幼馴染みとアオハル恋事情

第６話 ずっと好きだった（３）

　冷静になってみれば、激しい後悔の念しかない。魔がさしたとはいえ、相手をそそのかして、なんということをしてしまったのだろう。
　本人に確認してみたところ、何かしら思うところあって意識しているのは間違いない。それが自分にとって都合のいいものであればよかったけれど、残念なことにそうではなさそうだ。
「明、今日はホントおめでとな！　なんつーか、友達として誇らしく思えた」
「こっちこそサンキュ、お前が見てると思ったら気合入ったわ。下手なとこ見せらんねえ」
「そりゃよかった。んじゃ、また学校でな！」
　自宅に到着して、別れの挨拶を交わす。普通に会話ができているというのに、その間もどこかぎこちない雰囲気があった。
（……どうして目を合わせてくれない？　どうして不自然に笑うんだよ？）
　千佳が家に入っていくのを見ながら、つい勘ぐってしまう。
　しばらくすれば元どおりになるだろうと思っていたものの、こうしてずっと尾を引いているあたり、ことは思っていたより重大なのかもしれない――。
　そうやって考えて、ある最悪の可能性に行きついた。悪い方向に考えるのは自分の悪い癖だと思いつつも、その考えを捨てきれない。
（まさか、気づかれた？）
　先日の一件がきっかけで、こちらの気持ちに気づいてしまったのではないか。
　だとしたら、最近の妙な言動も腑に落ちる気がした。軽蔑することはないにせよ、気まずくて落ち着かないに決まっている。
「明～、荷物降ろしちゃいな？」
　姉の声が背後から投げかけられるも、もはやそれどころではない。
　明はウインドブレーカーを羽織るなり、勢いよくファスナーを引き上げた。そして筋肉と関節を軽くほぐしながら、「少し走ってくる」と口にする――とにかく、今は無性に走りたかった。
「えっ、今から？　大会終わったってのに？」
　姉は当然、ぎょっとした表情になる。だが、そんなこと気にしていられない。
「夕飯までには戻ってくっから。荷物は玄関にでも頼む」
「ちょ……ああ、もうっ！　暗いんだから気を付けなよ！」
　返事の代わりに片手を上げて、明はそのまま走り出した。