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第三章 寒露
2 雨が降りだす
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翌朝も、千秋と一緒に家を出た。
今日は雨が降るという。ゆえに、美邦は白い傘を、千秋は青い傘を手にしている。
自分と似た小さな存在と、細い路地を竝んで進んだ。分厚い雲が乱れ、裂け目からは蒼穹が漏れる。中国山地から吹き降ろす風が強く、天候が乱れやすいのが山陰地方の特徴だ。
昨夜の出来事を思い出し、千秋ちゃん、と声をかけようとした。刹那、美邦は閊える。違う言葉で呼ぶべき気がしたのだ。しかし思いつかず、その部分を避けて言葉を続けた。
「ねえ、昨日の夜、起きてこなかった?」
不思議そうに千秋は首を振る。
「ううん?」
「昨日の夜中、跫音みたいなのが聞こえたんだけど、千秋ちゃんは何か知らない?」
「いや、何も?」
そう――と言い、美邦は顔を逸らす。ただ訊いてみただけだ。期待通りの回答があるとは最初から思っていない。あれは、美邦の部屋まで這入ってきたのだから。
空き地で千秋と別れる。
中通りを独り北上した。
家々の合間から海が見える。まるで、世界がそこで終わっているかのようだ。三方を囲う山と、海とで、箱庭のように町は収まっている。
海は、生命のスープだと聞いたことがあった。寂れた港町に隣接するそれは、一つの生き物のように感じる。夜には、その鼓動が町に拡がるのだ。
中通りには、先日と同じ幻視が見えた。人影が彳み、大破した車が花屋の前に現れる。途中の小川を越えると、事故車がさらに見え、焼け爛れた家も現れた。
――やっぱり変。
両親が生きていた頃から――町はこんな感じだったのだろうか。
学校へ折れる丁字路が見えてくる。
真紅な消火栓の前に、前髪ぱっつんの二人が待っていた。先日、待ち合わせの約束をLIИEでしていたのだ。美邦に気づき、こけしのようなおかっぱ頭を由香は上げる。
「おはよ、美邦ちゃん。」
この呼び方は、リアルでは初めてだった。
「あ――おは、よう。」
戸惑いに気づいたのか、幸子が注意する。
「由香、少し馴れ馴れしすぎでない?」
「いや、私は別にそんなん気にしないよ。」
「そ」と幸子は笑む。「じゃ、私も、美邦は名前で通させてもらうわ。」
二人の中に初めて嵌ったような気持ちとなる。
「わかった――幸子。」
三人で竝んで進む。
目の前には伊吹山が裾野を拡げていた。青黒い森は朝露に濡れてなお黒い。神の宿る山としての威厳はある。しかし、自分を超えた何かがいる感覚は微塵もなかった。
伊吹山の頂上へと由香は目を向ける。
「それにしても、あすこに神社があったってことかいなぁ。なんか、まだ信じられんにぃ。」
幸子は首を縦に振る。
「だでな。ずっと伊吹に住んどるに、私も知らなんだ。大きな神社なだら?」
「うん。」確かにある記憶を振り返る。「海から神様が来て、町の守り神になるんだって、お母さん言ってた。」
切れ長の目が美邦を向いた。
「海から?」
「そう。海があるならこの町だと思ったんだけど。」
でも――と、美邦は顔を上げる。
「この町、七五三や初詣もないんでしょ?」
由香も幸子も目をまたたかせた。そして、怪訝そうに顔を合わせる。確かに――と幸子は言い、ないでなぁ――と由香は言った。
「じゃ――守り神いないよね。七五三って、子供の成長を守るためのものだと思うけど。」
ふと、由香が足を止める。
見れば、何か酷く気に掛けた表情をしていた。
「ほんに、昔からなかったんかいなあ?」
*
ぱらぱらと雨が降り出す。
濡れる前に、駐輪場の庇へと冬樹は這入った。
スタンドを下ろし、鍵をかける。校舎へ向かおうとしたとき、アルトが聞こえた。
「おはよ、藤村君。」
振り向くと、自転車に乗った芳賀が入ってきた。
「おはよ。」
芳賀もまた自転車を停める。
「ところで藤村君、LIИEには慣れた?」
「全然。――昨日、ポンポン鳴っとったけど。」
「だと思った。藤村君がそがなだけぇ、僕も返信せんかったにぃ。本当は、いろいろ見つかっただけど――平坂神社の境内が写ったサイトとか。」
「ほんに?」
「でも、ネットでの会話なんか得意でないだら? だけぇ、ほうじ茶も五人分持って来た。」
「それか。すまんな。」
校舎へ向かい、昇降口で靴を履き替えた。
二年A組の教室へ向かう。
教室へ這入ると、窓辺の席に美邦が見えた。由香や幸子と何かを話している。楚々とした三つ編みは、丸いおかっぱ頭やポニーテイルの少女らとよく馴染んでいた。
三人が顔を向ける。美邦の瞳だけが色違いだ。
芳賀と共に近づく。クールなのか不愛想なのか分からない顔で芳賀が挨拶した。
「おはよ、ぱっつんトリオ。」
由香はむっとし、振り返る。
「こ、この二人に何かニックネームない?」
幸子は顔を歪め、自信なさげにやがて答えた。
「爺さんコンビ?」
刹那、ぱっと由香は表情を変える。それよりな――と言い、身を乗り出してきた。
「今、地域性について話しとっただが。」
冬樹は興味を少し惹かれた。
「――地域性?」
「うん、京都じゃ、七五三も初詣もやるだって!」
意外な単語に時が止まる。
小学生のとき、初詣という風習をテレビで知った。なので、早苗にねだって市内の神社に連れて行ってもらったのだ。七五三は記憶がない。
釈然としない顔で幸子は尋ねる。
「あんたら、七五三や初詣ってしたことある? 私は、どっちもないけど――」
ありのままを冬樹は答えた。しかし動揺は続く。初詣がないことは可怪しいのだろうか。
「七五三だけ」と芳賀は言う。「僕は上里だけぇ、寺が近いに。遠ければ行かんでない?」
だでな――と、幸子は答えたが、ますます怪訝な顔となった。
「でも、ほかの風習は同じなだが。お年玉も、おせちも――ひな祭りもお盆もあるだけん。でも、神社に関する風習だけがうちらにない。」
冬樹は考え込む。初詣なる文化が、いつ始まり、日本中にどう広まったかは知らない。だが、平坂神社という神社がありつつも、この町には普及しなかったのか。
アルトが漏れる。
「まあ、それについては休み時間にでも話さーや。」
由香が目をまたたかせた。
「何か分かったことあるん?」
うん――と言い、芳賀が目を向ける。期待に応えるように冬樹は言った。
「あそこに祀られとった神な、祟る神だ。」
今日は雨が降るという。ゆえに、美邦は白い傘を、千秋は青い傘を手にしている。
自分と似た小さな存在と、細い路地を竝んで進んだ。分厚い雲が乱れ、裂け目からは蒼穹が漏れる。中国山地から吹き降ろす風が強く、天候が乱れやすいのが山陰地方の特徴だ。
昨夜の出来事を思い出し、千秋ちゃん、と声をかけようとした。刹那、美邦は閊える。違う言葉で呼ぶべき気がしたのだ。しかし思いつかず、その部分を避けて言葉を続けた。
「ねえ、昨日の夜、起きてこなかった?」
不思議そうに千秋は首を振る。
「ううん?」
「昨日の夜中、跫音みたいなのが聞こえたんだけど、千秋ちゃんは何か知らない?」
「いや、何も?」
そう――と言い、美邦は顔を逸らす。ただ訊いてみただけだ。期待通りの回答があるとは最初から思っていない。あれは、美邦の部屋まで這入ってきたのだから。
空き地で千秋と別れる。
中通りを独り北上した。
家々の合間から海が見える。まるで、世界がそこで終わっているかのようだ。三方を囲う山と、海とで、箱庭のように町は収まっている。
海は、生命のスープだと聞いたことがあった。寂れた港町に隣接するそれは、一つの生き物のように感じる。夜には、その鼓動が町に拡がるのだ。
中通りには、先日と同じ幻視が見えた。人影が彳み、大破した車が花屋の前に現れる。途中の小川を越えると、事故車がさらに見え、焼け爛れた家も現れた。
――やっぱり変。
両親が生きていた頃から――町はこんな感じだったのだろうか。
学校へ折れる丁字路が見えてくる。
真紅な消火栓の前に、前髪ぱっつんの二人が待っていた。先日、待ち合わせの約束をLIИEでしていたのだ。美邦に気づき、こけしのようなおかっぱ頭を由香は上げる。
「おはよ、美邦ちゃん。」
この呼び方は、リアルでは初めてだった。
「あ――おは、よう。」
戸惑いに気づいたのか、幸子が注意する。
「由香、少し馴れ馴れしすぎでない?」
「いや、私は別にそんなん気にしないよ。」
「そ」と幸子は笑む。「じゃ、私も、美邦は名前で通させてもらうわ。」
二人の中に初めて嵌ったような気持ちとなる。
「わかった――幸子。」
三人で竝んで進む。
目の前には伊吹山が裾野を拡げていた。青黒い森は朝露に濡れてなお黒い。神の宿る山としての威厳はある。しかし、自分を超えた何かがいる感覚は微塵もなかった。
伊吹山の頂上へと由香は目を向ける。
「それにしても、あすこに神社があったってことかいなぁ。なんか、まだ信じられんにぃ。」
幸子は首を縦に振る。
「だでな。ずっと伊吹に住んどるに、私も知らなんだ。大きな神社なだら?」
「うん。」確かにある記憶を振り返る。「海から神様が来て、町の守り神になるんだって、お母さん言ってた。」
切れ長の目が美邦を向いた。
「海から?」
「そう。海があるならこの町だと思ったんだけど。」
でも――と、美邦は顔を上げる。
「この町、七五三や初詣もないんでしょ?」
由香も幸子も目をまたたかせた。そして、怪訝そうに顔を合わせる。確かに――と幸子は言い、ないでなぁ――と由香は言った。
「じゃ――守り神いないよね。七五三って、子供の成長を守るためのものだと思うけど。」
ふと、由香が足を止める。
見れば、何か酷く気に掛けた表情をしていた。
「ほんに、昔からなかったんかいなあ?」
*
ぱらぱらと雨が降り出す。
濡れる前に、駐輪場の庇へと冬樹は這入った。
スタンドを下ろし、鍵をかける。校舎へ向かおうとしたとき、アルトが聞こえた。
「おはよ、藤村君。」
振り向くと、自転車に乗った芳賀が入ってきた。
「おはよ。」
芳賀もまた自転車を停める。
「ところで藤村君、LIИEには慣れた?」
「全然。――昨日、ポンポン鳴っとったけど。」
「だと思った。藤村君がそがなだけぇ、僕も返信せんかったにぃ。本当は、いろいろ見つかっただけど――平坂神社の境内が写ったサイトとか。」
「ほんに?」
「でも、ネットでの会話なんか得意でないだら? だけぇ、ほうじ茶も五人分持って来た。」
「それか。すまんな。」
校舎へ向かい、昇降口で靴を履き替えた。
二年A組の教室へ向かう。
教室へ這入ると、窓辺の席に美邦が見えた。由香や幸子と何かを話している。楚々とした三つ編みは、丸いおかっぱ頭やポニーテイルの少女らとよく馴染んでいた。
三人が顔を向ける。美邦の瞳だけが色違いだ。
芳賀と共に近づく。クールなのか不愛想なのか分からない顔で芳賀が挨拶した。
「おはよ、ぱっつんトリオ。」
由香はむっとし、振り返る。
「こ、この二人に何かニックネームない?」
幸子は顔を歪め、自信なさげにやがて答えた。
「爺さんコンビ?」
刹那、ぱっと由香は表情を変える。それよりな――と言い、身を乗り出してきた。
「今、地域性について話しとっただが。」
冬樹は興味を少し惹かれた。
「――地域性?」
「うん、京都じゃ、七五三も初詣もやるだって!」
意外な単語に時が止まる。
小学生のとき、初詣という風習をテレビで知った。なので、早苗にねだって市内の神社に連れて行ってもらったのだ。七五三は記憶がない。
釈然としない顔で幸子は尋ねる。
「あんたら、七五三や初詣ってしたことある? 私は、どっちもないけど――」
ありのままを冬樹は答えた。しかし動揺は続く。初詣がないことは可怪しいのだろうか。
「七五三だけ」と芳賀は言う。「僕は上里だけぇ、寺が近いに。遠ければ行かんでない?」
だでな――と、幸子は答えたが、ますます怪訝な顔となった。
「でも、ほかの風習は同じなだが。お年玉も、おせちも――ひな祭りもお盆もあるだけん。でも、神社に関する風習だけがうちらにない。」
冬樹は考え込む。初詣なる文化が、いつ始まり、日本中にどう広まったかは知らない。だが、平坂神社という神社がありつつも、この町には普及しなかったのか。
アルトが漏れる。
「まあ、それについては休み時間にでも話さーや。」
由香が目をまたたかせた。
「何か分かったことあるん?」
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