神送りの夜

千石杏香

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第七章　立冬

【幕間７】秋祭りの日

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当屋に選ばれてから半年が経とうとしていた。

その頃には、乳製品や肉を摂らない生活にも慣れてきていたし、神楽も流暢に舞えるようになった。何より、平坂神社へ頻繁に参拝していたので、神の存在に慣れつつあった。

畏れは感じていても、恐れは薄らいでいたのだ。

それは、神の存在を詳しく感じ取るようになっていたためである。それまでは漠然としていたものが、神の安らぐとき、不快感を示すときが、何となく判りだしていた。

不快感を示すのは、尖った金物が社殿に持ち込まれたり、衣服に汚れが付いていたりするときだ。

ゆえに、社殿へ上がるときは髪留めは必ず外した。汚れが装束に付いていないかも細心の注意を払った。頭屋――わたしより一、二歳ほど年上の男性だ――や宮司の衣服に汚れが付いていたら、指摘したり取り払ったりした。そうしているうちに、神に気に入られているらしいことを感じ取るようになる。

そして、神嘗祭かんなめさいの日がきた。

神嘗祭は秋分の例大祭だ。宮司によれば、収穫を祝うための祭りであるという。一ヶ月後の十月十七日にも、伊勢神宮と皇居で同じ名前の祭りが行なわれるらしい。

その何日か前から、笹のついた竹竿が町中に立てられ、紅や藍色の幟が翻る。

当日は、神社のふもとに屋台が竝び、神輿が町内を巡幸する。町民は、紙吹雪や米・御神酒などをその神輿に降り掛ける。普段は畏れ敬われている神に対する扱いとは到底思えない。

けれどもこの神嘗祭の日こそが、神の最も安らぐときらしい。

実際、わたしも幼い頃から、この日だけは神が恐ろしくなかった。そればかりか、よい思い出で満たされている。妹と手をつないで歩いた夜店――様々な色に塗られた屋台の垂れ幕が、温かな電燈に照らされていた。そこで食べた綿飴や林檎飴は、ただの砂糖の塊ではなく、別の食べ物のようだった。

一年神主は、祭りの一週間前から完全に肉食を絶つ。

祭の日は、ずっと神社に拘束された。

午前中は、宮司が祝詞を上げる傍らで坐り続けなければならない。午後はと言えば、神輿の先に立ち、夕方まで町内を歩き続けなければならなかった。

日が落ちたあとは、神迎え・神送りで奉納されるものと同じ神楽舞を行なう。言うなれば、神送りで奉納するための予行演習だ。

特に愉たのしいことはなかったが、神が喜ぶのを感じるのは悪いものではない。

わたしが気に掛かったのは、一年神主に出される食事だ。大根おろしを掛けた餅や根菜の煮物、汁物、果物や練り菓子、御神酒など――魚介類がないことを除けば、神前の供物と同じだ。

――なぜ、神饌と似たようなものが？

食事は、鎮守の杜のふもとにある寄合所で摂った。宮司や巫女、祭りに関わる役員も同席している。彼らの食事にも肉や魚はなかったが、一年神主と比べれば貧相だ。

少々傲慢な言い方をすれば、

――まるで、自分が神様として祀られているみたい。

神楽舞のあと、宮司による祝詞奏上があり、祭りは終わる。

その頃には既に九時を廻っていた。家に帰って来た頃にはへとへとだった。長いあいだ神事に付き合わされていたためでもあったが、同時に、神の影響に始終さらされていたためでもある。

家へ帰り玄関に上がると、真っ先に妹が出迎えてくれた。

――お姉ちゃん、お帰りんさい。

その微笑みを目にして少し安心する。

わたしの隣にあるべきものは、神の気這いでなく、やはりこの妹なのだ。

――うん、ただいま。

わたしはそう言い、微笑み返した。

妹は、屋台で買ってきた林檎飴をお土産にくれた。家で食べる林檎飴は、砂糖の味しかしない。それでも、疲れた身体に染み入るように甘かった。

――お姉ちゃん、神嘗祭はどんなことしたん？

わたしは、神社であったことを思い出しながら話す。

いずれ自分も当屋に選ばれる可能性が高いためか、一年神主のことを最近ははよく聞きたがる。

しかし――なぜか今日は、妹に元気がないように感じられた。相づちを打つ声が、次第に小さく、好奇心に欠けるものとなっていったのだ。

――ちーちゃん、ひょっとして元気ない？

気になって尋ねると、恥ずかしそうに妹は笑んだ。

――えっ？　うーん。私って、元気ないやに見える？

――うん、ちょっと。

――うーん、そうかえ？

わたしは、それ以上問わないようにした。きっと友達と何かあったのだろう――という程度にしか考えていなかったのだ。わたしは、神社であったことについて再び語り始める。

――そんな感じで、わたしはほとんどすることがなかっただが。本当に、何のためにあるんだらあな、一年神主って。

――うん。

妹は、元気がないとはっきり判る声でうなづいた。顔をうつむけ、手元のマグカップに視線を落とす。わたしは言葉を続け兼ね、しばらく黙った。

少し時間が経ち、こんなことを妹は言った。

――お姉ちゃん、私がいなくなったら、やっぱ悲しいかな？

当然、予想外の言葉だった。なぜそんなことを言うのか理解できず、叱りつけるように言う。

――そりゃそうだが！　変なこと言わんで！

まるで――妹が、わたしの隣からいなくなってしまうような不吉な質問だ。

――うん、そうだよね。ごめんね。

妹は、恥ずかしそうに再び笑んだ。

――私も、お姉ちゃんがおらんようになったら、悲しいもんね。

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