【異端ノ魔導師と血ノ奴隷】

第三章◆魔ノ香

魔ノ香～Ⅵ

　
　
　
鉱山、麓ふもとの町。シャンテノンを白ノ渓谷けいこくに沿そって南下。
荒野を渡わたり、旅人の中継地となる各村町を経へて。
海、そして山河、いずれからも遠く離れた土地、商業自治区リーズヴェルグにて駐留ちゅうりゅうする。

「よし、引け！」
「はーい！」

「なぁ。今日で、何日目になるよ」
「ええと ... ... 」

林の木々にロープを括くくりつけて張ったテントの弛たるみを直なおす兵士等らの横。
同テントの杭くいが持っていかれぬよう踏み支える二人のうち、一人が問うと。
もう一方が指折り数えて答えた。

「んんん。八日目 ... じゃないかな。たぶん」

複合錬金の認可取り消しを受け、フェレンスの身柄を拘束したクロイツ一行は、即日、帝都へ向け出発。
本来であるなら今頃は、任にんを終え休養しているはずだったが。

「あの魔導師、本当にヤバイ状態だったんだな」
「うん。お前も尋問じんもんを聞いてたろ？」

「まぁな ... けどよ。 魔導兵ってヤツが実は
　〈神ノ意識スフィラから降おろした神格しんかくとの融合ゆうごうを可能にする器うつわ〉だとか、
　魔人と複数の魂を再錬成さいれんせいしてるだの何だの言われても、イマイチ ... ピンと来なくねーか、ふつう」
「うん、それは確かに。何それ、聞いたこと無いって思った」

「だよなぁ ... ... 」

魔物キメラと対峙たいじし、重体に陥おちいった士官の回復を最優先事項とする。
上層部からの指示により、中継地滞在たいざいが長引いていたのだ。

目上の不在を良い事に、ダラダラと怠なまけ放題の日々を過ごすより。
早いこと軍服を脱いで、遊びに出掛けたいものだが。
恒例こうれいとなっている当番・押し付けカード勝負で気を紛まぎらわすしかない。

負け組の四人は、出発までの掃除、点検、炊事すいじを請うけ負おうことになった次第。
その他の勝ち組は何処どこで何をしているものやら。
テントの周辺は静かだった。

二人の会話は続く。

「つーかさ。魔人って魔物キメラと変わらねーんだろ？
　それに加え、魂魄錬金ネクロマンシーなんて闇クロ魔術まで駆使くししてさ。
　召喚される霊と練り合わせた〈器うつわ〉に降臨こうりんする神様って ... どんだけグロいんだよって思わねぇ？」

「そうかな。俺、戦神オーディン って言ったら、
　めちゃくちゃカッコイイ黒騎士みたいなのしか想像つかないんだけど」
「そりゃお前 ... カードゲームの脚色きゃくしょくデザイン、真まに受け過ぎじゃねーのか w 」
「うん w ... 自分でもそう思うわ w 」

他の兵士が留守るすなので、掃除はサボる。
設備の点検だけ済ませた二人は、崖がけの道沿みちぞいに立った。

「しかし、遊んでるくらいならって、農場の手伝いに行かされた連中もざまぁねーな」
「ノシュウェルさん、いつもなら自分も混まじってダラダラするのにね」
「まぁ、あんな上司 ... 充あてがわれたんじゃあ、少しくらい似てくんのも仕方ねんじゃねーの？」
「ああ、うん。それもそうか」

見下ろせば、崖下の温室でせっせと果実を摘つむ ... 本来、勝ち組であったはずの兵士等らの姿。
療養所まで続く道を挟はさんだ果実園にて、収穫の手伝いをしているらしいのだ。

命じたのは部隊長。

ちなみに、そうするよう促うながした人物は他にいる。
それと言うのも、クロイツとノシュウェルを後楯うしろだてする担当秘書官なのだが。
彼に至いたっては、罰ゲームでもないのに食料の買い出しをさせられているらしい。

報告のため。毎日、機器の整った自治区中央まで通かよわねばならぬところ。
ついでにという訳だ。

言わば特務監視官・付・秘書官、なんて大層な肩書きを持つ使いっ走り状態である。

「そういや、そろそろアイツ ... 戻る時間じゃね？」

思い出した頃合い。
食料が詰つめ込まれた紙袋を抱え現あらわるは噂うわさの男性秘書官。

「もぉーーー っ！！ 炊事担当！！ 何をしているのですか！！
　他にすることが無いなら、少しくらい気を利きかせなさい！！」

来た、来た、来た。

「な ? ほら ... 」
「はーい！ すみません、今いきまーす！」

たまには荷物運びくらい手伝えと言いたいのだろう。
身成りの良い男は ﾊﾟﾘｯ としたスーツ姿でいて、それはもう、不機嫌まる出し。

一人は大きく返事をして、ご機嫌斜めな秘書官のもとへと駆かけだした。
追って、もう一人も。

そんな彼ら乃至ないし、農場の手伝いに勤いそしむ兵士らの様子を道の下方から眺ながめつつ。

笑みを浮かべるノシュウェルは、来た道を引き返していく。
どうやら、指示通りやっているようだし。大丈夫だろうと思った。

それより今は、気掛かりが先立つ。
急ぎ引き返さねば。

左肩に斜ななめ掛けした軍羽織りペリースを翻ひるがえし、彼は行く。
足早になる理由は、少し前の出来事に絡からんでいた。


「ノシュウェル。良いか、あと一日だけ様子を見る。
　奴の容体ようだいに変化がなければ、回復済みと見做みなし出発だ」
「は ...！」

「兵にも伝えておけ。それから、あの少年は速すみやかに自治体へ引き渡しておくこと」
「了解しました。ですが ... ... 」


目覚めたフェレンスの足元に、いつの間にやら潜もぐり込んでいたらしい少年について。
その後の処遇しょぐうを話し合っていた折り。一つ二つ、面倒な事が起きたのだ。

こちらの考えを察したのか、少年は ｼｭｼｭｯ と素早く、
ローブを羽織り寛くつろいでいた彼の向こうへと姿を消し。
目を離していたクロイツ一人だけが、それに気付かず声を荒あららげる。

先頃さきごろの話。

「て、言っている傍そばから！ フェレンス、貴様きさま！　少年をどこへ隠した！？」

けれども、それは誤解であるからして。

「いや。私は隠してなどいない」
「と言うか ...　あれですな ... 」
「隠れてる ... ... 」

そう述のべる三人の方は、逐一ちくいちそれを見ていたし。

フェレンスは、真顔で返答。
ノシュウェルは、どうしたものかと受け流し。
カーツェルは、目の前の膨ふくらみを指差して言った。

フェレンスの肩に掛けてやったローブの後ろが ﾓｺﾓｺ と動いている。

二人羽織ににんばおりかよ ... ...

小声でつっこむ執事が ﾂﾝﾂﾝ と指先で突つつくたび、
膨ふくらみの中から 〈 ｩｩ ! ...  ﾑﾑｩ ! ... 〉と、可笑おかしな声が聞こえてくるので面白い。

「カーツェル ... 」

笑っていないで何とかしてくれ ... ...

主人の目がそう言っていたので、彼は背筋を伸ばし軽く礼をして応こたえた。

「承知致いたしました」

それから丁寧ていねいに、ゆっくりと会話を試こころみる。

「申し訳ありませんが、そこの少年。
　旦那様は病み上がりの御身体おからだなので、羽織りの中から出てきて頂けませんか？」

人目に付いたと気付いて目を覚ました当初。
逃げ隠れするばかりの少年とは、全く会話にならなかったが。
今になってようやっと返事が返って来るようになったので。
怖がらせぬよう、気を使った。

「 ﾔ ... !　ﾋﾄ、ﾆ、ﾐﾗﾚﾙ 、 ﾀﾞ  ﾒ !　ﾄﾄ、ｲｯﾃ、ﾀ ... ! 」

しかし、片言かたことで分かり辛づらい上に震ふるえ声。
そして何より、言っていることに矛盾むじゅんがあるので。

「コイツはいいのかよ ... 」

と、つっこまずには居いられないカーツェル。

せっかく朗ほがらかな調子で話していたのに、思わず地じが出ちゃった様子。
彼は ﾊｯ ! とし、咄嗟とっさにフェレンスを見た後あと、壁の方へと顔を背そむける。

「こいつ？」
「 ｺ　ｲ　ﾂ　？」

すると、フェレンスの切り返しを真似まねて懐ふところから ﾋｮｯｺﾘ ... 顔を出す少年。

咳払せきばらい一つ、挟はさみ込んで。
気を取り直したうえ、押して尋たずねる。
カーツェルは前屈まえかがみになり、顔を寄よせた。

「この御方おかたは私わたくしの主人です。分かりますか ? 」
「ｼｭ 、 ｼﾞ ﾝ ？」
「ええ。そう、私わたくしの旦那様です」
「 ﾀﾞ ﾝ ﾆｬ 、 ｼｬ ... ﾏ？」

なのに。そこでまた空気を読まない誰かさんの、余計な一言が割り込むのだ。

「と言うと ... 貴様がまるで、奴の嫁のようだな 」

ﾌﾌﾝ。ﾆﾔﾆﾔ。

つか、何言ってんの、この人。
これにはノシュウェルもビックリ。

「あんたって人は一々いちいち ... て ... ぁぁぁぁ ... 」

一々いちいち。そう。
一々いちいちつっこまないと気がすまないのかと言いたかった。が、これは、もう無理。

フェレンスの傍かたわらで、ﾇﾗﾘ ... 立ち返る執事の怖ろしさたるや。
背後に生しょうじる混沌カオスが見て取れるようだった。

「いやぁ、何と言うか ...！ 本当ホントすみません。申し訳ない ...！！ 
　この人、いや、うちの上司。あの、実は、意外とこういう下らない冗談が好きでして！！」

ぶっちゃけ手詰まり。
フォローが覚束おぼつかず舌したを噛かみそうになる始末しまつ。

もう、自分でも何を言っていいか分かんねーわ www

冷や汗をかきながら彼は思う。
なのに隣となりの目上は涼すずしい顔で、更に煽あおり立てるのだから気が気ではない。

「ほう？ 身の程ほど知らずの体ていたらくが ... 
　誰のお陰で主人の命が助かったと思っているのだ？  ん ... ？」

 最　悪　だ　...　も　う　。

だが、ここは一つ、彼かの御方おかたに場を鎮しずめて頂きたいところ。
お助け希望とフェレンスを見やる。が、しかし。

「そうきたか ... 」

なんてほざく。余裕ぶっ扱こきまくりの魔導師め。
言うと思った ... なんて笑ってんじゃねぇぞ。

 止　め　ろ　！！

と、言うか。期待した俺が馬鹿だったのかな？　ん？　ん？

片かたや、気を揉もむノシュウェルを他所よそに。
冷淡な笑みを浮かべる執事は、部屋の扉に手を掛け迫せまった。

そして ... ... 

「あの ... 真まことに恐縮では御座ございますが、
　少年に経緯けいいを理解して頂き次第、お連れ致いたしますので ... お二方には退室して頂きたく ... 」

〈 ﾊﾞ ｧ ｱ ｧ ｧ ﾝ ！！〉

申し終える前からクロイツを押し付けてよこし、扉を叩き閉めるという荒業あらわざ炸裂。

所要しょよう、およそニ秒。
感想、風圧 凄すげぇ。

それにしても、この程度で済んで本当に良かった。心からそう思う。
冷静に見せかけたカーツェルの憤怒ふんどっぷりもまた、やや異常ではあるが。

まず、この人だ ... ...

焦あせり強張こわばった背筋から力を抜くと、クロイツを横目に一息つく。
それでもなお、冷や々ヒヤヒヤとした気分のまま。
ノシュウェルは言った。

「やれやれ ... ... 相手は、あの異端ノ魔導師と契約を交わした男だというのに ... 」
「ｸｸｸ ... 奴が恐ろしいのか？」

「 ... 〈魔導兵の器うつわ〉と知れた以上、幾分いくぶんか距離を置きたいのは確かです。
　なのにあなたと来たら、悪戯いたずらなことばかり仰おっしゃるのだから ... 」

そう、熟つくづく恐ろしい。
追い出された部屋に背を向け、クロイツの顎あご先を指で撫なでながら彼は続ける。

「この美しいお顔立ちでいて、いつ如何いかなるなる時も揺ゆるぎなく
　芯しんの通った姿勢を崩さない。どちらかと言えば、そんな ... あなたの方が」

だがクロイツは、その手を払い除のける手間すら惜おしんで顔を背そむけた。

「気安く触ふれるな。貴様も、上が適当にあてがってきた手駒てごまに過すぎんのだ」
「これはまた、手厳てきびしいですな」

「忠誠を誓うだけなら簡単なこと。私の信頼を得えようというなら ... 
　貴様も、あの執事のように身も心も捧ささげる覚悟をしたうえ、証明してみせることだ」

それに対するノシュウェルの微笑みは、どこか言葉に反する含ふくみを露あらわにし、険悪けんあく。

「機会が訪おとずれましたら、是非ぜひにも ... 」

伏目がちにクロイツの肩口を見つめる彼は次に、
そっと ... 一枚のメモを手向たむけ、耳元で囁ささやいた。

「ですがあなたは、我々われわれが示しめを付ける前から微塵みじんの期待も寄よせてはくれない ... 」

会話もそこそこに、視界を遮さえぎる筆記。
用紙に打ち込まれた点字暗号を訳やくするものだ。

〈 特務二班カラ、一班ヘ。問題発生。至急、連絡サレタシ 〉

ノシュウェルは前置きして述のべる。

「シャンテノンで被害処理を行う二班からの伝達です。
　至急とありましたので、私から折り返し一旦いったんの対応を指示した上、お伝えしに伺うかがったのですが」
「私はその時、あの体たらくの様子見に点滴室にいたな」

「ええ。行き違いでした。けれども、私からお伝えするまでもなく。
　あなたは、この事を予期よきしていたはずだ」
「 ... さぁて。貴様はいったい何の話をしているのだ ...？」

不敵に笑うクロイツの煽あおりを受け、ノシュウェルの眼差まなざしが鋭さを増した。

「あの方に救われ、我々われわれの保護していた少女が、一兵と共に姿を消し。
　失踪しっそうに気付いた二班は、それと略ほぼ同時に
　無許可で町を出ようとした旅人を捕とらえ、尋問じんもん中とのことです」

すると、それまで特に変わった様子を見せなかったクロイツが僅わずかに舌を打ち、確信する。

「私の推測すいそくが正しければ、内通者の潜伏せんぷくを事前に知りながら、
　それに対する追跡策を我々われわれに知らせなかったあなたの非ひ ... ということになりますが。
　ここはあえて、お尋たずねしたい ... ... 」

悲しいかな。
気けだるそうに振り向く上役を見て思う。
彼は言い切った。

「二班が捕とらえたのは、あなたが秘密裏ひみつりに事を進めるよう任命した追跡者のほう。 ... そうですね？」

問とうた先から声を漏もらし笑いはじめる。
そう、クロイツにしてみれば、期待されない側の失望など、取るに足らぬ情感なのだろう。

「ｸｸｸ ... 」
「あなたの過ぎた警戒が裏目に出た結果だというのに ... ... 何が可笑おかしいので？」

屈辱くつじょく的。

当てにされないばかりか、むしろ足を引っ張るかたちとなった件。
それを不必要に責せめられるようであるなら、こちらにも考えがある。
ところが当の上役うわやくときたら、この期ごに及およんで声を上げ笑うのだ。

「ｸｸ、ﾊﾊﾊ ... ﾌﾌ、ﾊﾊﾊﾊ ... ﾊﾊﾊﾊﾊﾊ！！」
「 ... ... ... 」

控ひかえめにしているつもりだろうか。

療養所という場に配慮し、抑おさえてはいるようだが。
薄笑いしながら睨にらみ上げてくる。

見ていると呆あきれを通り越し、気狂いでも起こしたのではないかと心配になるほど。
余裕綽々よゆうしゃくしゃくと左右に行き来するクロイツは、そんなノシュウェルの反応も分かっていて答えた。

「ｸｸｸ ... 芝居地味しばいじみた真似まねはよせ。 ノーシュ ... ... 貴様の方こそ、
　〈期待などされていない〉 ... そうと分かっていて、あえて少女ではなく
　他の監視を強化するよう、予あらかじめ指示していたのではないのか？
　至急と言ったが、いったい何日前の話をしているのだ？ ｸｸｸｸ ... 」
「 ... ... ... 」

そして、黙り込んだ部隊長の襟元えりもとを力強く掴つかみ上げ、捲まくし立てる。

「さて、どうする！ 驕おごり高ぶる犬が。主人の仕掛しかけた罠わなを蹴ってまで
　勇いさみ出ておきながら、まさか ... 獲物を取り逃がしたなどとは言うまいな！？
　貴様が代かわりに差し向けた部下は、何と言って報告してきたのだ！？」

流石さすがは異端ノ魔導師の監視を務つとめる御方おかた。
険悪けんあくな雰囲気を覆くつがえし、ノシュウェルは笑った。

「 ... ... ﾊﾊﾊ 。参まいりましたな、バレバレってやつですか」

するとクロイツもまた、身体からだの緊張を解ときながら言う。

「アレセルめ。我わが弟ながら交換条件などと言って、とんだ狸たぬきを送り込んできたものだ」
「ﾊﾊﾊ ... おかしな話ですな。我々われわれは元々、軍部でも
　手に余あまされてたくらいなんですがねぇ。とんだ狸たぬきの親玉には敵かないやしません」

憎まれ口も、心さえ通うなら褒ほめ言葉に化ばけるらしい。

全身半乾はんがわきのくせに偉えらそうな態度。なのに憎めない。
クロイツの長い金髪を掬すくい取ると、緩ゆるやかに絡からみを梳すいていくノシュウェル。

依然いぜんとし期待せぬと言うなら、クロイツは彼の手を叩き払っていたことだろう。
けれども、タオルを肩に受けながら物静かに話した。

「目上の評価を気にして従したがうだけの犬では、応変おうへんが利きかぬ。
　これも奴等やつらを出し抜くためだ。 貴様きさまの野心と行動力、
　買ってやるぞ ... ｸｸｸ ... 精々せいぜい覚悟しておくがいい」

しっとりと水気を含ふくむ前髪を揺らし、俯うつむき加減に表情を隠す声の主は、
厳しいことを言っている割に、可愛い反応をして見せる。

「これはこれは、光栄でありますな」

感嘆かんたんの想いを言葉に込めるノシュウェルにとって、それは和みの一時ひとときであった。


ところが、状況は一変する。
追跡を命じていた部下からの連絡が途絶とだえたのだ。


こちら側の動きを察知さっちされるなど。
当面の間あいだ、接触を控ひかえねばならぬ事態に陥おちいったか。
あるいは、逆に尻尾しっぽを掴つかまれ口を封じられたか。

人身売買を牛耳ぎゅうじる闇ギルドの根張ねばりは綿密めんみつで、
支持母体の見分けがつかぬ組織構造になっている。
故ゆえに、それらと通じる者であるなら大抵、自治区の転売屋を複数跨またぐなど、
悪行を転嫁てんかするための定石じょうせきを踏ふむはずだが。

その過程で始末しまつするなど軽率すぎる。
裏取りしてくれと言っているようなものではないか。
奴等やつらは素人ではないのだぞ。

クロイツは独ひとり言のように呟つぶやき、何やら考え込んでいた。

当事者であれば粛々しゅくしゅくと工作を進める場面で、無作為むさくいに情報を収集し割って入る者がいるとすれば。
第三の勢力が関与している可能性を考慮せねばならない。

況ましてや、ここは貿易自治区。
商人らの扱あつかう品は、形ある物ばかりではないのだから。

ある程度は警戒していたものの。
こればかりは如何いかんともし難かたい。

「貴様きさまの部下は、得体えたいの知れぬ何者かの監視を受け、身動き出来ずにいる可能性が高いな」

そもそも諜報ちょうほう員でもない一いち軍人では ... ...
大人しくしているだけ利口りこうだが、下手をすれば気付かぬうち逆手に取られてしまう。

「何しろ貴様きさまの部下だからな。思いがけぬ行動にでないとも限かぎらん。
　こちら側から注意を引き、その間あいだに離脱させるしかあるまい」

やがて、ばつが悪そうに顔を逸そらしていたノシュウェルに駐留地ちゅうりゅうちでの準備確認を指示し。
その場を後あとにする。

クロイツが次に取った行動とは。

急ぎ戻ったノシュウェルは、
彼かの魔導師が療養する一室内を小窓から見つめるクロイツの姿を見て、
ただならぬ胸騒ぎを覚えたと言う ... ...