英雄侯爵様の初恋を奪ったのは優しい暗殺者でした。 ～恋愛対象は「俺より強い人」という無理難題に当てはまり、追いかけ回されています～

07.腑に落ちない死（アシュフォード視点）

　

　暗殺者が崖から落ちた。
　拘束されるよりも、自死を選ぶのは当然のことだ。

（……なのに、何故こんなにも不快なんだ）

　あの時俺は咄嗟に手を伸ばした。見殺しにすればよいのに。
　初めて抱く感情に疑問を抱いていれば、侯爵家の騎士団が後ろから駆け寄ってきた。

「「「ヴォルティス団長!!」」」

　基本的に暗殺者の処理は一人で行っているが、いつも以上に時間がかかったことと、屋敷から出たことが気掛かりで追って来たとのことだった。

「アシュフォード団長。暗殺者はどこへ」
「ローレン。この崖から落ちたんだ。至急、捜索しろ」
「わかりました。一番隊と二番隊は暗殺者の捜索にかかれ」
「「「はい!!」」」

　騎士団の二番隊長のローレンが素早く指示を出した。俺はロザクが落ちていった崖の下を眺めた。

（……何だ、この違和感は）

　あれだけの血を流して崖から落ちれば、まず死亡と考えるものだ。しかし、何故だかその思考は釈然としなかった。

「どうかされましたか？」
「あぁ……」

　暗殺者、名はロザク。
　その手腕と評価は俺のところにまで届いていた。一度も依頼を失敗したことがなく、その実力は折り紙つきだと。

（女だとは……思わなかったが）

　噂として耳にしていた評価を今日目の当たりにした訳だが、確かに実力は高いものだった。

「ローレン。暗殺者ロザクについて調べられるか」
「ロザク……レジス補佐官を殺したと言う暗殺者ですか。死んだ者を調べる理由が？」
「……これはあくまでも直感だが、奴はーー彼女は死んでない気がする」
「!!」

　確かに血を出すのを見た。
　崖から飛び降り、大量の出血と共に川に流されるところも見た。
　
「何故そう思われるのですか？」
「……あの力量なら、避けられた筈だ」

　間違いなく、俺に並ぶほどの実力を持った存在といえる。今まで仕向けられた暗殺者とは、比べ物にならないほど戦闘能力は高かった。

「わざと傷を負ったと……？」
「あぁ。……それに、レジスの件も気になる。あいつは補佐官とはいえ、抵抗もなしに死ぬような男ではない」
「……確かにそうですね」

　レジスの暗殺に加え、今回の自死も引っ掛かることが多かった。

「わかりました。至急、ロザクに関して調査致します」
「あぁ、頼んだ」

　ローレンを見送った後、もう一度だけ崖の下を観察する。

（怪我だけじゃない。ロザクからは、俺に対する殺気を一切感じられなかった）

　彼女は果たして、本当に俺の命を狙いに来たのか。酷く疑問に感じてしまうほど、行動と言動が一致していないように思えた。

（……あの笑みが頭から離れない）

　死ぬかもしれない瞬間に笑う奴はいる。けれども彼女の笑みからは、どこか安堵したような気配の変化が感じられたのだ。

「ロザク……」

　疑問を抱きながら、川の下流へと向かった捜索隊の元へ向かうのだった。



　川をたどりながら向かえば、所々に血が濁った後があった。

「おっ、アシュフォード」
「ダテウス、見つけたのか？」
「あぁ。完全にこれは死んでるぞ」

　一番隊の隊長であり、幼馴染みでもあるダテウス。背後に死体があるのは明確だったが、騎士団一の大男が立っているため、見ようにも見えなかった。

「ダテウス、どけ」
「あぁ、悪い。って、もっと言い方あるだろう」
「お前は俺に何を期待しているんだ？」

　呆れるようにため息を吐くと、ダテウスの先にある死体を確認しに近付く。

「ローレンにあまり負担をかけるなよ」
「いやぁ、面目ない。少し起きるのが遅くてな」

　ローレンが一番隊にまで指示を出していたのは、この隣で反省の意思を見せない男が遅刻したからである。

　あっけらかんとした態度はふざけているようにも見えるが、剣の実力は俺を除けば騎士団一だ。

　所々に問題はあるものの、その強さと信頼関係から右腕を担っている部分がある。

「どうやらロザクは、川から上がろうとしたところで息絶えたみたいだぞ」
「そうか……」

　ダテウスに死体場所まで案内されると、そこには先程とは異なり、青白くなったロザクがいた。一見すれば、それが間違いなくロザクのものだと思うだろう。ただ、直感的にそうは思えなかった。腑に落ちないまま、死体に近付いて確認を始める。

（脇腹に傷を与えたが……確かに同じ場所に傷があるな）

　じっと確認したものの、違和感を覚えた。微だにしない俺を気にしたダテウスが、横から声をかけた。

「なんだ、難しい顔して。もしやこれはロザクの死体じゃないってか」
「……出血量と傷の深さが合わないと思ってな」
「さすがは英雄様。負わした傷はもっと深いってな」
「逆だ。もっと浅かった」
「何だって？」

　聞いたことのないような、間抜けな声で反応するダテウス。

「冗談だろ。まるで、このハルラシオンで最強と名高いアシュフォードの攻撃が、まともに通らなかったみたいに聞こえるが」
「そう言っただろう」
「!!」

　驚くのも無理はない。今まで送られてきた暗殺者は、一人として強い者はいなかった。誰もが速攻で返り討ちにされていたが故に、屋敷の警備も不要になっていたのだ。

「ロザクは間違いなく実力者だった。だからこそ、あんな簡単に死ぬとは思えない」
「……でも、顔は同じだろう？」
「…………」

　ダテウスに催促される形で、俺はロザクと思われる死体の元へしゃがみこむのだった。