英雄侯爵様の初恋を奪ったのは優しい暗殺者でした。 ～恋愛対象は「俺より強い人」という無理難題に当てはまり、追いかけ回されています～

プロローグ

　
　
（……ここか）

　慣れた様子で全身の気配を消すと、私は英雄の部屋へと足を踏み入れる。英雄――アシュフォードは一人ベランダの前に佇んでいた。部屋の中は灯りがないのに、彼の赤髪だけは月の光から美しく照らされていた。

（なるほど、屋敷の警備は起きているという訳か）

　数多くの暗殺者を返り討ちにしてきたアシュフォードにとって、護衛など必要ないようだ。警備は本人が務めるという情報を事前に耳にしていたが、まさか事実とは驚いた。

　入り口の壁付近で息をひそめると、対象者を間近で観察し始めた。

（こういう時、自分が黒髪でよかったと思う。……夜は目立たないから）

　一つに束ねられた髪は、暗闇に溶け込むほどの暗さだった。しかし、それも正面から見れば前髪しか見えない。ローブによって後ろは全て隠れており、顔も鼻まで布で覆われている。

（それにしても意外だな……英雄と聞いて、もっと屈強なガタイの良い、熊のような男を想像していたんだが……虎くらいか？）

　大男、とまではいかなくとも相手は十分に背の高い人物だった。

「こんな時間に来客とは珍しいな」
「!!」
（驚いた。気配を消していたのにーーいや。観察に夢中になりすぎたか）

　アシュフォードは振り向くこともなく、そう問いかけた。相手は間違いなく暗殺者である私だろう。

「誰の差し金だ？　……まぁ、大方予想はつくがな」

　声色からは感情は全く読み取れず、余裕さえ感じているように見えた。

（……機会は、一度だけ）

　そうわかっていたつもりだが、いざ本番となると場数をこなしてきた私でも緊張が走る。それほどまでに強い相手と対峙してているのだ。

「……貴方の命をいただきに来た」
「そうか。不可能、とだけ伝えておく」

　背中しか見えないというのに、なんとなく彼が笑っているように感じた。

　不可能。それは今まで暗殺依頼を一度も失敗させたことのない、暗殺者ロザクである私にとっては、馴染みの薄い言葉だった。

（…………行こう。最後の仕事だ）

　そう決意すると、足にぐっと力を入れて英雄目掛けて飛び出した。持っていた暗器をアシュフォードの首を狙って投げつける。

「その程度か？」
「……」
（……さすが英雄。身軽だな）

　一つくらいは当たると思ったが、残念なことに全て避けられ、宣戦布告代わりになってしまった。さっと一度距離を取る。
　
　飛び出して姿を現した以上、英雄相手に姿を消すのは難しい。短剣を取り出すと再びアシュフォードへと切りかかった。

　キイィン!!

（……フォーク？）

　アシュフォードは、テーブルの上にに置いてあったフォークで私の短剣を受け止めた。

（暗殺者より暗殺者みたいなことしてるんだが、この英雄）

　面白さに思わず口元が緩んだが、気を引き締めて勢いよくフォークを弾き飛ばした。

「なるほど……少しは腕が立つようだな」
「……」
（……いや、笑うところじゃないだろう）

　少しでも実力者だと認定されるのは嬉しいことだが、それならば是非とも焦りを見せてほしいものだ。

（さすが英雄と呼ばれるだけある）

　噂では、戦争時相手国の軍隊を一つ単独で破壊したとか。

　単純な力比べでは確実に負けるだろう。そう即座に判断できるほど、アシュフォードの気配は警戒すべきものだった。

「だが……」

　ゆっくりと後退するアシュフォード。次の瞬間、壁に掛けてあった剣を手に持った。そして、すぐさま私の方へ勢いよく突っ込んできた。

「その程度では俺は殺せないーー！」
　
　私は表情を変えることなく、その剣を受け止める。やはり英雄と呼ばれるだけあって、酷く重い一振りだ。

　足に力を入れてその一振りを跳ね返すと、恐ろしいことにアシュフォードは嬉しそうに笑った。

「面白い……！　すぐに死ぬ貧弱な暗殺者より、余程やりがいがあるな!!」
（殺りがいにしか聞こえん）

　目を光らせるアシュフォードが、本気になったとわかった。心なしか笑っている気がする。その笑みのまま、物凄い力で圧される。受け止めきれずに後退するものの、どうにか力を振り絞って振り払った。

（もしかして英雄は戦闘狂だったのか？）

　戸惑いを感じるほど、アシュフォードは楽しそうだった。そんな人間だったからこそ、戦争に勝って帰れたのだとも思う。実力として不足なし。むしろ押されつつある状況だ。

（けど……これでいい）

　私はアシュフォードの剣に向けて、短剣を握り直した。

（私は、今日ここに死にに来たのだから）