4:44 a.m. 天使が通る

第22話 最終話

　片付けの手を休めずに、ジョン・ドゥはココを観察した。
　ココは顔色を変えたり、汗をかいたりと機械だとは信じがたい動作を見せる。

「ところで、それは酒か？」
「なによ、没収しようっていうの？」
「おれはもう政府の犬ではない。合法かどうかは知らん。喉が乾いた。一杯貰えないだろうか？」

　ジョン・ドゥにペースを乱されてばかりだ。
　この男は話を聞かないし、独善的だし、うんざりしてしまう……予定調和に収まらないところが、想像よりもずっといい。
　ココは酒瓶を渡そうとして、やめた。

「それよりも、お茶を飲みましょう。キャロットケーキの試作品があるの」
「ケーキの試作品？」
「今日、お誕生日の子がいるから、パーティーをするの。血の繋がりはないけれど、家族のように想っている子たちを招いてね」

　いつかのイメージトレーニングどおりに発言できた。ココはふふと笑みをこぼす。

　──おれの過去を知ったら、この優しい機械人形を深く傷つけてしまうだろう。
　ジョン・ドゥは切なくなり、顔を曇らせた。

「さあ、今日は忙しくなるわ。お茶を飲んだら店内をきれいにしなくちゃ。あたしはお誕生日会用のケーキを焼くから、あなたは店の飾りつけをしてね」

　この感情が恋なのか愛なのか、それともまったく別のものなのか、ジョン・ドゥ自身にもわからない。
　今はただ、ココと一緒にいたいという気持ちを大切にしたい。

　ココの心臓が止まるその日まで、そばにいよう。すべてのものからココを護ろう。ココの笑顔のために。

「大事なことを忘れていたわ。あたしはココ。『人形師マリオンの箱庭』の店主よ。あなたのお名前は？」
「おれは──」

　天使の沈黙は弾け、朝の喧騒が目覚める。
　9:05 a.m. ココの新しい物語が今、はじまる。了