英雄侯爵様の初恋を奪ったのは優しい暗殺者でした。 ～恋愛対象は「俺より強い人」という無理難題に当てはまり、追いかけ回されています～

54.断罪の始まり

　足を踏み入れた先では、既に国王陛下が玉座に座っており、床に座らせられたサルヴァドールと対面していた。

　地べたに座らせられていることが不服なのか、苛立ちが隠しきれていなかった。手首には縄がかかっており、室内中に待機する騎士によって逃げ道が塞がれていた。
　
　入室と共に、全員が国王陛下へ深々と頭を下げると、それが断罪開始の合図となった。

（あの方が、ハルラシオン国王）

　遠目から見たことはあったものの、ハッキリと近くで見るのは初めてだった。サルヴァドールよりも若く見える容姿は、王家派が力を持てなかった理由に繋がっている気がした。

（……確か、陛下が基盤を作るより前に、貴族派という勢力が作り上げられていたんだったな）

　サルヴァドールに散々侮られていた国王ではあるが、まとう雰囲気は厳格なものだった。

「サルヴァドール・オブタリア。ここに連れられた理由はわかるか」
「……国王陛下。あまりにも不躾ではありませんか？　私はこの国の公爵ですよ」
「今は罪人という立場が優先される」

　サルヴァドールから放たれる殺気に近い圧を向けられていても、国王陛下は毅然とした態度を取られていた。

「罪人、ですか。騙し討ちをされたに過ぎませんよ。私が犯した罪はないかと」

　王城に連れて来られたにもかかわらず、サルヴァドールは全く動じていなかった。自分が裁かれることなどないと、確信さえしているように見えた。

（スティーブが手にした、暗殺依頼書を消滅させたからか）

　それだけではないだろう。ありとあらゆる悪事を働く際、決して証拠を残そうとはしないはずだ。

「その発言は、反省の態度が見られないと取ることができる。それでもよいか」
「えぇ。事実ですので」

　余裕たっぷりの笑みを浮かべるサルヴァドール。少しの間沈黙が流れたかと思えば、陛下は小さく息を吐いた。

「その発言、覚えておくように」

　陛下は淡々と話を進め始めた。

「サルヴァドール・オブタリア。そなたには貴族に対する暗殺首謀の容疑がかけられている。弁明はあるか」
「弁明も何も。根も葉もない噂ですよ」

　ぎゅっとスティーブが手に力を入れたのがわかった。

「私が首謀である証拠はありません。大体、誰か死んだという事実があるのですか？」

　こちらをチラリと見ながら薄ら笑いを浮かべる男に、怒りが沸いた。

　私が殺さなかった事実を、自分の無罪主張へと利用したのだ。スティーブと同じく、手に力が入っていく。

「貴族に対する暗殺は、各方面から証言が出ている」
「証言、ですか。失礼ながら、私は各方面から恨みを買ってますからね。貶めようと虚偽の証言をしたのでしょう」

　まるでそれでは証拠にならないと言わんばかりの態度だった。

　しかし、陛下の表情筋は微動だにしなかった。

「では、この容疑は否定できると」
「えぇ。そもそも証拠が不十分であることを、陛下が一番わかられているのでは？」

　にいっと笑みを深めるサルヴァドールに、意外にも陛下は肯定した。

「確かに、現状の証拠ではサルヴァドール・オブタリアが首謀であると決定付けることはできない」
「おわかりいただけて何よりですよ」

　小さく頭を下げるサルヴァドールは、更に発言を重ねた。

「それではこの縄をほどいていただけますか？　私が無実だと証明されましたので」

　立ち上がろうとするサルヴァドールを、二名の騎士達が肩を押さえた。

「……何の真似でしょう。陛下」
「そなたこそ何の真似だ。サルヴァドール・オブタリアにかけられた容疑は一つではない」
「……まさか一つ一つ不十分な証拠に弁明しろと？　時間の無駄でしかありませんね」

　やれやれとため息をつくサルヴァドールに、陛下は初めてふっと笑みをこぼした。

「そんな面倒なことはしないさ」

　そう宣言するように言い放てば、陛下はゆっくりと立ち上がった。

「サルヴァドール・オブタリア。ハルラシオン国の国益を害した数々の行為により、国家反逆罪を言い渡す」
（……国家、反逆罪）

　通告された罪状は、私にとっても予想外のものだった。

「……なんだと」
　
　恐ろしく低い声が室内に響き渡ったが、そんなことをものともせずに陛下は続けた。

「特に目立つものはーー」
「もしや帝国の大公女を誘拐したという話ですか？　そもそもあの女は貴族ではなく暗殺者にございます。暗殺者を誘拐など、国益を害したものに入らない。そもそも、誘拐したのではありません。あの暗殺者に侵入されたんです。何はともあれ、これこそ無罪だと証明できる材料がある」

　サルヴァドールは陛下の言葉を遮って、自分の意見をまくし立てるように話した。

「サルヴァドール・オブタリア」
「……失礼致しました。これが私の主張ですゆえ」
「何の話をしている」

　陛下の問い掛けに、サルヴァドールは唖然とした顔に変わった。

「国益を害した行為は数多に存在するが、最も大きなものは我が国の英雄に対する暗殺行為だ」

　我が国の英雄。
　その言葉に反応するように、アシュフォードの方を見上げる。それに気づいたアシュフォードは優しく微笑んだ。そしてそのまま小さな声で、ある事実を教えてくれる。

「ラジャン子爵と取引をしたのは、ネルソン伯爵だけじゃないんだ」