【異端ノ魔導師と血ノ奴隷】

第三章◆魔ノ香

魔ノ香～Ⅶ

　
　
　
異端ノ魔導師と、その下僕しもべ。

彼等かれらがどのような人物であるかについて。
一般の民には周知されることのない世情。

いつの間にやら潜もぐり込んできた身元不明の幼子おさなごに対し、
手を拱こまねく様子を見て ｸｽｸｽ と笑う看護師等ら。
皆が ... もし、二人の素性を知ったなら、何を思うことだろう。

「お願いですから。 ね？ もう、そろそろ出てきてはくれませんか？」
「 ﾔ ... ！」
「そう言わずに、どうか聞いて下さい。
　あなたがそこに居たのでは、旦那様にゆっくりと、お休み頂くことが出来ません」
「 ... ... ｼｬﾏ 、 ... ﾈ 、ﾙ ？」

ローブを羽織るフェレンスの小脇こわきから、顔を出したり引っ込めたり。
無邪気むじゃきな少年の言動に戸惑とまどいながらも。

「ああ、そうだな。そろそろ横になりたいとは思っている」
「ほら、聞いたでしょう ?　ですから。 ね？」
「 ﾝ !　ﾜｶｯﾀ。 ｼﾞｬ　...　ｼｬﾏ、 ﾄ、 ｲｯｼｮ　...　ﾈﾙ !! 」 (｀･ω･´)ｷﾘﾘ！ 

〈 ん゛ん゛ん゛ん゛ん゛ん゛ ...  ！？　どうして、そうなんの！？〉

ベッドに両拳こぶしを叩き付け悶もだえるカーツェルと、それを見て苦笑するフェレンス。

話が通じないのだ。
気持ちは分かるが。

突っ伏した執事の口元から若干の唸うなり声が漏もれているので。
もう少しだけ堪こらえて欲しいところではある。

何せ相手は幼子おさなご。
大声で怒鳴るわけにもいかなかろうて。

なおも窺うかがっていると、カーツェルの心の声が聞こえてくるよう。

〈本人の意識の無いうちベッドに潜もぐり込んで、たかだか一晩かそこら
　ヌクヌクしたくらいで、どうしてそこまで懐なつけんだよ！！　
　駄目ダメだっつってんのに全ぜんっ然ぜんっ通じねーし！ 何度 言やいいわけ！？ 
　つーか、さ、 (｀･ω･´)ｷﾘﾘ としながら、すっとぼけてんじゃねーよ！！〉

彼の台詞を書き込んだ吹き出し枠わくが、実際に見て取れる気分。
項垂うなだれるカーツェルを窓越まどごしに見て、ノシュウェルは言った。

「まさか、あの二人 ... あれがずっと、この調子だったんですか ... 」

横に立つクロイツは無言。
室内では、引き続き少年を諭さとしつつ半なかば投げやりに羽織りの端はしから手を突っ込む
なんちゃって執事が、例によってキレかけ。

「いいでしょう ... これだけ説明しても御理解おわかり頂けないのなら力尽ちからずく ... ...  オラ！ 来い！！」
「 ﾔ ｧ ｧｧｧ ――――― ... ！！」

少年の腰こしに腕うでを回して引きずり出すも、シャツから手を放そうとしないので。
フェレンスは、全開になった幼子おさなごの脇わきを見つめ、五本の指先を ﾓｯｿﾘ ... 這はわせてみた。

「 ｷ ｬ ｧ ｯ ！！」

ところが、少年。
擽くすぐったさに耐たえきれず手を滑すべらせたものの、しぶとく縋すがる。
止とどめの一撃が仇あだになった途端とたん、フェレンスもまた、堪たまらず声を上げた。

「痛！... ｲ ﾀﾀ ... ぃ 、痛、痛い ... 待てカーツェル、引くな。 ...  あ、ちょっ...  ！ ... 」
「え？ どうしたよ。 て ... 　うわっ！？」

少年が咄嗟とっさに握にぎり込んだのはフェレンスの耳元で ｻﾗｻﾗ と揺れていた銀髪。

「こらっ !　放しなさい。
　 そんなに強く引っ張ったりしたら、旦那様が禿はげてしまうでしょう！！」

ハゲ ... ！？

耳を疑うような言葉も、ちょっと聞こえた。
しかも少年は握にぎっているだけ。
引っ張っているのは、お前だろうと言いたい。

だが、その時。どうしてか周囲が静まりかえったので。
はたと顔を上げ、カーツェルを見てみるフェレンス。

すると、自分の発した言葉を思い返し、ﾌﾌ ｯ ... とか何とか、吹き出しかける不埒者ふらちものめが。
主人の頭から目が放せずにいるのだから、命知らずって馬鹿なんだなと思う。

「 え。 今、 何を想像しのた ? 」
「 ええと ... ぃぇ 、 その ... ...　(( ﾌﾟ ｸｸ ... )) 」

その上、笑い声まで漏もれてるぞと。
フェレンスを憐あわれに思うあまり。
内心、つっこまずにはいられないのだ。

何を考えているのか、実に分かりやすい男だと知る。
とは言え、そんな場面に同調して笑ってもいられない。

隣となりの上司が何か言いたげだ。

ﾁﾗｯ ﾁﾗ ... と横目に様子を窺うかがうも、クロイツは黙ったまま。
こちらには目もくれず。ノシュウェルは ｿﾜｿﾜ とした気分。

上が直々じきじきに令を下した追跡者を取っ捕まえるなどして
しゃしゃり出ておきながら、役に立てていないのは不味まずいなと。

片かたや、呆あきれ顔でカーツェルを見るフェレンス。
そんな彼をまた、ｼﾞｯ と眺ながめていた少年が、さわり心地の良い髪から
そっと手を放して、寝間着ねまきの襟えりに持ち替かえたところ。
見ていたカーツェルが、示しめし合わせたかのように少年の身体からだを ｽｽｽ ... と引いた。

すると今度は、ゆるり 々  ...  首が締しまっていく。

「 ぅ ... ... く ... ... 」

フェレンスの呻うめきなんて、なかなか聞かないので。
ちょいちょい繰り返している模様もよう。

「お前達は、仕置されたいのか？」

瞼まぶたを据すえ、フェレンスが尋たずねると。

「「 ﾔ ！ 」」

二人は口を揃そろえた。
小さい方も大きい方も ﾆｺﾆｺ と、満面の笑顔である。

狡ズルい ...　本当に ...　狡ズルい ... ...

額ひたいに指をついて支えるフェレンスは黙だんまり。
ノシュウェルは思った。

あの異端ノ魔導師が成なすがままだと ... ！？

斯かくして主従の二人は、何やら相談しはじめる。
監視官の目も意識しながら。

「明日あすにはここを発ちたいようですから。
　その折おり、自治体を訪たずね少年を引き渡しては如何いかがでしょう」

カーツェルの提案だった。

二の舞にならぬようベッドに少年を座らせ、枕まくらで頭を挟み込み ﾓｯﾌﾗ ﾓｯﾌﾗ。揉もみ 々 。
遊んでやってると見せかけ、耳を塞ふさぎながら。
彼は続けて、こう述のべる。

「早朝であれば ... 車中、旦那様のお膝元ひざもとで再び寝かしつけることも可能でしょうから」

フェレンスの耳に息がかかる距離。
見取り窓の向こうに立つ二人にも見えるように、カーツェルは囁ささやく。

〈 この子が夢を見ているうち ... 静かに、その場を去れば宜よろしいかと 〉

なるほど。それが一番、手っ取り早そうだ。
唇くちびるを読んで、ノシュウェルも理解を示しめす。
目を細めるカーツェルに応こたえて、彼は頷うなずいた。

ところが。久方ぶりにクロイツが口を開く。

「ノシュウェル。あの少年を連れて来い」
「は！ ... ... って ... ... はぁ！？」

反射的に返事をしたが。
意表いひょうを突つく言葉に、不本意ながら素すの状態を晒さらし唖然あぜんとしてしまった。
そんな彼に対し、クロイツは強く言い放つ。

「身元みもとを洗い出せ。本日中にだ！」

そうしてノシュウェルは、今更ながらに納得したのだった。

ああ、そうか。先程の胸騒ぎは ... ...　

そう。珍しく黙り込んでいたクロイツの、良心の呵責かしゃくを薄々うすうす、感じていたからに違いないと。

フェレンスも、そんな彼等かれらを見ていて察した。

団欒だんらんする少年と執事を直視出来ずに瞳を伏ふせていたクロイツは、
指示だけして静かに、その場を去る。

見取り窓の手前に一人残されたノシュウェルは二の足を踏んでいるよう。
少年の身元がはっきりしないのであれば、利用するつもりと見受けた。
事に絡からむのが幼い子供である時点で、自責の念に苛さいなまれるはず。
人らしく考えれば有り得えない対応ではないかと。

けれどもノシュウェルは、思い返すのだ。
いつか聞いた ... 兵士の言葉を。

『 クロイツ監視官、あの方にも年の離れた妹君いもうとぎみがおられたそうです 』

あの人の過去に何があったかは知らないが。
想像を巡めぐらせるほどに切せつなさが増す。

兵士の口振くちぶりからすると、クロイツは少女を保護した当初から苦渋の選択をしてきたことに。

悲しげな面持ちを伏ふせたまま立ち去ったクロイツの心情を察して、意を決す。
ノシュウェルは、部屋の扉をノックし応こたえを待たず入室した。

場の雰囲気を汲くみ、双方共そうほうともに無言。
説明の必要はなさそうだと感じた。

ところが。

暗黙の了解と受け止め、一歩、少年の方へと踏み出した時。
正面に立ち入り、行く手を阻はばむカーツェル。
沈黙を破ったのは彼。

「いったい何事で御座ございましょう。先程とは様子を一変して御出おいでのようですが。
　監視官殿は如何いかがなさいました？ 何か、問題でも？」

一通り説明してから通れよ ... ...

彼の鋭い視線が、そう言っていた。
答え辛づらい。ノシュウェルの歯切れが鈍にぶる。

「申し訳ないが。それについては追々おいおい ... 」
「そうは参まいりません。少年を自治体に引き渡すだけなら、先程お伝えした方法で支障ししょう無いはず。
　監視官殿のお考えは?　少年を如何いかがなさるおつもりで？」
「それが、今はまだ何とも ... ... 」
「貴方々あなたがたはいつもそう仰おっしゃいますが、あまりにも勝手な御言い分」

いい加減に ... と、カーツェルは言いかけた。
しかし、そこに割って入るフェレンスの声。

「カーツェル ... 」
「はい、旦那様。暫しばし、お待ちを」
「いいや。今すぐに、ここへ」

 聞くと苛立いらち、溜息ためいきが漏もれる。

「  ﾊｧ ... 御用ごようですか？」

振り返り、あらため尋たずねると。フェレンスが今一度ノシュウェルを見て言う。

「彼は監視官の代弁を務めることに引け目を感じているようだ。お前には分からないか？」

フェレンスの声は穏おだやかさを保ち、澄すんでいた。
けれども思わぬ叱しかり文句に、戸惑とまどう。
カーツェルは不意に肩を竦すくませた。

彼の主人は続ける。

「お前だって、上のやり方に疑問を抱くことはあるだろう。
　私情を挟はさまず正確に、それらの内容を伝えるのは難しい。
　〈上はこう言っている〉〈自分はこう思う〉等など、話したところで他者の口出しが通るでも無し。
　己おのが主観を交まじえ誤解を招まねく事にでもなれば、それこそ指揮を預かる者として不適切。

　幼い子の事と思えば心苦しくもある。
　それについては、彼も同じとは思わないか？

　今のお前の立場で言うなら。
　正まさに、この状況で躊躇ちゅうちょせず私の言葉に従したがえるかどうかだが。
　例え、お前に出来ても、それを相手に強要するなんて酷こくな真似まねは、この私が許さない」

... ... そんな ... ... 

少しの間あいだ、身体からだが呼吸を拒絶きょぜつした。
何が悔くやしいかと言い出したら、きりがないわけだが。

そんなこと、てめーにとやかく言われる筋合いは ... ...　あるし。
つか、てめーに許されるか許されないとかどうでも ... ...　よくねーし。

何せ相手は主人であり、第一の友人だ。

喧嘩けんかもして当然。
だが、結局はお互いに、こうしよう、ああしよう、譲ゆずり合ってこれまでやってきたのではないか。

フェレンスが強く言うことに反論する気など、初めからないのだ。
ただ、酷こくな真似まねとは心外。
それに対してだけは一言、言いたかった。

「 ... 酷こくと言えば、旦那様こそ。一言お命じ下されば宜よろしゅう御座ございますのに。
　仮に私わたくしめが務めを放棄したら如何いかがなさいますか？
　その後ご、悠久ゆうきゅうの時を孤独に彷徨さまよわれるおつもりで ... ？」

対し彼の主人が姿勢を崩す事は決して無いので。

「恐らくは、そうなるだろうが」
「断じて許せません」

地を這はうような声で即答する。
カーツェルは不貞腐ふてくされ顔で口を閉ざし、背を向けた。

それにしても、どうしてこう一々いちいち、人を試すような口振りなのかと。
言い分は理解出来るのに、腹が立つ。

思った通りの反応に対し、フェレンスは微笑む。

「お前が時折、配慮を欠かくのはいつものことだが。
　一度、頭に上った血は、なかなか引かないだろう？
　だが、お前の怒りは彼に向けられるべきではないと考えた。
　いっそ私を恨うらむといい。許してくれなくとも構わない。
　だから ... 今はまず、少年の隣となりにでも座って、少し落ち着いてくれないか？」

黙って聞いていれば、また一つ癪しゃくに障さわることを。
唇くちびるを噛かみしめるカーツェルは ｸﾞｯ と堪こらえて返した。

「承知致いたしました。ですが旦那様、私わたくしの方こそ、
　お許し下さらなくて結構ですので。せめて、簡潔にお命じ下さい」

フェレンスは一呼吸置いて応じる。

「座りなさい。カーツェル」
「 ... ... ... 」
　
ああ ... 実に分かりやすい。
カーツェルの背を見てノシュウェルは思った。

言えば何だかんだ言うことを聞くのに。
この御方おかたはもしや、友人が拗すねる様子を見て楽しんでいるのでは。

黙った執事が少年の隣となりに腰こしを下ろすと。
下を向く彼の顎あご先を指で上げ、フェレンスは言う。

「 ... 良い子だ」

ああ、なるほど、やはり ... ...

一方の少年はと言うと。カーツェルを真似まねて座り、顔を覗のぞき込む。
急に大人しくなった彼を心配しているよう。
目が合うと苦笑いするカーツェル。

ノシュウェルは、フェレンスの気遣いに目礼もくれいで感謝を伝えた。

少年は執事の美しい姿勢をよく 々 見て。
執事は少年の背筋を押し込み、指南しなんする。

擽くすぐったそうに声を上げるも控ひかえめ。
 ｼ ――― ... と人差し指を唇くちびるに添そえてきた執事と見合い、少年は ｸｽｸｽ と笑った。

その傍かたわらに歩み出ると、申し出るより先にフェレンスの了解が示しめされる。

「これらは貴方々あなたがたの成なすべきこと。
　補佐官、貴方あなたの責は問わない。
　どうか真摯しんしに寄より添そってやって欲しい」


　　　物事の根底にあるのは常に、苦渋苦難を招まねく災禍さいか。
　　　努力があるからこそ生きていられる。

　　　自身の厄やくは他者にも及およびかねない。
　　　逆も然しかり。

　　　本来であれば。

　　　責任など問えようか。
　　　誰に対してもそう。


どうやら少女の件も含ふくめ、話しているよう。
お互い様ということだろう。

ノシュウェルは息を吸い込むと同時、自らの胸に拳こぶしを叩き込み、更に広げて礼に繋げる。
心に刻み、約束するとの軍士作法だ。

雰囲気に慣なれはじめていた少年は、案外と大人しくノシュウェルに抱え上げられる。
警戒心は既すでに解とかれていた。
明るい声で、息が喉のどに引っかかるほど楽しそうに笑う。

ふわりふわりと揺れる赤い髪が額ひたいを撫なで、無垢むくな瞳の輝きを引き立てているよう。
健気な少年のこと。名残惜なごりおしい気持ちもあったが、フェレンスは心のどこかで ﾎｯ としていた。

か弱い存在を身近に感じることに不慣ふなれなせい。
幼い頃のカーツェルであれば、剣術や体術、銃の扱あつかい等とう、ある程度は身につけていたし。
何より、やんちゃだったので。

幼子おさなごに擦すり寄よられるなんてことは、これまで経験したことが無かったのだ。
対応をカーツェルに任せっきりだったのも、そのせい。
触れて良いものか、躊躇ためらった。

だが、再び会うことは無い。
そう思えば、最後の気掛かりくらい自らの手で解消してもいいかと考える。

少年を抱え退室しかけていたノシュウェルを呼び止め、フェレンスはベッドから降り立った。
病み上がりの身体からだを気遣い、こちらから足早に歩み寄ると、
少年の手を取り、巻きつけてあった布を解ほどきはじめる彼。

いつからの傷か ... 程度も知れないが。

治癒ちゆのローブの下で少なくとも一晩は一緒に眠っていたらしいのだ。
切り傷くらいなら、とっくに跡形も無いはず。
ともすれば、もう巻いておく必要はない。

取ってやったうえ、別れを告げるつもりだったのだ。

然されど、彼らを取り巻く状況は思いがけない場面で反転を繰り返す。
少年は、フェレンスが布に触れるのを拒こばんだ。

「 ﾔ！ ... ﾒ！　ｿﾚ、ﾄﾙ、ﾉ、 ...　ﾒ！」

けれどもフェレンスの声を聞くことに意識が行って、動作は鈍にぶい。

「怖がらなくていい。痛くはないだろう ?　お前の傷は既すでに治なおっているのだから」

フェレンスが布を手に取ったあと、手のひらを顔に向けてやると。
少年の目は ｷﾗｷﾗ と、より一層の輝きを見せた。

「 ... ...  ﾌ ｧ ！？　 ﾅ、ｲ ！ 　...　ｲﾀｲ、ﾅｲ ！！」

傷が無い。痛くもない。そう言いたいのだろうか。
フェレンスは微笑み、頷うなずいた。

異変に気付いたのは、その時。

周辺に拡散しはじめた妖艶ようえんな香りに息を飲む。
フェレンスは危機感を覚おぼえカーツェルとノシュウェル、二人の様子を交互こうごに見た。

すると、それぞれが同じように鼻先に感じた〈何か〉を深く吸い込む素振そぶりをしたので。
素早く手に持った布を確認する。

その内側には、とある印紙が折り込まれていた。

まずい ... ... ！！

記された封印を見て直すぐ様に、退室を呼びかけるフェレンス。

「彼から離れるんだ！！」

彼は少年を抱く部隊長を背で追おい遣やり、カーツェルを見張る。


〈ソレ〉は、布に染しみ付いた血の痕あとから漂ただよっていた。


実のところ、〈香り〉と呼ばれるものとは程遠い。
多少強力であっても、並なみの人間に感知できるはずはないのだ。

性の本能に訴うったえかける活性物質フェロモンに似にて、
人の欲を煽あおる 〈魔ノ香まのか〉と呼ぶに相応ふさわしいソレの正体は ... ...

魔力の濃こい血が発する、強烈な瘴気しょうき ... ...

全ての人間が当てられるわけではない。
危険なのは、心に強い負の思念を隠し持つ者である。
しかし、この時フェレンスがカーツェルを警戒した理由は、それに該当がいとうしなかった。

ならば何故なぜ ... ...

魔ノ香まのかを深く吸って暫しばらくすると。
カーツェルの呼吸が荒らぎはじめる。

答えは、彼の指先で ﾁﾗﾁﾗ と灯ともり揺らぐ蒼火に秘められていた。