英雄侯爵様の初恋を奪ったのは優しい暗殺者でした。 ～恋愛対象は「俺より強い人」という無理難題に当てはまり、追いかけ回されています～

39.歓迎されたお客様

「ささ、お座りください。ラルダさん」
「あ、その、お気遣いなく」

　クリフさんはソファーの方を示しながら歓迎してくれるが、ただの平民が貴族にもてなされるのが申し訳なくなってしまった。

（アシュフォードも貴族だよな……今更すぎるが、私は場違いすぎないか）

　ヴォルティス侯爵、メイナード伯爵、コルク子爵。ダテウスはヴォルティス侯爵に代々仕える騎士家。それに比べて、私は何の肩書きももたない平民だ。

（強いて言うなら元暗殺者だが……やっぱり場違いだな）

　思わずぎゅっと唇に力を入れるが、クリフさんが穏やかな笑みを浮かべた。

「遠慮なさらないでください。ラルダさんのおかげで、王家派は窮地を脱することができます。恩人様をもてなすのは当然のことですので」
「あ……」

　含みのない笑みは、心から感謝を伝えているとわかった。好意的な態度に困惑してアシュフォードを見れば、彼もまた微笑んで私の手を取った。

「そういうことだ、ラルダ。座るとしよう」
「……あぁ」
（もてなす理由があるのなら、場違いと思うのは止めよう）

　自分の中で整理がつけた瞬間、再び疑問に襲われた。

「……近くないか、アシュフォード」
「すまないな。反対側にはクリフとレジスが座るものだから」
「それなら……仕方ないか」

　反論する材料が無くなってしまったため、大人しく姿勢を正した。

「アシュフォード。もしや求婚は」
「絶賛保留中だ。良い答えをもらえるよう頑張っている所さ」
「なるほど」
　
　クリフさんは私達の現状を知ると、コルク子爵と共にソファーへ腰を下ろした。
　
「だが、それでもラルダは王家派に力を貸してくれる」
「百人力ですね……！」

　コルク子爵の嬉しそうな声に頷くクリフさんとダテウス。やけに信頼されていて不安になるが、その理由はすぐにわかった。

「何せアシュフォードと対等にやりあった実力の持ち主だからな……王家派にとんでもない戦力が追加されて嬉しい限りだ……！」

　目を輝かせるダテウスに苦笑するが、クリフさんも同じような反応だった。

「えぇ。とてつもない切り札ですからね」

　切り札になれるかはわからないが、期待を抱かれている以上応えたいとは思った。

「力強い助っ人を手にしたという報告をしたところで、俺が不在の間に起きたことを聞かせてもらえるか」

　不在、といっても一ヶ月にも満たない時間だ。それにもかかわらず、情勢は動き始めているようだった。

　クリフさんによる説明が始まった。

「オブタリア公爵がまた、暗殺者を集め始めたとローレンが情報を入手してきました」

　ローレンというのは、ヴォルティス侯爵家において情報収集に長ける人物だという。

「懲りない男だな。まだ俺の首を狙うつもりか」
「その可能性が高いかと」
「無駄なことを」

　英雄相手に敵う暗殺者はいない。それをサルバドール自身が一番わかっているはずなのに、懲りずに集めているのには少し引っ掛かった。

（別の手を考えるものじゃないのか……？）

　これでも暗殺者の中では最も実力があったと自負している。そんな私が失敗した以上、サルバドールが同じ手を使うようにはあまり思えなかった。

　その旨を伝えようとした瞬間、部屋にノック音が響いた。入室したのは一人の騎士だった。彼はそのままアシュフォードに報告を始める。

「ご報告申し上げます。侯爵家の門付近に、怪しげな人物が現れました」
「特徴は」
「ダテウス隊長ほどの大男です。それと、不思議なことを言っていて」
「不思議なこと？」
「何でも芸術家、だとか」
「「!!」」

　その一言で、私とアシュフォードは顔を見合わせた。

「すぐに連れてきてくれ。俺の客人だ」
「はっ！」

　騎士は深く一礼すると、急ぎ足で書斎を去っていった。

「アシュフォードのお客様ですか」
「あぁ。厳密に言えばラルダの仲間だ。死体偽装をした」
「「「!!」」」

　的確な表現に頷くと、三人は目を見開かせた。話を聞くと、偽装死体に興味があるということだった。

　騎士に連れられて、ルゼフが書斎へとやって来た。

「お連れしました」
「お邪魔します」

　ペコリと頭を下げると、そのままお互いの紹介時間に移行した。すると、思いがけない縁が見つかった。

「あ、貴方があの芸術家ルゼフ様ですか……!!」
「えっ、知ってるんですか？」
「じ、実は、お恥ずかしながら作品をいくつか収集しておりまして……！」

　どうやらクリフさんはルゼフのファンだったようだ。

「まさか生きてらっしゃったとは……！　あのルゼフ様なら、死体を作れるのも納得です!!」
「ありがとうございます」
「どうぞお座りください」
「えっ、いえ。俺はこのままで」
「お客様を立たせるわけにはいきませんから！」
「……あ、ありがとうございます」

　クリフさんの圧に負けたルゼフは、大人しくソファーに座るのだった。
　私は心配しながらルゼフを視線で追う。

「大丈夫だったか、ルゼフ」
「えぇ。といっても、紅茶を買って帰って行きました。ただのお客様だった可能性もありますが、ラルダさんがいないのに気付いて撤退した可能性もあります」
「可能性はあるな……何はともあれ、無事で良かった」

　安堵の息を吐くと、ルゼフも王家派の手助けをする旨を伝えた。

「光栄ですっ……」

　何かを噛み締めた様子のクリフさんだったが、快く受け入れられている雰囲気で安心した。ルゼフ本人は困惑していたが。

　話題は再び貴族派の話に戻ろうとした時、慌てた様子の足音が書斎に近付いてきた。焦りがノック音にも現れている。

　現れたのは、一人の疲弊した騎士だった。

「ローレン、何かあったのか」

　息を整える暇もないまま、ローレンさんはアシュフォードに答えた。

「ご報告申し上げます、サルバドールが動き出しました」