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06.暗殺者は死ぬ
しおりを挟むこうして私は、英雄侯爵を暗殺しに向かうのだったーー。
キイィン!!
英雄の剣と暗殺者の短剣が交差する。
私の相手を伺う攻撃に比べて、アシュフォードの動きは一つ一つが私を仕留めて殺す勢いのものだった。
「どうした? 本気で来なければお前が死ぬぞ」
(ごもっともです)
けれども私の目的は暗殺ではないため、アシュフォードを殺すような攻撃をする必要はなかった。
(……少しくらい本気を出さないと怪しまれるな)
そう判断しながら攻撃を防いでいれば、アシュフォードは、剣をさらに強く振り、仕留める一撃を繰り出した。
ガシャン!!
勢い良く吹き飛ばされた私は、窓を破ってベランダの柵まで追い込まれた。
「ーーっ!」
「これも受け止めるか」
そう呟く声が聞こえる。
(……間違いなく強い殺気だった。これは本気でいかないと、本当に殺されてしまう)
整理する隙も与えないのがアシュフォードで、そのまま私の方へと突っ込んできた。座り込んでいたので、不利な体勢で剣を受け止めることになる。
「ここまで耐えた暗殺者は初めてだ。名前くらい聞いてやる」
「…………ロザクだ」
「!!」
「っ!!」
名乗った瞬間、首筋めがけて剣が振り直された。それを避けて起き上がると、アシュフォードの腹を思い切り蹴飛ばす。
今度は、アシュフォードが吹き飛ばされると、先程までの余裕そうな声ではなくなり、低い声になっていた。
「お前か……レジスを殺したのは」
(レジス……レジス・コルク子爵か)
影の方まで飛ばされたアシュフォードの表情が見えなかったが、一気に殺気が増したのがわかった。
(本当は生きている。……だが、それを示す証拠はない。……伝える理由もない)
話し合いは不可能と判断すれば、短剣を持ち直した。
「……仇を、取らなくてはな」
その呟きの直後、殺気が目にも止まらぬ早さで飛んできた。重く殺意のこもった一振を受け止め、飛んでくる蹴りを蹴りで返した。
(殺気は……暗殺者も専門だ。普通なら)
圧される殺気に対して、私はどうにか怒りの感情を浮上させ、思い切りアシュフォードを睨み付けた。
これが殺気かどうかわからない。何せ、今まで人を殺そうと本気で思ったことはないから。
「!!」
殺してやる。その気持ちでアシュフォードの攻撃を打ち返せば、そのまま回し蹴りをアシュフォードへと食らわせた。
(……これくらいか)
再び距離ができると、私はベランダから外へと飛び下りた。
「待て!!」
アシュフォードの視界にギリギリ捕捉される距離で走ると、森に入り込んだ。そして、ヴォルティス侯爵領の最果てでもある崖の前で立ち止まった。
「……逃げ足は早いようだが、運はないようだな」
「…………」
(あと少しだ……)
崖を背に、少しずつ様子を見ながら距離を取るアシュフォード。短剣を構えると、同じタイミングで飛び出した。
剣が交錯する中、アシュフォードの一振をもろに食らってしまう。
「ーーっ」
「……」
右の脇腹から赤いものが出始める。怪我を気にする暇もないほど、アシュフォードは攻撃を続けた。
「くっ……」
アシュフォードの剣は首に向かい、それを避けた弾みにローブのフードが外れる。そして鼻まで隠していたマスクの端に、アシュフォードの剣先が触れてが外れてしまった。
「…………女?」
(顔を見られた……だが、もはや関係のないことだ)
脇腹に触れながら、少し顔を歪ませる。アシュフォードが油断した所に、最後の力を振り絞りながら突っ込んだ。しかし、反射的に物凄い力で跳ね返される。崖のギリギリまで飛ばされると、どうにか立ち上がった。
「英雄、アシュフォード」
「……」
「……私の負けだ」
「!!」
ふっと笑いながらそう告げた瞬間、私は勢い良く体重を後ろに傾けた。
「おいっ!!」
そして、そのまま崖の下にある川まで落下していくのだった。じわりと赤い血が流れ出す。
(馬鹿だな。……なんで自分を殺そうとした奴に手を伸ばすんだ。見殺しにするだろう、普通)
さらに笑みを深めながら、川に流されていくのだった。
空を見ながら、流されていくと親しみのある声が聞こえた。
「あんまり浸かってると風邪引きますよ? ロザクさん」
「その通りだ。夜は冷える。さっさと上がって着替えたまえ、ロザク君」
二人は私がこれ以上流されないように、引き上げてくれた。
「ありがとう。ルゼフ、スティーブ」
感謝を伝えながら陸へと上がれば、そこには一つの死体があった。
「……まさか、自分の死体を見る羽目になるとは」
「過去一の仕上がりですよ。何せ、誰よりも見てきた顔ですからね」
「本当だ、そっくりだな」
自身の死体を確認していると、死体の前に座り込むスティーブが私の方を向いた。
「それで、どこを切られたんだ? 同じ傷を作らなくてはね」
「あぁ。右の脇腹だ」
スティーブに切られた傷跡を見せる。そこには傷はなく、服だけが切られた痕跡が残っていた。
「切れた範囲を見るに、あまり深くないようだな……剣を貸してくれ」
「はい」
じっと割けた服を見つめるルゼフは、不安げに尋ねた。
「俺の作った血糊、役に立ちましたか?」
「あぁ、しっかりと。おかげで無傷だ。ありがとう、ルゼフ」
「いや、本当に役立つとは。ご無事で何よりです」
脇腹からでた血は、全てルゼフによって作られたものであり、私の血が流れることはなかった。
今回の暗殺は、アシュフォードに私を殺してもらうことが目的だった。アシュフォードに偽装ができないのなら、ロザクの偽装をしようというのがルゼフの案だった。
(なかなか良い案だったな)
アシュフォードに切られた服の部分を、じっと見つめる。
「やっぱり英雄は強かったですか?」
「もちろん」
「でも逃れられたってことは、ロザクさんも十分強いってことですよね。互角ですか」
「いや……逃げ足だけは早いんだ」
私が強いかどうかはわからない。結局人を殺すことができないのなら、欠けているのだから。そんな思いを隠しながら、ルゼフの褒め言葉に笑った。
「終わったよ。さぁ、さっさとここを去ろう。ヴォルティス侯爵とその騎士団が来る前にね」
スティーブとルゼフによって、ロザクは陸にうち上がったものの力尽きて死んだ、という状況を作り出した。
その準備が終わると、私達はヴォルティス侯爵領を後にするのだった。
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