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第一章 秋分
1 終末病棟
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大原美邦は、父が入院する病院へ今日も足を運んでいた。
美邦は中学二年生の十三歳だ。一か月前まで、京都市内のマンションで父と二人で暮らしていた。母親はいない。美邦が幼い頃に亡くなったのだ。美邦にとって、父は唯一の家族であり、庇護者でもあった。
そんな父が今、命の危機に瀕している。
病院へ向け、鴨川沿いの道を歩んでゆく。九月半ばのこと、紺色のブレザーはまだ暑い。腰まで届く二つの三つ編みの根元では汗が滲んでいた。
路肩の植え込みに彼岸花が咲いている。紅い彼岸花、白い彼岸花。どれだけ歩みを進めても、鏡写しのように同じ花が現れる。
学校から離れていない場所に総合病院はあった。
受付で要件を言い、病室へ足を進める。
薬臭い病棟は霊廟を思い起こさせた。病む者、死にゆく者を閉じ込める石造りの建物。随所には、半透明の黒い人影が彳む。ちょうどそれは、窓硝子が反射する風景に似ていた。遠目には明瞭に見えるが、近づくにつれ消えてゆく――点滴スタンドを片手に彳む男も、担架に乗せられた老人も。
長い廊下を進み、奥にある個室へ這入る。
そこは、普通の病室ではない。
緩和ケア病棟――治らない患者が最期を迎える場所だ。その狭い空間に、父――大原昭は閉じ込められているようだった。
右の肘裏には、二割ほど花弁の白い彼岸花が咲いている。目を凝らすと、人工透析器に繋がる二つの紅いチューブと、点滴に繋がるチューブだった。
紙のように白い顔が向く。
「ああ。美邦か。」
「うん。」
美邦はベッドに近寄り、椅子へ腰を下した。
昭は四十代後半だ。しかし、六十代にしか見えない。肌はたるみ、白髪も多かった。顔色は元から悪かったが、一か月で激変した。命が潰えかけている証拠だ。
左手を取る。幼い頃から自分の手を繋いできた父の手は――もう消えるのだ。
「体調は大丈夫? 昨日と変わったとこはない?」
昭は少し口ごもり、何も変わらないさ、と言った。
「いつだって同じだ。悪くなることはあっても、よくなることはないんだから。」
悲しみが、痛みとなって胸に沁みる。
恢復の見込みがないことは分かっていた。それゆえか、昭の言葉は日に日に投げやりとなる。いずれ独りになる娘を気遣う余裕もない。
ややあって、自分の言葉に昭は反省したようだ。
「すまないな――美邦。」
「ううん、気にしないで。」首を軽く横に振る。「治ることが難しいのは解っているの。それでも私は、苦しい思いをできるだけしてほしくないだけ。」
人工透析器の中央では、風車のようなポンプが静かに回っている。チューブが紅いのは血が流れているためだ。血を浄化して送り出す機械――これこそが昭の今の腎臓だ。
――恐らくは一か月も持たないでしょう。
入院したとき、医師からそう言われた。
――片方の腎臓だけで本当によく持ちました。膵臓も脾臓も悪いのに、美邦さんの献身の結果でしょう。でも、これからのことを考えておくべきです。
今、一か月が過ぎようとしている。
耐え難い不安がやってくる。そこから逃れるため、入院する前と変わりない話題を出した。
「今日ね――中間テストが終わったの。国語と社会はほとんど解けたよ。けど、英語はあまり分からなかった。ただ、赤点は免れそう。」
昭は微笑む。
「それはよかった。」
「紗雪と由月がね、私が大変だからって教えてくれるの。だから大丈夫。勉強は安心して。」
あとは――と言い、触れざるを得ないことを思い出す。
「生命保険証書を谷川さんが返しに来たわ。手続きは無事に終わったみたい。その――保険とか契約とか私には分かんないから、大切なことはみんな谷川さん任せになっちゃったけど。」
「子供に分からんことは谷川に任せればいい。」
ふっと、昭から笑みが消えた。
「社長は何か言ってなかったか?」
言葉に詰まる。
心を固め、正直に述べた。
「退職する必要はないって。そんなことより、早く元気になれって言ってた。あと、何かあった場合は、費用は負担してくれるって。でも――私を預かることは難しいみたい。」
「そうか。」昭は目を細める。「じゃあ施設に預けるしかないな。」
締め付けられるような痛みが奔った。
昭が亡くなるときの覚悟はできていない。今後、自分がどうなるかも分からない。見ず知らずの他人に預けられることや、施設という言葉も怖かった。
――それどころか。
どこから自分が来たのかも美邦は知らない――京都にいながら、京都の方言を使えない理由も。
口癖のような質問が出る。
「ねえ――お母さんと暮らしてた町はどこなの?」
昭の顔が強張った。
「――知ってどうする?」
昭に添えられていない方の手が、膝元のスカートを握りしめる。
「だって、親戚がいることさえ知らなかったのよ?」
母が生きていた時――名も知らない町で美邦は暮らしていた。
物心つく前のことだ。しかし、神社のある港町だったことは覚えている。そこがどこなのか、今まで何度も昭に尋ねてきた。だが、答えが返ってきたことはない。親戚については数日前に初めて知った。
「それに、谷川さんが、親戚の元に預けられたほうがいいんじゃないかって言うの。でも――どこに住んでいるかも分からないし、どんな人かも知らないし。」
「そんな人に預けられたいのか?」
美邦は黙った。人見知りの自分が、顔も知らない親戚に預けられるのは難しい。
「友達とだって別れて暮らすことになるんだぞ? 全く知らん田舎で暮らすより、今までどおり京都で暮らした方がいい。あっちとこっちじゃ環境が違いすぎるんだから。」
胸が熱くなる。この話題に触れると、昭は必ず話を逸らす。母と暮らしていた町について何も教えてくれない。
「心配するな――美邦は普通の女の子になれる。」
しゃがれた声が天井へ響く。その言葉から、逆に、「普通の女の子」ではない自分を心配しているのだと察した。
「お父さんがいなくとも、美邦は生きていける。お母さんがいなかった分、自分のことは一人でやって来たじゃないか。施設だって酷い処じゃない。何かがあれば谷川を頼ればいい。」
美邦は何も答えられない。
普通になること――それは、誰よりも美邦自身が望んできたことだ。不器用ながら、「普通」を演じる努力もしてきた。そうであっても、
――私は、何もかもおかしいんだ。
やがて、うわごとのように昭は繰り返す。
「すまないな――美邦。本当に。」
美邦は中学二年生の十三歳だ。一か月前まで、京都市内のマンションで父と二人で暮らしていた。母親はいない。美邦が幼い頃に亡くなったのだ。美邦にとって、父は唯一の家族であり、庇護者でもあった。
そんな父が今、命の危機に瀕している。
病院へ向け、鴨川沿いの道を歩んでゆく。九月半ばのこと、紺色のブレザーはまだ暑い。腰まで届く二つの三つ編みの根元では汗が滲んでいた。
路肩の植え込みに彼岸花が咲いている。紅い彼岸花、白い彼岸花。どれだけ歩みを進めても、鏡写しのように同じ花が現れる。
学校から離れていない場所に総合病院はあった。
受付で要件を言い、病室へ足を進める。
薬臭い病棟は霊廟を思い起こさせた。病む者、死にゆく者を閉じ込める石造りの建物。随所には、半透明の黒い人影が彳む。ちょうどそれは、窓硝子が反射する風景に似ていた。遠目には明瞭に見えるが、近づくにつれ消えてゆく――点滴スタンドを片手に彳む男も、担架に乗せられた老人も。
長い廊下を進み、奥にある個室へ這入る。
そこは、普通の病室ではない。
緩和ケア病棟――治らない患者が最期を迎える場所だ。その狭い空間に、父――大原昭は閉じ込められているようだった。
右の肘裏には、二割ほど花弁の白い彼岸花が咲いている。目を凝らすと、人工透析器に繋がる二つの紅いチューブと、点滴に繋がるチューブだった。
紙のように白い顔が向く。
「ああ。美邦か。」
「うん。」
美邦はベッドに近寄り、椅子へ腰を下した。
昭は四十代後半だ。しかし、六十代にしか見えない。肌はたるみ、白髪も多かった。顔色は元から悪かったが、一か月で激変した。命が潰えかけている証拠だ。
左手を取る。幼い頃から自分の手を繋いできた父の手は――もう消えるのだ。
「体調は大丈夫? 昨日と変わったとこはない?」
昭は少し口ごもり、何も変わらないさ、と言った。
「いつだって同じだ。悪くなることはあっても、よくなることはないんだから。」
悲しみが、痛みとなって胸に沁みる。
恢復の見込みがないことは分かっていた。それゆえか、昭の言葉は日に日に投げやりとなる。いずれ独りになる娘を気遣う余裕もない。
ややあって、自分の言葉に昭は反省したようだ。
「すまないな――美邦。」
「ううん、気にしないで。」首を軽く横に振る。「治ることが難しいのは解っているの。それでも私は、苦しい思いをできるだけしてほしくないだけ。」
人工透析器の中央では、風車のようなポンプが静かに回っている。チューブが紅いのは血が流れているためだ。血を浄化して送り出す機械――これこそが昭の今の腎臓だ。
――恐らくは一か月も持たないでしょう。
入院したとき、医師からそう言われた。
――片方の腎臓だけで本当によく持ちました。膵臓も脾臓も悪いのに、美邦さんの献身の結果でしょう。でも、これからのことを考えておくべきです。
今、一か月が過ぎようとしている。
耐え難い不安がやってくる。そこから逃れるため、入院する前と変わりない話題を出した。
「今日ね――中間テストが終わったの。国語と社会はほとんど解けたよ。けど、英語はあまり分からなかった。ただ、赤点は免れそう。」
昭は微笑む。
「それはよかった。」
「紗雪と由月がね、私が大変だからって教えてくれるの。だから大丈夫。勉強は安心して。」
あとは――と言い、触れざるを得ないことを思い出す。
「生命保険証書を谷川さんが返しに来たわ。手続きは無事に終わったみたい。その――保険とか契約とか私には分かんないから、大切なことはみんな谷川さん任せになっちゃったけど。」
「子供に分からんことは谷川に任せればいい。」
ふっと、昭から笑みが消えた。
「社長は何か言ってなかったか?」
言葉に詰まる。
心を固め、正直に述べた。
「退職する必要はないって。そんなことより、早く元気になれって言ってた。あと、何かあった場合は、費用は負担してくれるって。でも――私を預かることは難しいみたい。」
「そうか。」昭は目を細める。「じゃあ施設に預けるしかないな。」
締め付けられるような痛みが奔った。
昭が亡くなるときの覚悟はできていない。今後、自分がどうなるかも分からない。見ず知らずの他人に預けられることや、施設という言葉も怖かった。
――それどころか。
どこから自分が来たのかも美邦は知らない――京都にいながら、京都の方言を使えない理由も。
口癖のような質問が出る。
「ねえ――お母さんと暮らしてた町はどこなの?」
昭の顔が強張った。
「――知ってどうする?」
昭に添えられていない方の手が、膝元のスカートを握りしめる。
「だって、親戚がいることさえ知らなかったのよ?」
母が生きていた時――名も知らない町で美邦は暮らしていた。
物心つく前のことだ。しかし、神社のある港町だったことは覚えている。そこがどこなのか、今まで何度も昭に尋ねてきた。だが、答えが返ってきたことはない。親戚については数日前に初めて知った。
「それに、谷川さんが、親戚の元に預けられたほうがいいんじゃないかって言うの。でも――どこに住んでいるかも分からないし、どんな人かも知らないし。」
「そんな人に預けられたいのか?」
美邦は黙った。人見知りの自分が、顔も知らない親戚に預けられるのは難しい。
「友達とだって別れて暮らすことになるんだぞ? 全く知らん田舎で暮らすより、今までどおり京都で暮らした方がいい。あっちとこっちじゃ環境が違いすぎるんだから。」
胸が熱くなる。この話題に触れると、昭は必ず話を逸らす。母と暮らしていた町について何も教えてくれない。
「心配するな――美邦は普通の女の子になれる。」
しゃがれた声が天井へ響く。その言葉から、逆に、「普通の女の子」ではない自分を心配しているのだと察した。
「お父さんがいなくとも、美邦は生きていける。お母さんがいなかった分、自分のことは一人でやって来たじゃないか。施設だって酷い処じゃない。何かがあれば谷川を頼ればいい。」
美邦は何も答えられない。
普通になること――それは、誰よりも美邦自身が望んできたことだ。不器用ながら、「普通」を演じる努力もしてきた。そうであっても、
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