【異端ノ魔導師と血ノ奴隷】

第四章◆血ノ奴隷

血ノ奴隷～Ⅴ

　
　
　
彼ノ戦において砕くだかれた遺物の一片いっぺん。

〈禁断ノ翠玉碑エメラルド・タブレット〉 ... ... 

複合錬金をはじめとし、同碑どうひの制約に反す技の秘められたるそれは。
かつて、賢者ヘルメスの知識を司つかさどるシャンテの中枢ちゅうすうに収おさめられていた。

崩壊後のシャンテは文字通りに没落。
天空を浮遊した土地の一部は海原に沈み、また一部は高山の峰みねに座礁ざしょう。
世界各地に遺跡を残し、複数は未いまだ、この空の何処どこかを彷徨さまよっているのだそう。

異端ノ魔導師と呼ばれる亡国の末裔まつえいが生かされた理由は唯ただ一つ。

地上の多くを統括する帝国の民の面前。
当時、まだ少年の姿だった彼は、こう願い出たと言う。

 ――― 人として生き、そして、死んでいくことを許して欲しい ... ... 

と、そう一言。

砕け散った十二碑ひのうち、行方の知れぬ ... 禁断のソレを探し出すことが条件だった。


多国間戦争を経て併合へいごうされた。
ここ〈アルシオン帝国〉は、幾州いくしゅうにも隔へだたる大陸国である。

国内各地を巡めぐり、調査するだけでも数年を費ついやす。

報奨ほうしょうとして与あたえられた住まいに戻ることすら稀まれ。
そんな邸宅ていたくの主あるじを待ちわびること ... もう、どれくらいになるだろうか。

帝都の幽霊屋敷と言えば有名な話。

市街地から程ほど遠く。
冠格子かんむりごうしの施ほどこされた高い塀へいと針葉樹林に囲かこわれた敷地に、鋭するどく天を指す黒い瓦かわら屋根。
表、中、裏 ... 庭のそれぞれに面してＨ字を模かたどる建て構えに加え、
角々かどかどに設もうけられた見晴らしからは帝都の中心部を一望することも出来る。

塔に支えられる区画が、遠く、近く、積み木のように折り重なる中。
横合いから差す陽と影を、交互に纏まとう。
その広大な景色は不規則なようでいて整然せいぜんとし。

しめやか。

夏も近いというのに、薄着では肌寒い。
そもそも ... この屋敷は、第三層天蓋区てんがいくの真下。
高台の立地りっちにあるため。

陽も真昼にしか差し込まず。
風は常に吹いている。

遠目に見る者が不気味に思うのも当然。
しかし、陰りの色濃さ故ゆえ、映える美しさもあるのだ。

庭の花々は、蛍火ほたるびのように淡あわく灯ともる発光植物が主おも。
まるで聖夜を彩いろどる光の装飾。
限りなくそれに近い神秘的な光景を年中、楽しめるとあって。
屋敷の主あるじと親したしむ者は皆々みなみな秘密にしておきたがる。

幽霊屋敷と噂うわさされるも、そんな彼らにとっては都合が良い。
真まことの美しさを知る者だけの、とっておき。
ここは、そういった場所なのだ。

ところで ... ... 

その、とっておきの場所を先から嬉しそうに駆け回る少年がいる。
息を切らす合間に ｷｬｯ ｷｬ と燥はしゃぎ声を上げ、見所みどころを巡めぐり巡ること、何周目になるやら。

「見ていて飽あきない？」

見張り役に声を掛けたのはマリィ。
住み込みの女性料理長シェフだ。

対し、少年を見守っていた中年男の名はローナー。
同じく住み込みの守衛しゅえいである。

彼は答えた。

「どっこいそうでもねぇ。可愛いもんだぜ。嬉しくてじっとしてらんねぇんだな、ありゃ」

しかし、その土地の所有者以外は人の姿を模もしているだけ。
現在、被告人としての出廷しゅっていを踏ふまえ拘束中の〈異端ノ魔導師〉が名義人として知られる。
そう。そこは本来、無人の館やかたであるはずなのだ。

なのに灯ともる窓明かり。

「おい ... ... 点つきっぱなしならまだしも、
　点いたり消えたりするって ... やっぱ、あの屋敷、誰かいるのか？」
「ああ、動く家具や喋しゃべる鎧よろいは居るらしい。 異端ノ魔導師の屋敷だ、そう驚く事でもないだろう？」

「ええぇぇ ... 居るって ... おま... だって、化けて出るとか魔物キメラと変わんねーんじゃねーの？」
「幽霊だろうと、精霊だろうと、魔物キメラだろうと、害悪と見做みなされるなら退治するだけ。
　と言うか、お前 ... それでも軍人か？ ビクビクしすぎだ。気を引き締めろ」

「う ... うん。でも異端ノ魔導師の〈使い魔〉って、やっぱ、めっちゃ強いんだろ？」
「 ... ... 呆あきれた奴だな ... ... 」

誰もが恐れ、近寄らない。
被告人の身辺しんぺんを見張る軍警所属の男達もまた、屋敷からは距離を置いていた。

不審者の出入り無きよう務つとめる彼らの様子を遠目に見ながら、二人は会話を続ける。

「ところで、あの目障めざわりな奴等やつらだけど ... 
　どうやら、こちら側よりも過激派を警戒してるみたいね」
「だろうなぁ。あの、ちっこいのが監視官の側に渡っちまった時から
　格上かくうえの介入かいにゅうに気付いちゃいたわけだ」

「静かすぎて気味が悪いわ。
　一旦いったんはフェレンス様に預あずけようって事なんでしょうけど。 胸糞むなくそ悪い ... 」
「ははは。言うじゃねーか。まぁ、同感だけどよ」

筋肉質の身体からだを揺らして笑うローナーに視線を戻し、思い出す。
マリィは、あ ... と一声あげて更さらに尋たずねた。

「それと、ロージーはどこ？ 探してるんだけど」
「ああ。あいつなら少し前まで、ちっこいのの相手をしてやってたんだがな。
　針子はりこが一仕事終えたってんで、すっ飛んで屋敷に引っ込んでったぜ」

「やっぱり。お迎むかえの支度をリリィに押し付けて ... 役立たず ... 」
「いやいや。傍そばで見ていてやる奴ぁ必要だろ」
「だからって、あのオカマである必要はないのよ！」

貴方あなたが見張ってるんだし！ と、言って早口になるマリィにタジタジ。
「ああ。まぁ ... そうだけどな。 うん ... 」
無難に受け答えるローナーの額ひたいがどっと汗ばんだ。

「リリィったら浮かれちゃってお喋しゃべりばかり。
　私だってずっと見てはいられない。
　執事役をやれるような気の利きいた精霊はいないし。
　メイド役に目配めくばりするくらいしてもらわなきゃ困るの！」

聞いていると目が泳ぐ。
それを一介いっかいの守衛役に言われても、こっちだって困るんだがな。
なんて思ったところで、まさか口に出しては言えないし。

「分かる分かる！ そりゃあ、そうだよな！ ... ... 」 

とりあえずは適当に返したが間まが持たない。

その時、少年は顔を上げて塔の上を見た。
屋敷に招まねき入れられた際さい、少しだけ顔を合わせただけの二人が喧嘩でもしているのだろうかと。
気に掛け立ち止まっていたところ。

聴こえる呼び声。

「おチ ～ ビちゃ ぁ ～～～ ん ♪ お着物が仕上がったわよ ～ 。
　お召めし替かえしますからねぇ ～　こっちいらっしゃ ～ い ♪ 」

聴くなり、マリィの目が ｷﾞﾝｯ と釣り上がる。
見ていたローナーの肩が ﾋﾞｸﾘ と跳はねた。

中庭の少年は、ぴょんぴょん飛びながら駆かけて行く。

「 ｼｬ、ﾏ ！  ﾄﾞｺ ――― ？」
「あら、来たばかりなのに、おチビちゃんたら気が早いのねっ ... 
　残念だけど、旦那様のお帰りはまだ先よ ～ ?　
　そ・れ・に、お会いするならおめかししなきゃ♪」
「 ｵ　ﾒ 、ｶ　...　ｼ ？」

小首を傾かしげる少年を抱き上げたのは噂うわさのオカマ。

「そうよー。きっと気に入ってもらえると思うわ♪ 可愛いんだからぁ ～～ 」
「ちょっと！！ ロージー！！ 着替えなんて他のメイドに任まかせて！ こっち来て！！」

「何か聴こえるけど、気にしないでねぇ？ 旦那様に可愛いって仰おっしゃって頂けるように、
　この私がしっかり見立ててあげるんだから♪」
「ちょ！ ... 無視するんじゃないわよ！！」
「ふわふわ ぁ ～ とか、ヒラヒラ ｧ ～ なのは好き かしら？」

「 聞　け ！！ そ こ の 、　お　ん　ぼ　ろ　タ　ン　ス　！！！！」

箪笥タンス ... ... ...

あわあわとして、ローナーは一歩、二歩と後退あとずさる。

「 ... ... う　る　さ　い　わ　ね ... ... 」

すると、ようやく立ち止まって塔の上に目を向け、声を張る。

「聴いてないと思って、人のこと オカマ オカマ ってね！！
　陰口 言うような女のためにしてやる仕事なんてないわよ！！
　そ　れ　に ！ あたしは旦那様ご愛用の
　ア　ン　テ　ィ　ー　ク ・ チ　ェ　ス　ト　よ！！　お解わかり！？
　たまにしか使ってもらえないような〈刃は〉っ欠かけ包丁とは違って、
　いつだって旦那様のご様子に配慮してなきゃいけないの！！」

鼓膜がブルブル震えるほどの怒声に、少年は堪たまらず耳を塞ふさいだ。

「 ... な ... 失礼ね！！ 〈歯は〉なんて欠かけてないわよ！！」

若干じゃっかん、噛かみ合ってねぇな ... ... ... 

ツッコミ入れたくて ｳｽﾞｳｽﾞ するが。
決して声には出さない ... おっさん。もとい、守衛。

「それから！！」

「 ... ！？」

半ギレ・チェストは反論を遮さえぎる。
一転して真剣な眼差まなざしを送るロージーの横顔を見て、少年はまた首を傾かしげた。

「状況が状況なんだから、お迎むかえの準備だとか
　浮かれてばかりいないで、ニュースくらい見なさいよね ... 」

聞いた途端とたんに ﾊｯ とした様子を見せる。
塔の上の二人は共に口を噤つぐんだ。

大広間では、お喋しゃべりに暮くれていたらしいメイド達が、
とある報道を見聞きし静まり返っている。

石英硝子シリカグラスの工芸柱が投映する内容に、
あるメイドは居ても立ってもいられなくなったよう。

広間から駆け出た彼女は、勝手口から中庭へ。

そして、塔の上のマリィを見つけると、か細い声を精一杯に振り絞しぼって叫んだ。

「姉さん！ 大変！！ カーツェル様が ... ！！」

張はり詰つめる空気。

名を聞いて振り向く少年もまた、やや不安そうな顔色。
吹く風の冷たさが、際きわ立つように感じた。


やがて降り出した雨は、天蓋てんがいのもと幾いくつかの滝たきを成なし水路を満みたす。
水辺みずべに生じた濃霧のうむを防いで店先を閉ざした町筋まちすじでは、白く曇った飾り窓が店内の灯あかりを受け。
霧きりの向こうに浮かび上がるかのよう。

雨天による帝都の閉鎖へいさ感は独特だ。

灰白かいはくを上塗うわぬりした景色が延々えんえんと続き、土地勘かんがなければ迷いもする。
そんな通りを黙々もくもくと行き交かう人々に紛まぎれ、焦あせる気持ちを抑おさえながら、カーツェルは歩いた。

往いく先々で治安維持に務つとめる兵を見かけるも、彼は避さけようとすらせず。
すれ違いざまに目が合えば、あえて足元から頭の先まで見張りながら行くのだ。

湿気対策されたフード付きマント等などは珍めずらしくなく。
襟えりを立てれば、口元まで隠せるため。
堂々としてさえいれば、一点集中する余裕のない兵の方から視線を逸そらしてくれる。

片かたや、似たような背格好をした者のうち、
たまたま兵の背後から駆け出た一般民が、呼び止められるような厳戒げんかい態勢。
路面電車の出発時刻のために急いでいたと説明しても、
強引にフードを脱ぬがされ顔や身体からだを確認されている模様もよう。

カーツェルは何食わぬ素振りで先を急いだ。

角かどを曲まがれば、細い横町。
更に行くと、階段沿ぞいに錬金術師の営いとなむ店が連なる裏町。

中等未満の民間資格を持つ彼らは主おもに、一般客向けの雑貨や咒符まじないふを製作、販売している。
小遣い稼ぎに曇りガラスを拭いて歩く子らは時に、ガラス越ごしの展示品に見入った。

通りがけに ﾁﾗﾘ と覗のぞけば、ｷﾗｷﾗ と輝く原石や、
タンブルにルース、加工済みの魔石。そして魔道具。
陳列ちんれつされたそれらを照てらし出すランプの暖かな灯あかりが、美しさを引き立てているようだった。

仄ほのかに香り付く霧きりを吸っては吐いて、懐なつかしむ。

乾燥霊草ハーブと精油の芳かぐわしさ。

また一人、路地を行き来する兵をやり過ごしたカーツェルは、
香りを辿たどるように角かどの鉄階段を登っていった。

他の店とは異ことなるそこは、一見してただの借家しゃくや。
木造である上、古めかしい。

踏み込めば床板が軋きしんで反そり。
その都度、息を吐く隙間から砂埃すなぼこりが舞い上がる。

湿気を吸っても黴カビずにいることが不思議だった。

奥まった一室を前に一度 立ち止まった彼は、
隙間に差す影と、物音、人の気配を摸さぐり、やがて扉を開く。

〈 ｶﾞﾁｬﾘ ... ｷﾞｨｨｨ ... ｻﾞｻﾞｻﾞ ... 〉

だが、その途中。カーツェルは眉を顰ひそめた。
建て付けでも悪いのか、半分も開けていないのに床に擦すれ、引っ掛かったのだ。

すると、笑いが込み上げ、口元から溢こぼれる。

「 ... ... んだよ、直なおす気ねぇのか ... ... 」

そこは彼にとって、古き良き馴染なじみの店。

合間に身体からだを滑すべり込ませ中に入ると、カウンターの手前にまで溢あふれる霊草ハーブの括くくり。
見上げれば、剥むき出しになった天井柱にまで、ぎっしりと吊つり降ろされていて。
札ふだには値段も書かれていないのだから、店主の不精ぶしょうっぷりも変わりないように感じた。

最後に訪おとずれたのは、いつ頃だったろう。

手前に視線を戻せば、少年時代の想い出が目に浮かぶ。

外を自由に歩けなかった当時のフェレンスは、
教会を通して物を買い付け、他人宛に配達させていた。

彼の協力者は、その何割かを貰もらい受け慈善に役立てたと聞く。

あの頃は、まだ酷ひどく避けられていたので、会いに行っても門前払い。
業ごうを煮やした末すえ、無理やりにでも入り込んでやろうと思い立ち。
行き着いたのが此処ここ。

異端ノ魔導師の個人的な繋がりを探り、協力者に付け入るつもりだったのだ。
しかし、店主らしき白髭しろひげ老人の後あとをつけ歩いたところ。
老人の身長と並ぶ長銃を鼻先に突きつけられ、逆に脅おどされてみたり。
なんて、今だから笑える話だが。

見かけによらぬチビ耄碌爺もうろくジジイめ。この肝心な時に何処どこへ行った。

無人のカウンターを見て思う。

最もっとも、フェレンスが例の屋敷に移り住んでからというもの。
彼に絶対服従の使い魔が、折々おりおり買い付けに訪おとずれているようなので問題は無いよう。

「 ... 待ってたわよ ... まったく、呆あきれた御坊おぼっちゃんね ... 」

声を聞いて横を振り向くと、いつぞやぶりの〈ﾄﾞｺ○ﾞﾓ・ﾁｪｽﾄ〉ならぬ ... 大男。
ピンクのフリル・ブラウスが、はち切れそうだ。

「やれやれ、助かったぜ。さすがフェレンスの息が掛かった精霊は察さっしがいいな」

カーツェルの場合、既すでに見慣れているので、そこはスルー。

「聞くだけ馬鹿らしいけど、あんた... 何しに来たの？」

睨にらみを利きかせ、大男は続けた。

「放ほおっておいたら旦那様のご心情に障さわると思って来てはみたけど。
　事と次第によっては、張っ倒して軍警に投げ返すわよ ... 覚悟してちょうだい」

「 ... ... ... 」

その時、店主は留守だった。

街のどこかで鳴る巡視船の警鐘けいしょうに、カーツェルの言葉はかき消されてしまったが。
彼と向き合い然しかと聞く。
ロージーは吸った息を吐き出すのも忘れ、硬直した。

「なんてこと ... ... あんた、まさか、それ、本気で言ってるの ... ... ？」

白髭しろひげの店主が戻ったのは、彼らがその場を去って暫しばらくしてから。

「煙けむたいのぅ ... 劫火ごうかを燻くすぶらせた若造めが、まだまだ修練が足りんようじゃ」

残り香がのように漂ただよう気配から、察しはついたよう。
配達帰り。空になった背負い籠しょいごを壁際に降ろし、
カウンターの向こうに姿を消した老人は、足場を椅子に掛けて登る。
すると、残された貨幣かへいと書き置きが目に留とまった。

数種の霊草ハーブを買い受けるとの内容。

「ふむ。まぁ ... 〈器うつわ〉のくすみを落としてやるには丁度良かろうな」

部屋を見渡し、在庫を指差して数えながら店主は言った。

「 ... 代金がちと足りんがのぅ ... 」

しょぼーん。

目元まで隠れるふさふさの眉まゆと撫なで肩が、増々垂たれ下がる。
そんな店主の顔色を窺うかがうように窓辺の蔓つる植物の花が店内を向くと、疎通そつうした店主から溢こぼれる笑み。

「 ﾎｯ ﾎｯ 、お前たちはコソ泥を締め上げてくれさえすれば良いのじゃよ。
　接客までは頼たのんどらんでな。安心せぇ ... ... 」

帝都の霧きりは深まるばかりだった。
窓の外を見れば、雲の中にでも居るかのような気分になる。

こんな日に生じる憂鬱ゆううつもまた同様。
人を惑まどわせ、腐食部に浸透し状態を悪化させやすい。
霧ノ病きりのやまいに侵おかされているとも気付かずに、急性発作を起こす者が現あらわれるのだ。

例えば、恋い焦こがれる女性に届かぬ想いを募つのらせ、嫉妬に狂った末すえ。
芽生える絶望の種子が、独占欲を食い尽つくくす。
力無き者は心に空いた穴から雪崩れ込む負ノ思念に囚とらわれ、我われを見失い暴走する。

「今度は何処どこかしら ... 」

大きな身体からだを縮ちじませクラシックカーを運転するロージーが言った。
その後部座席横には、ドアに凭もたれ伏ふすカーツェルの姿。

平たく広いボンネット越ごしに、交差路の先を覗のぞき見るも霧きりに遮さえぎられる。
お尋たずね者を連れているとあって、治安維持部隊の動きを気にかけているようだった。
次に、カーツェルが問う。

「頻発してんのか ... 」
「そうね、今日みたいに霧きりの濃い日には。幸さいわい、旦那様とあんたが
　相手にしなきゃないようなヘビー級は、あの日以来、現あらわれてないわ」

あの日 ... ...

彼は俯うつむいたまま笑った。
超級に格付けされる魔物キメラが現れた〈あの日〉と言えば、
カーツェルが初めて異端ノ魔導師の姿を目にした ...

そう、出会いの日でもあるのだ。

ロージーは続ける。

「そう言えば旦那様が言ってた。お屋敷に移り住む前で ... あたしもまだ、
　洋服や品物をお預かりするだけのチェストだったから、お聴きしてただけなんだけど。
　あんた、似てるんですって ... あの竜騎士に ... 」

グウィン ... 彼こそは、異端ノ魔導師が統すべる亡霊衆、〈千ノ影ファンタズマ・ミルソムブラス〉の主力。

「 ... ... ... 」

聞いた途端。カーツェルは唇くちびるを噛かむようにして閉ざした。

主あるじの心情を労いたわりたい者としては、あえて言わねばならなぬと心得える。
情なさけなど掛けてやる気は無い。ロージーは思った。

「相変わらずなのね ... その様子じゃ、ろくに寝てもないんでしょ。
　腕うでの腫はれと鬱血うっけつなんか、どうする気だったの？ 執事気取りが聞いて呆あきれるじゃない。
　旦那様の気も知らないで、何よ。大事にされてるって分かってるくせに。
　自己犠牲なんか見せつけて、平気なふりしてれば尽つくしてる事になるとでも思ってるの？
　とんだお笑い草よ。本当に ... 」

叱責しっせきに加え、戒いましめる。

「好きなだけで一緒にいられるわけないじゃない ... 
　あんたに何かあれば、どの道、旦那様は独ひとりなのよ。
　そうなるくらいなら。例え傍そばに居られなくたって何処どこかで生きてくれさえすれば。
　立場が逆なら、あんただって同じこと思うはずでしょう？
　旦那様はもう ... 大事な人を失いたくないのよ ... 」

カーツェルは暫しばらくの間、口を開こうとはしなかった。
しかし、不意を突くように呼びかける。

「ロージー ... ... 」

少しは省かえりみる気になったか。それとも ... ...

「何よ」

バックミラーを睨にらんで答えるロージーは、大方、
お決まりの反論を聞かされるものと腹を括くくっていた。

だが、ミラー越ごしに見るカーツェルの表情は意外にも朗ほがらか。

逆に ｷﾞｸﾘ として気不味きまずい。
どうしたことだろうと考える。
すると、カーツェルは言った。

「もしお前が、本気でそう思ってるなら。お前は俺よりもあいつのことを分かっちゃいない。
　フェレンスはな ... まだ、そんな人間らしい葛藤かっとうを抱くような男じゃないんだ。
　成すべきを成す。生きる目的がそれしかないあいつにとって、人への興味は、
　自分の弱みに成なり得うるモノの本質を ... 知ろうとしているだけにすぎないからな。
　事ある毎ごとに俺を突き放そうとするにしたって、弱みを握られる訳にはいかない時に限るし」

正直、車から引きずり降ろして、胸倉むなぐらを掴つかみ上げてやりたい気分。
だが、そこを ｸﾞｯ と堪こらえ、口を挟はさむ。

「ちょっと待ちなさいよ、あんた」

しかしカーツェルは聞かなかった。

「フェレンスがそう言ったんだ。　なのにさ ... ... あいつときたら上辺うわべだけだろう？
　共に生きて、共に死ぬ。一度はそうと決めて交かわした契約も、
　成なし遂とげるために必要な力には到底とうてい、及およばなかったと知って。
　たぶんな ... 奥の手を考えてるんだろうと思う」

「奥の手 ? 」

「亡国を滅ぼした男が、あいつに言ってた」


『 君の傍そばに居て付き従したがうだけの〈器うつわ〉 ... そう ... 彼では所詮しょせん、僕の代かわりになどならない ...  』


「だから ... ... 」
「待って待って、その男ってまさか ... ！ 何それマズいわよ、どういうこと！？」

途端に冷や汗が吹き出る。
停止信号の前で ｷﾞｭｯ とブレーキを踏ふみしめたロージーは、居たたまれず後部座席を振り向いた。

「弱みも何もなければ手段を選ばない、そんなあいつを、俺が ... 何としても止めるんだ」

深く伏ふしたまま、奥歯を噛かみ締しめるカーツェルを見て思わず息を呑のむ。
ロージーはゆっくりと態勢を戻し、前方を見つめた。

静まり返った車内から外へ、目を向けると。
霧きりの晴れ間まに、帝都の各層を跨またいで入り組む迂回路うかいろ。

カーツェルは口を閉ざしたきり。

物思いに耽ふけりはじめた彼に対し、ロージーが過分かぶんに尋たずねることは無かった。