英雄侯爵様の初恋を奪ったのは優しい暗殺者でした。 ～恋愛対象は「俺より強い人」という無理難題に当てはまり、追いかけ回されています～

18.追いかける英雄（アシュフォード視点）

　目を覚ませば、何故か紐で縛られていた。

「……ラルダ？」
（気配が消えた）

　念のため呼びかけるも反応はない。自分を置いて出かけたのかと考えたい所だが、だとすればここまで紐で縛ることはないだろう。

「警戒されたのか……求婚したのに」

　求婚の答えが縄で縛るとは、相手にされていないことは確かだった。しかし落ち込むことはなく、急いで縄をほどいた。

「……あぁ。やっぱり飲むんじゃなかったな」

　恐らくラルダに睡眠薬を飲まされたが、通常であればここまで効くことはなかった。昨日飲んだ酒が、邪魔をしたようだ。頭の痛みを引きずりながら、今いる部屋から出た。

「物置部屋……」

　どうやら物置と一緒に置かれていたようで、扱いの雑さに笑いがこみ上げてくる。

（俺をこんなに粗雑に扱えるのは、ラルダくらいか）

　家の中を見渡せば、来た時と雰囲気が変わっている。家主がいなくなったことで静かになっていた。窓から見える空の色は夕焼けで、自分が半日以上眠っていたことを把握する。

「これは急ぐ必要があるな」

　そう判断すると、素早く荷物を手にして愛馬が待つ場所へと向かった。

（ハンクは帰ったか）

　木に繋がれていた愛馬の紐を取ると、道の様子を確かめた。

（……足跡はハンクと来た町からは逆に伸びているな）

　ラルダの痕跡を見つけると、馬に乗って走り出した。彼女を見つける道中、一つの悩みが生まれた。

（どうすれば警戒を失くせる？）

　元々は暗殺者と標的と言う、敵同士といって過言ではない。俺はラルダを王家派の功労者としてありがたいと思っているが、それが伝わっていないのは問題だろう。

（何にせよ、話し合いたい）

　いきなりの求婚は混乱を生んだだろうと反省をし始めた。

（ラルダに会えたことが嬉しすぎて、気持ちが先行してしまったな）

　まずはお互いの事情を話さない限りは、俺の気持ちが伝わることがない気がした。ラルダの反応はすこぶる悪かったのだ。

（求婚して二つ返事をもらえるとは思わなかったが、まさかあんな怪訝な顔をされるとは）

　また彼女の表情が忘れられないものになってしまった。

「……ふっ」

　笑いをこぼしながら、追跡に力を入れるのだった。

（さすがラルダ。適度に偽の痕跡を作るとは）

　痕跡があってもラルダがいないことは気配で分かった。小さな村なら、たどり着いた瞬間にわかる。リセイユ村から二つの村を無視すると、そのまま三つ目の村まで進む。野宿することも選択肢にあったが、その間にもラルダとの距離は離れるだろう。

（まぁ、一日くらい寝ずとも何の問題もない）

　戦場でも、夜に寝ないことはあった。あの時は張りつめていた空気だったが、今は惹かれた女性を追うという気分のいいものだ。全く苦ではなかった。

「ここだ……！」

　真っ暗な中、道を進む。空が明るくなってきた頃、一つの村にたどり着いた。
　この村も痕跡だけかと思い、無視して進もうとしたが、ラルダの気配を感じ取った。

　急いで村の中に入ると、そのままラルダの気配を探した。

「見つけた」

　なにやら揉め事か、男たちに絡まれているのを遠目で発見する。

「すまない、ここにいてくれ」

　愛馬にそう告げると、全速力でラルダの元へと向かった。

「渡すとは一言も言ってないぞ？」
「おいおい、痛い目にはあいたくないだろう？」
「奪えるのなら奪ってみたらどうだ？」
「ははっ！」

　そう言って、男たちがラルダに襲い掛かろうとした。その瞬間、俺の体は反射的に動いた。

「ラルダ、屈め！」
「!?」

　男達に突っ込むと、そのまま腹に拳を食らわせた。気を失う程度に調整しておいたが、少し加減は失敗したかもしれない。

「これで問題な――‼」

　もう大丈夫だ。そう言おうとした瞬間、首筋に鈍い衝撃が走った。
　その瞬間、意識を手放すことになった。


　頬が何かに触れられている気がする。
　ゆっくりと目を開ければ、そこには愛馬がいた。

「……見に来てくれたのか」

　そう言いながらどうにか起き上がる。

「……くっ。良い衝撃だったな」

　さすがは元暗殺者であり、俺と互角の実力を持つ女性。受けた攻撃は中々に強いものだった。

「背中を見せたのは失敗だったか」

　ふっと笑いながらそう口にするものの、守ったことには一つも後悔が浮かばなかった。

「……まだそんなに経っていないはずだ。急ぐぞ」

　そう愛馬に伝えると、心配そうに頬をつつかれる。

（そういえばこいつの前で倒れたことはなかったな）

　不安げな雰囲気の理由がわかると、楽しそうに笑って見せた。

「いい女だろ？　あんなに魅力の多い人はそういない。必ず捕まえないとな」

　愛馬の頭を撫でながら立ち上がると、そのまま勢いよく乗る。そして颯爽とモース村を離れるのだった。

（次はどこに向かうんだ、ラルダ）

　ラルダの痕跡を辿って追うことは簡単だ。しかし、それではまた逃げられるだろう。
　一度立ち止まって、ラルダの向かいそうな場所を推測し始めた。

「モース村……だがこのまま進めば貴族派の領地になる。」

　死を偽装している手前、貴族派には近付かないだろう。

「だとすれば……港町か」

　当てをつけたところで、再び馬を走らせるのだった。