【異端ノ魔導師と血ノ奴隷】

第六章◆精霊王ノ瞳

精霊王ノ瞳～Ⅰ

　
　
　
異端ノ魔導師の行方ゆくへを探さぐる者は数しれず存在するだろう。

帝国の軍事介入を避さけたいアイゼリア、
当国がフェレンスとの接触に慎重しんちょうなのは、内通者の動きを探るためでもあった。

一方。回復を待って再ふたたび他方たほうの出方でかたを伺うかがいはじめた彼ノ魔導師の動向は、
暗躍者たちの懐疑心かいぎしんを煽あおる。

動きの特徴とくちょう、癖くせ、手の内を読むには、
往なしフェイントを混まじえて誘さそい出せば良い。

臆病おくびょうを装よそおい鳴なりを潜ひそめることは簡単。
だがそれでは各勢力の狙ねらいの先読みが難しいうえ先手せんてを許してしまう。
被害を想定した後手あとでの回避、交渉は、足元を掬すくわれやすいのだ。

いかなる場合においても反撃体勢を維持いじするなど、抗戦こうせん意欲を示しめし抑止よくしとすること。
交渉に持ち込むより前に、譲歩じょうほが必要になる可能性を強く認識させること。
そのようにして身構みがまえた相手から妥協案だきょうあんを引き出すこと。

それらフェレンスの戦略的、身の振り方の徹底ぶりについて。
解説するでもなく、それとなく触ふれたのはクロイツだった。

「帝国の勢力闘争せいりょくとうそうに深く関かかわり、
　良くも悪くも政治的情勢を左右する男。
　異端ノ魔導師という異名からも分かるとおり。
　ただでさえ警戒しない者などいないと言うのに、剰あまつさえ挑発しにかかるとはな。
　この期ごに及およんでも相変あいかわらずか ... ... 」

「一般には嫌煙けんえんされる処世法しょせいほうですね。
　取り込もうとする相手を前にした初動しょどうとしては、確かに奇抜きばつです。
　まるで、国家を背負せおう者の所作しょさだ ... ...」

「あの男は元もとより異質いしつ。
　長らく亡国の安寧秩序あんねいちつじょを担になってきたのだ。
　統治者たちの駆け引きは無情。信用など判断材料でしかない。
　理想論は逆手さかてに取られるだけなのだと理解している。
　癪しゃくに障さわるやり方には違いないが。
　このような状況下で前のめりな姿勢をとる人物は余計、目に付くからな。
　隙すきを見る敵勢力の潜入せんにゅうを期待しているのだろう」

対たいして、王太子おうたいしウルクアは満足そうに言う。

「実じつに協力的で助かります」

クロイツを始めとする一行いっこうが招まねかれた密会。
その終わり頃のことだった。


差さし当たってもなお、話題に挙あがる人物について。
感想を含ふくむ、この答えを ... ...どう捉とらえるか。


後になってノシュウェルは一人、考えた。

少し離れて付いて来る元部下二人は、また別の話に疑問符ぎもんふを添そえる。

「さっきは黙って聞いてたけどさ。
　傲慢ごうまんを装よそおった、喧嘩上等けんかじょうとう姿勢で得とくするコトって何？」

フツーありえないでしょ。と、片方かたほうが言う。
まあ、確かに。もう片方は頷うなづいた。

「得とくって言うか ... ... うーん、そうだな ... ... 
　王太子おうたいしが言ってただろう？ 国家を背負せおう者の所作しょさだって。
　あの人は昔から色んな勢力に付け狙われてるし、
　今だって大勢に囲まれてる、たったの三人だからな。
　虚勢きょせいでも張らなきゃ話にならないからだと思う。
　上下を意識したら、どちらかが引き込まれるだけだ。
　国家で言えば宗主国そうしゅこくと属国ぞっこくみたいに。
　対等と思わせないと交渉なんて成り立たないんだよ」

ああ、そうか。と ... 片方かたほうも納得したようではある。
けれども、まぁ、あの人に限っては虚勢きょせいなんかではなく、
本当に対等でいられるだけの力があって、当然のようにやってのけるのだから。
クロイツの言ったように癪しゃくにも障さわるわけで。

伏ふせた視線を持ち上げ前をみれば。
割わり振ふられた部屋の手前、客だまりホワイエ先のバルコニーへと戻っていくクロイツの後ろ姿。

何となく、一人にしてはいけない気がして引き続き後ろに控ひかえていたところ。
先頃さきごろの話題を振ふられた。

「あの太子たいし ... ... 協力的と言ったな」

おっと。気になっていたのは自分だけではなかった。
ノシュウェルは歩み寄より対話する。

「ええ、確かに仰おっしゃった。自分も複雑ふくざつな気分です」

あの異端ノ魔導師を手玉てだまに取ろうとして、重い代償だいしょうを払はらい続けた
奴等やつらや他の連中を嘲あざける口振くちぶりと感じたからだ。

「 ｸｸｸ ... ... 随分ずいぶんと強気ではないか」
「その点、腑ふに落ちません。
　偶然ぐうぜんの利害一致りがいいっちで糠喜ぬかよろこびするような人には見えなかった。
　協力させる自信があると言うことでしょうか。
　あのお方や魔導兵に付け入いろうなんて。
　こう言っちゃあ何ですが、新参者しんざんものにゃあ無理でしょう。
　あなたでもない限かぎり ... ... は ... ... 」

しかし話している最中さいちゅうに気付かされた。

「あ ... ... 」

そうか。

「だからあなたを ... ... 」

ノシュウェルの顔が、やや青褪あおざめたのを見てクロイツは言う。

「あの男の下僕しもべが、奴等やつらの思惑おもわく通りに事を運んだとして。
　ただで済すむはずがないのだ。それは、我々われわれも同じ事 ... ... 」

王太子が発はっした先さきの一言は、クロイツをも含ふくめ述のべられていたらしい。
そう考えれば合点がてんがいく。
ノシュウェルは言葉を失い、片手で目元を塞ふさいだ。

ウルクアはこう言いたいのだ。

手玉てだまに取り、協力させる。それはお前達の〈仕事〉だと。

「そう、いざとなれば止めるしかないのだ。 この私が ... ... 」


 ――― この〈瞳ひとみ〉で ... ...


異端ノ魔導師の下僕しもべカーツェル。
その実兄じっけいは現在、帝国の軍警副総監、兼けん、緊急時軍事顧問こもんとして
高位貴族、及び上院議員マグナートの勢ぜい〈No.Ⅳ４〉を担になう支柱格しちゅうかくである。

輩やからの誘さそいに乗じょうじ狙ねらいを探さぐるアレセルが、
この場にクロイツを差し向けたのはフェレンスへの警告、支援のためだけではなかったのだ。

絶対服従の下僕しもべが主人を裏切るとは考えにくいものの。
何事なにごとも成なり行ゆき次第しだい。
いつ気狂きぐるいを起こさないとも限かぎらないのだから。

そんな時であればこそ。

クロイツの〈瞳ひとみ〉の力があればフェレンスとの交渉も可能と踏ふんだに違いない。
〈最悪の事態じたいに備そなえよ〉そう申し出て迫せまれば良い。
異端ノ魔導師との協力的相互関係を結むすぶには、確かに有効と思われる。

しかしそれは、飽あく迄までも奥の手。

取引材料として持ち出しはしても使うことなどあってはならない。
何としても避さけるべき事項じこうである。

厚い信頼も、度とを越こすと形カタチを変えるらしい。
薄情はくじょうに成ならざるを得えないのだ。

そう考えると、クロイツの弟 ... ... アレセルの洞察力どうさつりょく、
見識けんしきの鋭するどさが一層いっそう、際立きわだつ反面。
愛情深いと聞く彼、本来の姿と策謀さくぼうとの乖離かいりが激はげし過すぎて心配にもなる。

裏切りを仂はたらいてまで、彼かノ魔導師の決意を覆くつがえし。
罪人に仕立て上げられた身内をも、逃がす体ていで利用するあたり。
情なさけ容赦ようしゃも無く。
剰あまつさえ、他でもない身内の命にすら関わる保険を掛かけようと言うのだから。

ノシュウェルは思う。

どうりで、あのクロイツが王太子おうたいしとの遣やり取りも人任ひとまかせせに黙だまり込むわけだと。

それくらいでなければ、とっくに始末しまつされていたのかもしれない。が、しかし。
血を分けた二人揃そろって、よくもまぁ心折れずにいられるものだなと。
只々ただただ、感心すると言うか。

図太ずぶとさで言えば引け劣おとららないつもりだけれど。

重い ... ... 重すぎる ... ...

繰り返しになるが、国境を越こえてからの重圧が以前の比ひではないので。
元軍人であろうが精神的に堪こたえるよう。

元役人のクロイツと、同現役のアレセル含ふくむ話だが。

暗躍者あんやくしゃ達の神経ってどうなってんのかなぁ ... ...

なんて。違うコトでも考えてないと疲れちゃう。

そんなノシュウェルの心境しんきょうを知ってか知らずか。
だいぶ後あとになって彼を振ふり向いたクロイツは苦笑くしょうする。
ぼやぼやとして、どこを見ているのかも分からない元軍人の余裕よゆうが心強くて。

むしろ、ありがたかった。


諜報員ちょうほういんの一派いっぱを統制とうせいするアイゼリア王太子おうたいしウルクア。

一癖ひとくせも二癖ふたくせもある者同士が手の内を読み合い、
時として立場の入れ替かわりが起きる輪わの中に、また一人、食わせ者が加くわわったところで。

一息ひといき。


対敵謀略たいてきぼうりゃくで上手うわてを取るのは、
不意ふいや隙すきを誘発させるだけの策さくと行動力、判断力を兼かね備えた者に限かぎる。

あの時、クロイツは確たしかに言った。

『我々われわれであれば、あの男フェレンスを黙らせることなど容易たやすい』と。
そして今、正まさに行動する時が来たのだ。

ノシュウェルに背を向け夜空を見上げたのは、彼への配慮はいりょ。

結ゆい留どめを外はずし頭を振ふると、
屋内の灯火ともしびと星明りほしあかりを受け、吹き込んだ風に揺らぐ金色の髪。

その向こうに隠かくされていた左眼ひだりめに映うつる月は、
白兎はくとのように血の色を透すかす虹彩こうさいの中で ... ... 赤く染そまる。



その翌日から。

覡かんなぎ修行という名の〈なんでも屋〉務づとめに勤いそししむ事となったのは、フェレンス一行いっこう。

アイゼリア諜報員ちょうほういん達の仕業しわざだろう。
周知しゅうち活動もしていないのに仕事の依頼いらいが舞い込みはじめたのだ。

ギルド総連合館の張はり紙を見て来たとか。
医院の睡眠薬すいみんやくがわりに調合してもらった霊草液ハーブシロップがよく効きくと聞いただとか。

まぁ ――― 好き勝手、適当てきとうに触ふれ回っているようで。

ノックに応答し扉とびらを開くたび、話を聞いたカーツェルの頬ほほが僅わずかに引き攣つる。
ろくすっぽ準備もしていないうちから調子を合わせる羽目はめになった執事役しつじやくとしては、
イライラが止まらない。

フェレンスへの仕返しかえし、嫌がらせだろうなと思う。

役目に徹てっし、客きゃくを通すカーツェルだったが。
朝食を食べ終えたばかりで歯磨きも済んでいないのに、見かけてしまったチェシャには分かる。
彼の背中には、こう書いてあるように見えた。

『クッソ ... 野郎共ヤロウドモが、覚おぼえてやがれ ... ... 』

思わず手が止まってしまったけれど。

〈 ｼｬｺ ｼｬｺ ｼｬｺ ｼｬｺ ... ... ﾍﾟｯ 〉

チェシャは、すぐに思い直なおして口を濯ゆすぐ。
だいたいのところ、見慣みなれてきたので。

それより気になったのは、客きゃくと入れ替わりに二階へと上がっていったフェレンスの様子と、
身支度みじたくを手伝いに急いで追って行ったカーツェルの声だった。

「何だコリャ！？」

応接室サロンで待つ老人と、話し相手にでもなってやろうかなんて思い
隣となりに座ったチェシャの肩かたがビクリと跳はね上がる。

〈 ｼｭﾙﾘ ... ... 〉

カーツェルが手に取って広げ、音を立てる衣ころもは程良ほどよい厚あつみと重さ。
サラリとした手触りで、折り目に皺しわ一つ残さない高品質素材。

なのに、随所ずいしょの切り込みスリットは何のためだ。
背面はいめんもそう。
腰こしどころか際きわどいところまで開あいている。

それは昨日さくじつ、紳士から受け取った衣装箱の中身であり。
覡服かんなぎふくと言われ渡わたされた物だった。

覡かんなぎとは、男巫おとこみこの異称いしょうだったはず。
アイゼリアにおいては、世間せけんと隔絶かくぜつする森ノ隠者いんじゃであり、
神霊術を扱あつかう能力者として聖人のように言い伝えられる者も存在するのだと聞いたが。

まだ朝だと言うのに、早速さっそくの一悶着ひともんちゃくである。
二階の二人は、なかなか降おりてこなかった。

ようやく姿を見せたかと思えば、
主人の後うしろで明あきらかに不機嫌ふきげんな雰囲気ふんいきを醸かもすカーツェルに同情どうじょうしなくもない。
秒びょうで諭さとされた。そんな顔をしている。

カーツェルにしてみれば他国の風習等ふうしゅうとう、全くの無知ではないつもり。
けれども、まさかこれをフェレンスが着る事になるとは。

怪あやしまれぬよう身に付けるのは当然であるからして、文句もんくを付けるわけにもいかず。
クローゼットの前でシャツの留とめを外はずしていく主人に背を向け、着替きがえの手伝いを頑かたくなに渋しぶったと見える。

怒声どせいは聞こえてこなかったし。

ああ見えて可愛かわいいコトをしたりもするから。
胸の前で着替きがえを捏ね々コネコネするなど、意地いじを張はっていたのかもしれないな。
なんて、チェシャは想像した。

カーツェル ... ... カーツェル ... ...

フェレンスは何度、彼を呼んだろう。

「カーツェル、ご老人が待ち草臥くたびれてしまう。早く着せてくれないか」

対してカーツェルは、どんな返事をしただろう。

「 ... ... 嫌イヤだ」

ﾌ ﾌ ﾌ 。笑っちゃう。
しかし、横まで来て挨拶あいさつするフェレンスを見上げた老人に変わった様子は無い。

そう、聖者に通じる神霊的職能者シヤーマンをはじめ、
医師や薬師やくしなどは皆みな、覡かんなぎの職能分野しょくのうぶんやとして認識にんしきされている。

それがこの国、アイゼリアの常套じょうとう。

それにしても凄すごい露出ろしゅつだなとは思った。
席せきを立った老人の前を行く、その背中なんてもう。

バランスの良い筋肉の凹凸おうとつ感にチェシャの目は釘付くぎづけ。

扉とびらを開いて老人を招まねき入れる動作。
それに伴ともなった肌はだと肉の海練うねりに至いたるまで。
とことん凝視ぎょうし。

何だか美的びてきでドキドキするのだ。

そんなチェシャを横目に、深く溜息ためいきし項垂うなだれたのはカーツェル。
彼は小声で言う。

「お顔以外、肌の露出ろしゅつを控ひかええるのが帝国紳士しんし、旅人の常識じょうしきですからね。
　旦那様だんなさまは貴方あなたと同様どうように負傷を避さけるべき都合つごうもありますし」

然う々そうそうあんな格好かっこう、出来るわけはないのだ。

本来であれば目も当てられない事態じたい。
だが、どうしてどうして。
逆ぎゃくに目が離はなせせないぞという理由ワケで。

幼子おさなごは執事役しつじやくよりも早く、その場を後あとにする。
奥の部屋まで急駛ダッシュだ。

置いて行かれたカーツェルは、また一つ溜息ためいきし遅おくれて歩いて行く。

帝都でも、似にたような服装の男女を見かけた事くらいはあった。
とは言え、カーツェルは特とくに複雑ふくざつな気分だったろう。

何故なぜなら、その装衣そうい。
最終的に身体からだを売るのが目的と思わしき、一部の踊おどり子服と見紛みまがう作りをしているのだ。

色恋沙汰いろこいざたに敏感びんかんな年頃の範囲内に丁度ちょうど良く収おさまっている執事役しつじやくであるからして。
主人の素肌すはだを如何いかがわしい目で見る輩やからが少なからずいるのではいなか ... と、只々ただただ心配した。

また、依頼いらいに応おうじ必要な物を取りに部屋を移動するたび、カーツェルの焦あせりが物音になって響ひびくのは。
スリット対策として使わせた膝掛ひざけが落ちないようにするなどの一手間ひとてまを、フェレンスが面倒めんどうがるからだ。

チェシャには分かる。
　
と、言うわけで。

フェレンスが足を組み直す素振りを見た瞬間に三人掛かけけ長椅子ソファーから飛び降りて駆かけ出し、
ﾊﾟｯ！ と上から抑おさえてやるのだ。
膝ひざの上から滑すべり落ちそうになった半掛布ハーフケットを。

よし。良い仕事した。

心の中で自分を褒ほめてやりながら顔を上げてみると、真顔のフェレンスと目が合う。
わざわざ飛んで来なくてもいいじゃないか ... ... とでも言いたそうだけど。
早々はやばやと部屋に戻り立ち止まったカーツェルの気配を感じて振り向いて見たところ、
ケットを抑おさえるチェシャの手元へ目を向けるカーツェルの脇わきに添そえられた拳こぶしから、
上向きに立ち上がる親指。

疎通そつうする二人は、満足そうに頷うなづき合っていた。
すると、その一方。少しだけ残念そうな顔を見せる診察中の老人。

え、どうして？

フェレンスは思った。
しかし無言の圧をかけてくるチェシャの目がこう言っている。

聞いちゃダメだよ？



仕事部屋の壁を向く机つくえの上には、法を記憶する魔青鋼心棒オリハルコンスティックが幾いくつも転がり。
丸くて平べったい小型展開器に複数、装填そうてんされたそれらは
手のひらサイズの法義球オブジェクトを連つらね、
まるで星の座標をあらわすかのような形態を成なしていた。



相談、仕事の依頼内容等とう、記しておくべき書類の類たぐいは
予あらかじめ仕事部屋の棚たなに取り揃そろえられていたよう。

しかも、フェレンスが義球オブジェクトを操作すると、棚たなに収おさめられた用紙シートが
ｶｻｶｻｯ と音を立て、ｼｭｼｭｯ、ﾌﾜﾘ ... 宙ちゅうに飛び出し机の上までやって来る仕組みになっている。

カーツェルは何かと忙いそがしいので、
昨晩さくばんのうちに仕込しこんでおいたのだろう。

チェシャは、そう察さっし次から次へと踊おどり出る用紙を見送った。
長椅子ソファーの上は最早もはや彼の定位置。

休憩時間になって一旦いったん客が引けても、カーツェルは働き詰づめなので。
昼食の支度をする彼の背中を覗のぞいてみては、何だか切ない気持ちになる。

接客からフェレンスの手伝いまで仕事が多いな。対して自分はどうだろう。
簡単なお世話を二度、三度、あとは長椅子ソファーに座って客と話したり。

それだけ。

なので、今度はカーツェルの手伝いでもしようかと思い部屋を出ようとした。
すると呼び止められる。

「チェシャ ... ... 少し話したい。傍そばに来てもらえないだろうか」

何だか改あらたまった言い方だな。
フェレンスに呼ばれたなら、何も言われなくたって直すぐ聞きに行くけれど。
何、何、何。心配になって少し胸がドキドキしちゃうよ。

「 ﾑ ｩ ――――― 」

駆かけ寄よった幼子おさなごの愁うれいが、可愛らしい唸うなり声になって漏もれ出す。
フェレンスは肘掛ひじかけに両手を添そえる子の頭を撫なでてやりながら、
机上奥きじょうおくを占領した収納の引き出しを開く。
取り出されたのは昨夕さくゆう、盛大に投げ捨てられた魔青鋼鑑札オリハルコンタグのペンダントだった。

見ると、その時の様子が頭に浮かんで胸を締しめ付ける。

取り上げられた瞬間。

放ほうり投げられた瞬間。

ずっと遠くまで飛んでいって水に落ちてしまった瞬間。

思い出すと辛つらい。
しかし彼の宝物は主人の手で直接、返された。

《 ﾁｬﾘﾁﾘ ... ﾁｬﾘﾘ ... 》

銀鎖ぎんさを下り、立つ音は鈴すずの音ねのよう。
あらため胸に下げ降ろされた証票タグを手にして見ると、フェレンスの声。

「その ... ... 昨日の事だが、返すのが遅れてしまってすまない。あと、それから ... ... 」

チェシャは少し違和感を感じた。

「何だろう、上手く言えない。朝からずっと考えていたのに。
　それはお前の宝物だとカーツェルに聞いて、その、ええと ... ... 」

そして更さらに、心の中で復唱ふくしょうする。

えーと ... ...

異端ノ魔導師の歯切れが悪いなんてことがあるのか。
幼子おさなごもビックリのシドロモドロではないか。

ダメ、笑っちゃう。

けれども堪たえた。

〈そこは堪こらえろ！〉という圧と視線を部屋の入り口付近から感じたので。
今では〈覗のぞき見お疲れ様〉と言ってやりたい気持ちの方が、むしろ強いのだが。

チェシャは言う。
手にした証票タグをフェレンスによくよく見せてやりながら。

「 ｺ、ﾚ！ ﾁｪｼｬ、ﾉ！ ﾁｪｼｬ、ﾊ、ｼｬﾏ、ﾉ ... ﾅ、ﾉ！ ... ... ィィ？ 」

それは、カーツェルがいつか聞いた言葉と同じ。

なるほど、よく考えたな ... ... と、覗のぞき見執事は思う。
そう、幼子おさなごが押して言うべき相手はフェレンスだったのだ。

言葉が足りていなかったと言うなら、お互い様と考えたらしい。

聞いて胸を撫なで下ろす。
カーツェルは支度したくの続きをするため、洗い場へと戻って行った。

赤毛のフワフワ頭に手を添そえ、また一つ撫でてやりながらフェレンスは答える。

「もちろん。 ... ... 察さっしてやれなくて、すまなかった」　

この時、チェシャが感じた違和感について。
心に留めていたのは、カーツェルだけだろう。

あらため洗い場に立つ彼は、こう思った。

フェレンスの心の中には、きっと。
〈また泣かせてしまったらどうしようか〉という不安があったに違いない。

しかし、当の本人は ... ... それに気が付いていないのだと。