幼馴染みとアオハル恋事情

第６話 ずっと好きだった（４）

　すっかり夜になった空の下。冷たい風が頬を切るように通り抜けていくが、不思議と寒くはなかった。
　住宅街を抜けて、よくランニングコースとして利用している河川敷をひた走る。普段ならもっと速く走れるはずなのに、足取りは重い。まるで泥沼の中を進んでいるようだ。
（クソッ、苦しい――）
　心臓が激しく脈打ち、酸素を求めて呼吸が荒くなる。
　それでも足を緩めることはできなかった。走っていれば嫌でも雑念が消える。余計なことを考えずに済む、と。
　しかし、いくら走ったところで思考が止まる気配がない。とうとう明は立ち止まり、膝に手をついて肩を大きく上下させた。
「……っ」
　額に滲んだ汗を拭う。浮かんでくるのは千佳のことばかりだった。
（甘かった。言葉にしなければ、伝わらないものだと思ってた……）
　もし本当に気づかれていたとしたら、これからどう接していけばいいのだろう。これまでと同じように付き合っていいものだろうか。
（千佳にだけは嫌われたくない……傷つけたくない）
　想いは募るばかりで、どうにもならないところまで来ている。せめて友達でいたいのなら、こちらもある程度は距離を置くべきだろう。
　そろそろ引き際なのかもしれない、と考えていたのに――。

　　　　◇

　屋上へと続く階段の踊り場は、今や静寂に包まれていた。
「俺が好きなのは千佳――お前だよ」
　もう冗談めかさない。ずっと伝えたかった想いを、やっとのことで明は告げる。
　千佳は目を丸くして固まっていたが、やがて大きく息をついて苦笑を浮かべた。