幼馴染みとアオハル恋事情

第２話 好きだと気づいたところで（１）

　瀬川明との出会いは、正直なところ思い出せない。物心ついたときには一緒にいた、としか言いようがない。
　隣に住んでいて親同士の仲がよかった。当初はただそれだけの関係だった。
　というのも、千佳としては明がどこか怖く感じられたのだ。幼少期の千佳は引っ込み思案な性格をしており、うまく周囲に馴染めないのもあって、明は近寄りがたい存在だった。
　そんな彼に対する認識が変わったのは、小学生のときだ。下校途中、数人の同級生に囲まれ、泣いていた千佳を助けてくれたのが明だった。
「おい、何やってんだよ」
　一連の流れは、今でもはっきりと覚えている。明の登場にざわつきながらも、同級生たちは次々に笑ってこう言うのだ。
「だってコイツ、すぐ泣くんだぜ！？　なよっちいの！」
「ホントは女なんじゃねーの？　なあ、千佳ちゃーん？」
　対する明は、つかつかと歩み寄ってきては、ドンッと一番近くにいた男子を手で突き飛ばす。千佳は口を開けて驚くばかりだった。
「こんなことしてて楽しいのかよ、だっせ」
　同級生たちが「瀬川くんが押した！」などと騒ぐも、少しも気に留めず明は立ち去っていく。千佳は慌ててその背を追った。
「あの、明くん！　あ、ありがとっ」
「お前、いつもああなワケ？」
「あ、うん……名前が、女の子みたいだからって」
　いじめられていることも、その理由も、初めて誰かに打ち明けた。
　親になんて――恥ずかしいし、悲しませるのも嫌で――とてもじゃないけど言えなかったし、先生にもわざわざ言おうとは思わなかった。何故だか、明には言ってもいいと感じたのだ。
「ふうん、俺は好きだけどな。『チカ』って、なんか明るいカンジでいーじゃん」
「えっ？」
　明はこちらを振り向いて、思ってもみなかった言葉を返してくる。ぼうっとしていたら、ぶっきらぼうに手を差し伸べられた。
「いつまでも後ろにいるな。隣来いよ、千佳」
　今思えば、それがすべてのきっかけで、二人の始まりだった。
　登下校するときはいつも待っていてくれて、いじめも気づけばなくなっていた。明の存在は勿論のこと、ともに過ごすようになってから、千佳が随分と外交的になったのもあるだろう。
　進学先も同じで、友達として日頃から一緒にいるのが当たり前。これから先もずっとそうだろうと信じて疑わなかった。
　というのに、その“当たり前”が今になって崩れようとしている。自分から恋人を作ろうとしていたときは思いもしなかったけれど、一度意識したら気になって仕方ない。
　そもそも、あの頃から彼に惹かれていたところがあったのだ。それがどういった感情か、長いこと気づかなかっただけかもしれない――そう考えれば、どこかしっくりきてしまう自分がいて嫌だった。