幼馴染みとアオハル恋事情

第６話 ずっと好きだった（５）

「なに、また冗談？」
「冗談でキスできるわけねえだろ」
「で、でもお前、童貞じゃねーじゃん。だから、その……」
「キスは好きな相手としかしねえっての。つーか、初めてしたし」
　言うと、千佳はますます困惑顔になりながら、顔を真っ赤にして唇を引き結んだ。どうやら本気だと察してくれたらしい。
「やっぱ気づいてなかったんだな。こっちの感情に気づいたから、気まずいのかと思った」
「はあ！？　ちょ、なんだよそれっ」
「だって、そうだろ。避けてたのは確かじゃねえか」
「俺がそんな理由で距離置くわけねーだろ、酷くね！？　なに、そんなヤツだと思ってたの酷くね！？」
　こちらが思い悩んでいたことを知らぬ千佳は、噛みつくように声を荒らげる。そう言われては明も言葉を返せない。
（そうだった、コイツはそんなヤツだった。どこまでもまっすぐで、曲がったことが嫌いで――俺も、そんなところが好きで）
　嫌われたくない。傷つけたくない。そんなふうに悩んでいたのがバカみたいだ。
　明が「悪かった」と小さく謝れば、千佳も同じように返してきた。
「その、マジで違くってさ。ちょっとしたことで嬉しくなったり、悲しくなったり、恥ずかしくなったり、苛立ったりしちまって――最近の俺、ヘンだったかもしんねーけど……そ、そーゆーことだからっ」
「『そーゆーこと』って」
「っ……明に恋してるって気づいてから、すげーヘンなんだよ！」
　千佳はいよいよ居心地が悪くなったらしく、こちらを見上げて睨んでくる。その瞳が潤んでいるように見えたのは、きっと気のせいではない。
（……なんだよ。自分の都合のいいように考えてよかったのかよ）
　あり得ないと思いながら、彼の言動にわずかな期待をしてしまう自分がいたのも事実だ。けれど、その期待はいつも打ち砕かれて、だからこそ諦めていたのに――明は全身から力が抜けるような感覚を覚えた。
　疑いの余地はないが、この期に及んでまだ信じられない気持ちがある。長年ひそかに想いを寄せていた相手が、自分と同じ想いを抱いてくれるなんて、こんな奇跡があっていいのだろうか。