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第三章◆魔ノ香
魔ノ香~Ⅲ
しおりを挟む彼は何故、目覚めないのか。
ここ数日は、その事ばかりを考えている。
当時、呼び掛けることしか出来なかったカーツェルを蹴倒してまで
治癒を施したクロイツは、その後も頻繁に訪れローブに魔力を注ぎ足した。
関係者の迅速な対応が功を奏したのだろう。
フェレンスの回復は思いのほか早かったように感じられる。
それなのに ... ...
呼び掛けても応えない。
彼の意識は何処へ。
記憶を遡り、過去に囚われてしまったのだろうか。
手を取っても、返ってくるのは別人の名前。
「 ... ユ リ ア ン ... 」
いっそのこと殴り付けてみたらどうだ。
クロイツに冷やかされても、相手にする気になどならなかった。
いつもの事を思えば。
確かに、拳の一、二発くらい不意打ちしなければ気が済まないところ。
――― 心配させやがって ... !
言うと彼は、背中に叩き込まれた理不尽を甘んじて受け止め、
こちらを振り向く。そして微笑む。
彼の地方遠征が長引けば、長引くほど。悪い噂ばかり耳に入るので。
帝都に戻るらしいと知るなり、よく待ち伏せしたものだった。
それなのに今は ... ...
手を取り擦っても、反応すらしてくれないのだから。辛い。
もし、このまま目覚めなければ。どうなる ... ...
遠からず彼ノ尊の手に渡り、思うままにれてしまうのだろうか。
それとも既に、彼の心だけ奪われてしまっているのだろうか。
閉ざされた瞼の向こうにある碧い宝石を、もう一度 ... 見たい。
蔑まれようが気にせぬ素振りで、
むしろ相手を真っ直ぐに見返し言の根を断つ、気高き姿勢も。
片や子供の悪ふざけに対し、一々首を傾げて考え込む、そんな一面も。
見ていたい。まだ、見ていたいのだ。
出来ない事など無さそうに見えて実は、リボンやタイを結ぶのが下手クソで。
アイロン掛けをさせてみれば、どうしてなのか ... 逆に皺が増えたりもする。
それに加え。
むきになって黙々と格闘している様子であったり。
手を差し伸べようとしているのに聞かず、終いには生地から煙が立ちはじめる流れであったり。
見守ることすら出来なくなるのか ... ... ?
『私のことで傷ついたりするな ... ... 』
彼はいつも、そう言った。
冷たい視線で斬りつけられ、傷だらけのくせに。
自身の背中の具合など、自分では分からないのだろうから。
だが、そう言って返すと。
彼は、こう囁く。
『お互い様だと言いたいのか?
負い傷と、自傷とでは経緯が異なるだろう?』
話半ばで向けられる彼の指先が、胸の中心に触れる感覚まで憶えていた。
『発散されるべき負荷が、お前の場合は内に向かう。
自分を責めるなとは言っていない。だが、これからは、せめて、
私の気持ちも ... お前の心に置いて欲しい。
そしてどうか分かってくれ、カーツェル 。お前の存在だけが ... 私の救いだ』
嗚呼 ... それなのに、どうして。自分は彼を支えてやれない。
一突きすれば崩れるような奥底の空虚に気付いてやることも、
埋めてやることも出来なかったのだ。
だからなのか。
呼び掛けても、呼び掛けても、応えてくれないのは。
尽くし方が足りなかった?
しかし他に何が出来る?
何もかも捧げたつもりだったが。
受け入れられない理由でもあるのだろうか。
してやれる事があればいい。
出来る事なら何でもする。
なのに思い当たらない。
どうして ... ...
「どうして俺には何も無いんだ!!」
絶望の淵に佇む。
カーツェルは深く顔を伏せ、絶叫した。
自分だけの闇。
誰にも見られることは無いはずだった ... にも関わらず、何者かが言う。
「おっと ... これは驚いた ... 」
「 !? 」
その時はじめて、背後の気配に気付いた。
振り返れば、闇の向こうに浮かぶ白影。
見覚えのある姿だった。
「フェレンスが愛着を示す理由を知りたかった。
如何程のものかと、楽しみにしていたんだ。けど、ね ... 」
ユリアヌス ... !?
驚きの色を隠せないカーツェルに対して、彼は言う。
「君は、自らを責めて追い込む、
そんな意識でしか示しをつける方法を知らないのかい?
実に愚かだね ... ... フェレンスに、そんなモノは不要なのに ... ... 」
あり得ない。
夢現と薄々感じてはいたが。
どうしてここに!?
確かめるべきかどうか。
考えるより先に口を衝いて出る。
「フェレンスの意識を拐ったのは、お前か ... ?」
カーツェルの身に差す影が、周囲の暗闇と同調していくかのよう。
「ふむ ... 答えて欲しいのかい?
僕には、君に話すことなんて何も無いのだけど。... 君はどう思う? フェレンス」
「フェレンス!?」
幻か ... ?
彼は、こちらに背を向けたまま微動だにせず。
一方で、カーツェルの思考は停止寸前だった。
「ああ、うん。 安心していいよ? ここにいる彼も、ただの君の想像だ」
腑に落ちない。
カーツェルは二人を引き離すつもりで闇の中を一歩、踏み出た。
ところが白影は即座に袖を払い、警告する。
「ただし、それ以上は近づかないこと ... ! 彼に関わることは死を意味するからね」
放たれる威風に視線を抑えられ、足が竦んだ。
フェレンスがあちら側に居るのは何故だろう。
苛立つ。
目を据え歯を食いしばると、強張る手元が爪を立てて開いた。
「不躾では御座いますが、陛下 ... 」
憤りを隠せない。カーツェルの舌が毒を孕みはじめる。
「下らぬ戯言は平に慎み賜りとう存じます。
私はあの方の誠の下僕。心も身体も、命さえ捧げております故。
例え、この足元に死線を敷かれようとも、恐れなど感じません」
言葉を改めるも裏腹。底意地を見せつけたいだけ。
一歩、また一歩、カーツェルは踏み出ていった。
そうして、嫌忌まつわる面差しを真っ向に置く。
対敵は、なお無意義な表情で話した。
「なるほど? それがフェレンスにとって、一番の憂慮であることも分かっていないのか」
次の瞬間。風の流れが変わる。
「どおりで、彼が失望するわけだ ... 」
その言葉は静かに、それでいて強く言い放たれ、カーツェルの心臓を貫いた。
「君は所詮、ただの〈器〉に過ぎない。
彼から与えられ満たされることはあっても、彼に与え満たす力なんか無いんだよ」
眈々と諭す声が茨のように胸を刺し、締め付けていく。
「陛下ご自身は? 違うとでも ... ?」
握り込む拳が震えた。
「勿論さ。僕ならば彼の全てを満たすことが可能だ」
サ ッ ... と引く血の気。
鼓動が早まる。
思うように息をすることさえ出来ない。
「彼の負った〈千ノ影〉は魔力によって治められている。
けれど実際には、彼の魔力だけでは足りないはずなんだ。
負の思念に囚われた影はやがて彼の精神を蝕みはじめるだろう。
これで分かってもらえたかな ... ? フェレンスが何故、目覚めないのか」
... ... そんな ... ...
声にならならなかった。
物静かに揺れる。
装束の裾と、膝下にまで達した金髪。
差し伸べられる手。
「だから、意地を張らずに僕のもとへ還っておいでフェレンス」
蓮の花を思わす白影は、フェレンスに詰め寄り囁やく。
「僕の〈血〉なら、君を救える ... 」
しかし、その手が触れる事だけは許さない。
カーツェルは瞬時にダガーを抜き構え、風刃を放った。
身を挺して両者を引き離し、俯いたままの彼の意識を取り戻そうと考えたのだ。
「フェレンス!!」
それなのに、すり抜ける指先。
確かに触れたと思ったが。
「 ... クソ... ! 戻れ、フェレンス! 俺を見ろ!!」
彼は応えない。
何を ... どうすれば ... ...
周囲の闇が深まるばかりだった。
白影を警戒し振り向くも。
不気味に消えゆく薄笑。
息を殺し立ち返れば、同じようにして遠ざかるフェレンスの背。
このまま闇へと吸い込まれてしまっては、取り返しのつかない事になるのでは。
「行くな!! フ ェ レ ン ス !!」
カーツェルは叫んだ。
どうして応えてくれない ... フェレンス ...
俺じゃダメなのか ... ...
「 行 く な ―――――― !!!!」
「 ! ! ? ? 」
然るや、胸ぐらを掴まれ、訳も分からぬ絶叫を真ん前から浴びる。
クロイツは息を喉に詰まらせ硬直した。
吃 驚 仰 天。
心臓が、ひっくり返る思い。
「 ... って、 ... ... あれ ... ? 」
対してカーツェルは全身の力が一度に抜ける。
夢から覚めたことに気が付いて、胸を撫で下ろしたところ。
その割に、人の胸ぐらは掴んだままなのだから正気を疑う。
「 放 さ ん か 。 この、気狂いめ ... 」
痙攣する下瞼を吊り上げ睨むクロイツの目が、ふつふつと滾る怒りを映し出していた。
しかし、カーツェルは依然として真顔。
先程の悪夢に比べれば、こんなのは仔猫ちゃん、と、言わんばかり。
頭を撫でくりまわしたうえ、仕上げにポンポンと叩いてみたくらいにして。
おかげでクロイツの箍が外れてしまった。
「 こ の ... ... フ ヌ ケ 執 事 の 分 際 で ―――――― !!!!」
ド ― ン 。
何の音と振動だろうか。
軋む天井の継ぎ目から、パラパラ と落ちる塵。
見上げてノシュウェルは言った。
「何じゃこりゃ ... ... て、ああ、点滴室か ... ... 」
よりにもよって真上だったとは。
「申し訳ありませんな。うちの上司は気が短いうえ、加減というものを知らなくて」
詫び入れる相手はベッドの上。
枕に背を擡げ、そっと掌を見せるかたちで気遣いに応える。
片や、鉄パイプベッドを蹴り上げ。
剥ぎ取った上掛けの端でカーツェルの首を締め上げるクロイツは、
凄まじい勢いで怒号を吐き、捲し立てた。
「自己管理を怠る戯け者が!
よくも大きい面して執事を名乗れたものだな!?
もしも貴様が私の部下なら、二度と身の程知らずな職に就けぬよう
徹底的に罵って叩き出してやるところだが。
貴様のような腑抜けごとき、あの負け犬にはお似合いだな!!
... ... せっかく目を覚ましても、心の拠り所が傍に居ないのだから。
まったく ... あの男という奴は、どこまでも哀れな ... ... 」
分かった。悪かったよ。うんうん。
急に目覚めたものだから、頭痛と目の眩みがなかなか引かない。
実を言うと、クロイツの話も殆ど聞き流していたのだが。
カーツェルは、ふと思い返す。
あの男 ... ? 目を覚ましても ... ?
『せっかく目を覚ましても、心の拠り所が傍に居ないのだから』
クロイツは確かにそう言った。
「フェレンスが、目を覚ましたのか!?」
目を見開いてクロイツを凝視すると、答えるのも馬鹿らしそうな顔。
ガンッ ! ゴンッ ! ドカン! ドカドカドカ ... !!
「おいおい。だから、何なんだっていうのかね ... 随分とデカイ餓鬼がいたもんだな ... 」
はたまた、ノシュウェルなら慣れた様子だが。
片隅で天井を見上げる見張り役の、開いた口が塞がらない。
「心当たりのある御二方とは言え ... ... 酷過ぎて洒落になりませんよ ... ... 」
あれでいて大人。しかも上司。
あと一人は仮にも執事。
仮にもだ。
上の階を見やる二人の言い草を聞いていると、久しく笑いが込み上げてくる。
カーツェル達の状況が目に浮かぶようだった。
蹴飛ばされて、部屋に対し斜めになったベッドを乗り越えざまのこと。
シーツに足を引っ掛けるは。
そのシーツに足が乗っていたクロイツが、巻き添えを食うは。
転倒しかけ咄嗟に掴んだ点滴装置で水受けを弾き飛ばすは。
散々。
ひっくり返った水を直に浴びたクロイツの絶叫と。
部屋を飛び出したカーツェルに突き飛ばされた看護師の悲鳴と。
ほぼ同時。
辛うじて無事ではあったものの。
勢い余ったカーツェルに壁ドンされてしまったのは通りすがりの女医。
首筋にかかる熱い息に頬を染める彼女は、きっと、こう思った。
アア ... ワルク ナイワ ...
けれども直後には顔面蒼白で立ち尽くす羽目に。
疾風の如く走り去る黒髪のイケメンが、
床に落ちた書類を踏みつけ、クシャクシャにして行くのを見てしまったのだ。
「貴様ぁあぁあぁぁぁ!!!!」
「 ヤァアアァァァ !! 何なのちょっとぉ―――――!!!!」
聞いていた見張り役とノシュウェルは忽ち青褪める。
「自分 ... もう、知りませんからね ... 」
「うん ... 俺も ... ... 」
涙がちょちょぎれるわー。
そうしているとだ。
ふらつく足取りで、部屋の入口に現れるカーツェルの姿。
窓から吹き抜ける風が、ふわり ... 揺らす黒髪。
逆光に目を凝らす彼の目は、まだ人の輪郭を捉えるのがやっと。
ノシュウェルは気を取り直し、部下と見合わせたうえ、静かに退室していった。
すれ違いざま、目礼を交す。
再び視線を上げた頃には目の霞も晴れ。
カーツェルは只々、目を見張った。
それから、もう一度だけ ... きつく目を閉じて。俯き加減に歩み寄って見たところ。
淡い陽の光に包まれた一室の奥で、彼が ... 微笑む。
なのに夢心地を拭いきれない。
間近に見ていても不安だった。
呼んでも届かないのでは ... ...
カーツェルは口を噤んだまま、震えを堪えている。
すると、差し出される手。
指先が触れ合った瞬間。
カーツェルは床に膝を付いて蹲った。
両手で彼の手を包み、顔を寄せて。
「 ... ... フェレンス ... ... 」
名を囁く声は、消え入るかのよう。
何と声を掛けるべきか ... ...
嗚咽する姿を見ていると、言葉に詰まる。
ならば、せめて ... ...
カーツェルの手元を滑べり抜ける手。
心もとなく目で追う彼が顔を上げると、頬に触れる。
口元から耳の後ろにかけて。
何度も、何度も、擦り上げ、慰めてやっていると。
だいぶ窶れたと気が付き、胸が痛んだ。
しかし、お互い様か。
「なんてツラだよ ... ... 」
「お前こそ。酷い顔をしている ... ... 」
フェレンスの声を聴いたカーツェルは、すっかりと安心した様子でベッドに頭を転がす。
こうして再び言葉を交わせることが、とにかく嬉しかった。
見上げていると、フェレンスの手が黒髪を払って肩に触れる。
「また食事を抜いていたのだろう。お前という奴は。
分かつ必要のないことで自らを追い込むなとあれほど ... 」
「て、言われてもな ... お前だって、人の気も知らねーで寝てたんだろうが ... 」
痛いところを突かれたフェレンスは苦笑いをして、カーツェルの髪を撫で返した。
「 ... ... すまない ... ... 」
穏やかに吹き込む風が、春の香りで部屋を満たし。心地良い。
「 だ が、し か し ... ... 」
その時だ。部屋の入り口に手をついて
不機嫌そうに言い放つクロイツが、和やかな空気を打ち払う。
「主人の護衛も兼ねた世話役が。
食事もせず、点滴くらい受けろと言っても首を振る。
仮眠をするにも椅子から離れず、挙句の果て ... ... 主人の横で く た ば り かけていたのだ」
まあ、まあ、まあ ... と。
後ろから宥める部下二人も、次には蹴り倒され手のつけようがない様子。
クロイツは頑としてカーツェルを威圧した。
「 ... さぁ、フェレンス。この不設楽者を何とする ... ... 」
けれども、ずぶ濡れで。
何、言ってるんだろうなと。
「あー ... すみませんねぇ ... えーと、この人、
仕事に厳しすぎるって言うかぁ。自己管理を怠る人が嫌いっていうかぁ。
ちょっと乾かしてやるついでに、落ち着かせて来ますね。
あはははは。 あー あー 、参りましたなぁ。はははは ... 」
透かさず持参した大判のタオルで、暴走気味上司を包むのは例の二人。
蹴り倒されても、ただでは起きぬ。
「いやぁ。ホント、ホント。早く拭いてさしあげないと!
風邪引いちゃいますもんね! ははははは ... 」
口元もしっかり抑え、捕獲完了。
モゴモゴ 言う クロイツを抱え上げるなり、一先ず撤収。
フェレンスは、まだまだ病み上がり。
安静に配慮してくれたのだろう。
「アイツら、実はそんなに悪い奴じゃねーのかもな」
「そうだな ... ... しかし、カーツェル」
「どうしたよ」
こんな時に何だが、あえて言いたかった。
「監視官の言葉は尤も。私はお前の主人で、お前は私の下僕なのだし。
〈仕事は仕事〉と言い始めたのも、お前だったはずだが。
あれは私の聞き間違いだったのだろうか ... ... ? と、言う訳でだ。
今後、如何なる場合においても、自己管理は徹底してもらいたい。
出来なければ、お前の嫌がる〈アノ刑〉を応用して〈治療〉する。いいな?」
ようやっと一息ついたのに。淡々と言いつけてくる野郎 ... もとい、主人。
こういう時だけ下僕とか言いくさる。
それでも話だけは、よく聞いておこうと思った。
おかげで終わり頃には目が点になっているワケだが。
アノ刑 ... ? 治療 ... ?
その言葉から連想する事と言えば。
尻。注射。点滴。
脳裏を駆け巡るトラウマ。
「 ... ... 旦那様 ... ... 」
すると急に、姿勢を整えたカーツェルが跪いて言った。
「何卒、ご容赦下さいませ ... ... 」
だが、フェレンスは即答する。
「認められない」
だよね! 分かってた! お前は絶対そう言うって!
しかも〈する〉と断言されたからには、聞かない訳にはいかないやつだ。
「あぁああぁ !! クソ! マジかよ!?」
思わず仰け反り返ったうえ立ち上がったカーツェルは、その場で地団駄。
一方でフェレンスは何か思い出したよう。
「それから、カーツェル ... 」
「何だよ、まだあんのか!?」
涙目で返すと気が引けたのか、若干、控えめ。
「いや。その。実は。
目覚めてからずっと気に掛かっていた事が一つだけあって。
... ... 私の横にあるコレは ... 一体何だろうか ... ... 」
「コレ ? ... つか、何だよ、コレって」
カーツェルはフェレンスが手を置いたベッドの膨らみに寄って見る。
叩いてみようとしたところ。フェレンスが遮り首を振るので、捲ってみることにした。
すると ... ...
「コレとは何だ!?」
廊下側の扉を開け放ち、何か出てきた。
「貴様、そこに何を隠して ... モゴッ.... ( ンー !! ムー !!) 」
「あ。すみませんねぇ。油断したら取り逃がしてしまってぇ。はははははは」
クロイツとノシュウェルのターン。
モゴモゴの魔法と、タオル・モフモフ攻撃。
モゴモゴ ... モフモフ ...
「ははははは」
「 ハハハハハ ... 」
不思議と釣られて笑ってしまう。が、我に返った。
「じゃ・ねーよ!! 戻って来んのがクソ早ぇし! 空気、読みやがれ!!
つか、こちとら病み上がりだっつってんだろーが! いい加減にしろ!!」
そうは言っても。いや、まさか、冗談だろうと。
カーツェルの怒声に耳が吹っ飛ぶ思いで硬直しなたのはフェレンス。
病み上がりで、この声量とは ... ...
気付いたカーツェルは縮こまって詫た。
「て、あ ... 悪い ... 大丈夫かよ、フェレンス ... 」
今更、小声になったって遅いが。
フェレンスの耳のダメージは大きかった。
やはり体力が回復しきっていないせいだろうか。
耳鳴りが酷い ... ...
『 ン ム ... ... ンン ... ... 』
手を置いた膨らみから、何か、異様な声がしたような気もする。
ところが、それを聞いたのは彼だけではない。
『 ハ ... クチュンッ ... ... !! 』
「 ん ? 」
「 え ? 」
「 何 ? 」
「 は ? 」
フェレンス、カーツェル、クロイツ、ノシュウェルが、調子を揃えて順に反応する奇跡。
「ノーシュ ... 特命を受けた士官として貴様に命じる」
「 ... は !」
「フェレンスのベッドを調べて来い」
「了解」
クロイツの肩にタオルを掛け置き、ノシュウェルが入室した。
すると、気を利かせたつもりで掛布を捲ろうとするフェレンス。
それを制したのは、クロイツだった。
「貴様は動くな! 何を企んでいるやも知れんからな」
「分かった ... 好きにするといい」
カーツェルはむしろ、そんな二人を警戒した。
「宜しいのですか。旦那様 ... 」
口元を見られぬよう、間に身体を入れ小声で尋ねると。
その影に入るようにしてフェレンスは答える。
「かまわない」
〈 何かあった時は?〉
〈 心配するな。ある程度はもう動ける 〉
互いに唇を読み合い疎通した。
窓際からベッドの横へ回り込んだノシュウェルに続き。
クロイツもまた、フェレンスの足元に立って見張る。
上掛け、そして、ローブ。
それぞれ、ゆっくりと捲り上げられていった。
が、期待したものとは何か違う。
クロイツもまた、相当、疲れているのか。
そこには、赤い毛玉があるだけのように見えた。
「 ... ... ... 」
黙り込む四人が、四人共、同じことを考えたのは言うまでもない。
毛玉 ? いやいや ... いや いや いや いや ... ...
「有り得ん ... 」
誰よりも先にクロイツが目頭を揉みはじめた。
よく見れば見るほど、尚更に目を疑ってしまうのだ。
「これは ... いつの間に ... 」
「小さなお客様で御座いますね」
何か居るとは思ったが。
そうとは気が付かなかった。
病み上がり主人が驚く様子に加え。
付き添う執事が クスクス と笑いながら言う。
フェレンスの横にあったそれとは。
小さく丸まって眠る ... ふわふわとした赤毛の少年だった。
応援ありがとうございます!
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