【異端ノ魔導師と血ノ奴隷】

第二章◆霧ノ病

霧ノ病～Ⅷ

　
　
　
いつの頃からだろう。

世界が色褪あせ。冷たく感じられるようになってしまってから、ずっとだ。

ルーリィ ... ...

お前の心からの笑顔を見ていない気がする ... ...


ベッドに座ったきり、薄曇うすぐもを通して差す光を、膝ひざに受ける。

若者の虚うつろな眼差まなざしは、痩やせ細って骨の浮かび上がる自らの手元をに向けられたまま。
ただ、ぼんやりと開かれているだけだった。

部屋には、使われているかどうかも分からない収納家具が一つだけ。

血の巡めぐりも滞とどこおり、痺しびれる手足。
罅割ひびわれた肌。
口内は乾かわききり、呼吸も浅い。

朦朧もうろうとする意識。

辛かろうじて繋ぎ止める意識の末端まったんで、彼は嘆なげいた。

――― 嗚呼ああ ... ... ぼくの愛する妹 ... ...　
　　　 どうしてお前は、笑顔を偽つくるようになってしまった ... ... ？


『お兄さんの意識はだいぶ遠退とおのいているようだが。まだ、薬は飲めるのかい？』
『はい ... 水と一緒に口に運べば、なんとか飲み込んでくれます ... 』
『であれば、また数日分を置いていくことにしよう』
『すみません ... ありがとうございます ... 』


――― ほら、まただ。


机の上に薬袋を置いて、席を立ち見送る間あいだ。
部屋を出る医師に頭を撫なでられる。
少女の繕つくろう笑顔には、怯おびえているような雰囲気すら感じられた。

『いいんだよ。君の血は比較的、魔力が濃いから。
　登録さえ済めば、魔導師や錬金術師に高値で売れるはずだ。
　それに、何といっても ... とても良い香がするからね ... ... 』

彼女の首筋に唇くちびるを寄せ、医師は甘く囁ささやく。

『申請の費用だって勿論もちろん、私が負担させてもらうよ』
『 ... はい ... お願いします。グレコビッチ先生 ... ... 』

ﾁｭｯ ... ... ﾁｭ ... ...

気味悪く、医師と少女の舌が絡からむ音。


そうして彼は我われに返る。


あまりの不快感に、吐き気を催もよおし、
臓物ごとぶち撒まけてしまいそうな危機感すら覚えた。

何も今、思い出す必要など無かった。それなのに ... ...

意に反して頭の中を駆け巡めぐっては、彼の人格に亀裂を入れていく記憶。
思考を濁にごす霧が心臓を喰らい、じわじわと穴を広げていくのが分かるのだ。

薄れゆく怒りと悲しみ。
相対し、芽生えた憎悪に支配された瞬間。

どこからか、彼に囁ささやきかける声がした。


　　　抗あらがってはいけないよ ... キミはもう、生まれ変わったのだから ... ... 


狂気に満ちた咆哮ほうこうを発す。
彼の意識はもう、途切とぎれ 々 だった。


――― 母さんが死んで。父さんまで倒れて。
　　　 宿屋の経営がままならなくなった頃から。

　　　 ルーリィ ... ... お前が、
　　　あの医師のもとへ通いはじめたことを ... ぼくは知っている。

　　　 薬のために、血を売って。
　　　 高値がついたと言って余分に持ち帰った金貨は、
　　　 お前が奴と唇を合わせて得えた稼かせぎ ... ...

　　　 汚らしい奴の欲望を口に含ふくんでいる、お前を見てしまった時だよ。
　　　 ぼくの心に。絶望という黒い穴が空いてしまったのは。


嗚呼ああ ... 実に醜みにくい ... ...

煮えくり返る 腸 はらわたに根ざした闇ノ種が、その時、弾けた。

撒まき散らされる残忍な思想は、冥府ノ霧きりを呼び込み。
霧は人の欲よくを喰らう。
欲を失い麻痺まひした人の心には ... いつしか〈無垢なる狂気〉が宿るのだ。

誰かが囁ささやいた。

これは進化だと ... ...


　　　悠久ゆうきゅうの安息を得えよ。
　　　　　　　　　無欲に帰きすのだ。
　　　　　　　　　　　　憂うれいの世界に〈絶対秩序〉を齎もたらしめんが為ため。


物質、思念。あらゆるものを凍結し封じる冥府の炎さえ、押し返す聖火せいか。
黄金色に輝いていて神々こうごうしいそれは、
項垂うなだれ身体中からだじゅうを爪つめで裂く若者の血を糧かてに燃え盛さかった。

境界にて。更なる変異を遂とげた魔物の姿を遠目に見つめながら、フェレンスは確信する。
瘴気しょうきに混まじる嘆なげきが、法の盾を貫通して意識と接触した時だ。

『やぁ ... ルーウィル。気分はどうだい? 』

かつての医師の声を聴きく。
霞かすむ視界の端はしに映り込む若者の顔は、憎悪の影により黒く塗り潰つぶされたかのよう。

『君の血が干上ひあがってしまう前に、もう一度だけ採取さいしゅさせてもらいたくてね。
　私を追いやった帝都の連中に、これを見せたら ... ははは ... 
　〈奴等やつら〉め、気不味きまずいだろうが渋々しぶしぶ、私を呼び戻すだろうさ』

脳裏に転写される少女の兄の記憶を垣間見かいまみて。
一時いっときほど憂うれうも干渉かんしょうはせず。

『あらゆる変化に完璧と言っていいほどの順能力を見せる君の身体からだは、
　人の姿を留とどめながら変異していく。 ... 神が降りようとしているに違いないのだよ。

　そうさ。魔物なんて汚けがらわしい呼び方をしてはいけないんだ。
　これから私は人々に呼びかけていくつもりだよ ... ...

　 ... ... これは 、〈神化テオーシス〉だと ... ... 』

気味悪く笑う口元から、予測を裏付ける言葉が。

「やはり ... ... 」

聞いていたフェレンスは、悲しげに瞼まぶたを落としつつ意識を研とぎ澄すまませた。


最終形態まで達した魔物キメラの哮たけりが轟とどろく疑似空間に、絶え間なく奔はしる雷電。
多方向に接つぎ組まれ、密度を増していく義球ぎきゅうの内部で両腕を広げると。
下僕しもべと通じる楔くさびの具現が煌きらめいて散る。

複雑化する法基盤ほうきばんの管制かんせいを可能にするため。

緻密ちみつな印を連つらね昇のぼる光は、やがて腕部装甲ブレス・ガントレットを模もした魔青鋼オリハルコン製の装置デバイスを変成し。
それらは、即座に装着された。

そして、滑らかな光の道筋みちすじを裂さく指先と。
呪文を紡つむぎ囁ささやく唇くちびるが解き放つ。


――― 下僕しもべよ ... お前の望みに応こたえてやろう。
　　　〈 Mi sirviente ... respondere a tu deseo. 〉
　　　 この世の、あらゆる力を超越ちょうえつした存在と成なり降臨こうりんせよ ... ...
　　　〈 Mas alla de todos los poderes de este mundo. Por favor baja ... ... 〉


枷かせに縛しばられ、伏せるカーツェルの背筋に沿そう視線。
呼び起こす呪文詠唱うたよみ。

天を仰あおいだ彼の胸元から刳えぐり出された心臓は、七色に輝く光の粒と成なり。
フェレンスの操あやつるする義球に流れ込むそれは、冥府の炎と入り乱れ鼓動した。

魔人は、更なる変化を遂とげようとしている。


　　　神化テオーシス... ... 

　　　彼の民は、それが 翠玉碑エメラルド・タブレットの制約に反する禁呪であることを隠し続けた。
　　　責任逃れの意図いとは無く。
　　　ただ、国の思想に反する者に知られることを恐れていたと言う。


格子窓こうしまどを叩く雨と風の音を聞きながら、
クロイツは暖炉の傍そばに置いた椅子に座り、足を組み替かえた。
背を深く擡もたげ、テーブルに置いた書籍しょせきを開いて、時間潰つぶしをするつもり。

幾度いくどとなく読み返してきた文脈だった。
静かに ... 念頭ねんとうで読み上げる。

〈 ... 彼の民が求めたのは、世界の均衡きんこうと秩序ちつじょによる安定である。
　成なし遂とげるべくして、神の域いきへと踏み込む。対価は一族の血で払う。
　彼らに躊躇ためらいはなかった ... ... 〉

神の意識スフィラの巡めぐる生命の樹セフィロトと繋がるため。

叡智えいちを蓄積する中枢と、それを護まもる要塞ようさい。
それぞれ築きずき上げるための労働力として民を魔人化し、
操った彼らを、他の国々は驚異きょういと見做みなす。
しかし、聖碑せいひを保有していた彼らのこと。罪を問うのは難しかった。

一説によると、彼らは探求を委任されたに過ぎないともある。

動乱の立役者となったのは、彼ノ尊かのみこと ... ...

〈アルシオン帝国、初皇帝 ... ... ユリアヌス・ゼーン・エウフェミオ一世 ... ... 〉

多民族との接触を避さけてきた孤高ここうの民が、唯一ゆいいつ、興味を示しめした地上ノ王である。

彼自身は多国間紛争において犠牲となった国の、一生存者に過ぎなかったが。
特異的血統に生まれ、王位継承権を有ゆうするが故ゆえに祭り上げられたのだ。

統一後の分裂を避けるため。
利用されるだけの操り人形。

彼の血には、膨大ぼうだいな魔力が秘められており。
崇拝すうはいの対象として相応ふさわしく。

悲運を物ともせず、地上の平和を強く望む人柄もまた。
シャンテの民が一目置いた所以ゆえん。

だが皮肉にも、そんな彼の慈愛が引き金となって彼かノ戦は勃発ぼっぱつする。

要塞内部に収められたシャンテの中枢は、管制に莫大ばくだいな魔力を要したが。
そこに名乗りを挙げたのが、彼らの思想に共感を示した初皇帝・ユリアヌス。

霧ノ病とは ... ...

皇帝の精神補完ほかんを成なした〈霊薬エリクサー〉による、副作用の呼称である。

心清らかな地上ノ王が見出みいだしたのは、無欲の境地。
しかし、そこには ... 大きな落とし穴があったのだ。

文字通り、無欲が心に生み出す〈虚無の穴〉とでも言うべきか。

彼ノ尊かのみことは、人々が抱くあらゆる想いの境地に争ノ種あらそいのたねを撒まき。
やがて、消息を絶ったという。

そして現在。

喜怒哀楽を問わず、思い馳はせ、境地に行き着いた者が次々と。
無欲に陥おちいり心に穴を開けた末 ... 暴走するに至る。

病症は告知されている通り。

だが、エウフェミオ一世。
彼自身が己おのれの病をそれと認識することはなかったはず。

何故なぜならば、彼自身の精神は補完されている。

堅い意志と魔力を以もって既すでに、
〈神化〉を成し遂げたと推測すいそくされるからだ。


短く息を吐き捨て、書籍を閉じ。クロイツは思う。

禁書目録に含ふくまれる、これらの文書が真実であるならば。
禁呪を暴あばき、初皇帝に霊薬を盛もったシャンテの民の罪の重さは計り知れない。

「末裔まつえいであるフェレンスは、死よりも過酷な刑に処されるやもな ... ... 」

しかし、奴等がそうはさせないだろう。
生かさず殺さず、禁呪を受け継いだフェレンスを利用したい〈奴等〉が。

書籍を閉じ、表紙に置いた手を握り締める。
クロイツは瞼まぶたを落として、事の成なり行きを案じた。

結露けつろした窓ガラスの向こうでは、雪が舞い始める。


次ついで。雨の降る帝都を眺ながめるアレセルが、
クロイツの思うところを捕捉ほそくするように状況を振り返った。

先頃さきごろまで争議そうぎされていたのは、複合錬金の可否ばかりではないのだ。

ある日、とある人物宛てに送付されたという、
〈霧ノ病の病床記録〉と〈血液サンプル〉により、明らかとなった事。

... ...  いや。これはもう、事件と言っていい ... ... 

アレセルは視線を落として振り返り、改あらため机の上の資料に手を伸ばした。
文書には、あの医師の名が記しるされている。

... ... マルコ・グレコビッチ ... ...

この男は禁書の誤認を指摘し、
政府、教会、学会関係者らの所見しょけんを覆くつがえしたばかりか。
混乱を招まねき兼かねない恐るべき真相を、白日はくじつのもとに晒さらしてしまったのだ。

... ... 何と罪深な ... ...

痛々しい表情を浮かべ、アレセルは言う。
 
「奴等から見限みかぎられるのも無理ない話だ ... 
　もはや名目を問わず。手掛かりの奪い合いになるのは明白なのですから。
　これ以上、都合の悪い事にならないよう、消されていてもおかしくはありませんね」

彼がクロイツの申し出に応じた理由はそこにあった。

黒革の椅子にすっかりと背を寝かせ、脱力。
パターン彫りの施ほどこされた天井を虚うつろに見上げる彼は、深く息を吸い瞳を閉ざす。

「ともすれば。いよいよ僕の力だけでは ... ... 」

どうしたらいい。
一心に想う人を護まもるためとは言え、心苦しかった。

民間を巻き込むような多勢を相手にするのでは、さすがの帝国魔導師もどうなるか分からない。
一先ひとまずはクロイツに身柄を拘束させた方が安全であると、彼は判断したのだ。

医師が書簡しょかんを送付した後のちに失踪しっそうしていることを、政府高官たちは知らない。

クロイツが手にしていた禁書の終わりにはこうある。
彼ノ民が人類の命運をかけて戦い、初皇帝を要塞ごと神の意識スフィラの果てに封じたと。
ところが現在において、医師が残した文書の締め括くくりには更ななる疑惑ぎわくが記しるされていた。


神化を経て要塞の主となった彼ノ尊かのみことは、
神の意識スフィラの果てに生命の樹セフィロトと通じる手掛かりを見出した。
そして今、世界中に蒔まいた種を通じ、この世界に帰還きかんしようとしている ... ... 


アレセルの手元が強張こわばった。
内容が確かであれば ... 彼かの皇帝が何より先に接触するであろう人物が存在するのだ。

微かすかな雨音を聴きながら、彼は想い人の名を繰り返す。

「フェレンス様 ... 貴方あなただけは、誰にも渡したくないのです... 」

医師の書簡が公会議に持ち込まれる事を彼に知らせたのは ... クロイツだった。