義娘が転生型ヒロインのようですが、立派な淑女に育ててみせます！～鍵を握るのが私の恋愛って本当ですか!?～

20.皆でお散歩をします

　しゃがんでルルメリアに帽子を被せた。

「おかーさん、ありがとー！」
「どういたしまして」

　満面の笑みを向けるルルメリアの髪の毛を綺麗に整えた。

「……クロエさん。よろしければ歩きに行きませんか？」
「お散歩ですね？　行きましょう」

　こくりと頷くと、立ち上がってシートを片付け始めた。さすがにバスケットを何度も持たせるのは申し訳ないと思い、自分のものは自分で持った。しかし、オースティン様はやはりこちらに手を伸ばした。

「あっ」
「もう中身もなくなりましたから。軽いので大丈夫ですよ」
「……クロエさん」

　オースティン様は伸ばした手のひらをそっと反転させた。

「よろしければ、エスコートを」
「えっ」

　まさかのバスケットではなく、私の手を所望していた。
　社交界から離れていたから、オースティン様の提案には驚いたものの、よく考えてみれば貴族らしい行動だ。

　けれども、ここはパーティーでもお茶会でもなく、お屋敷でも王城でもない。ただの野原なのだ。何となく浮いてしまうような気がした。

「ありがとうございます、オースティン様。ですがお散歩ですので」
「……駄目、でしょうか」

　目線が下がり、どこか落ち込んだ声色に動揺が走る。ここで断れば、何だか申し訳ないことをしてしまったようになってしまう。せっかくの休日。良い思い出にしようと言った矢先、彼の気分を下げることは目標が達成できない。

（浮く……といっても、視線を集めているわけではないもの）

　ここは手を取ろう。厚意を受け取るだけだと思いながら、私はオースティン様に手を重ねた。

「よろしくお願いします」
「ありがとうございます」

　オースティン様の手を取って気が付いたのは、今度は自分の両手がふさがってしまったということだった。
　しまった、これではルルメリアと手が繋げない。どうしようと焦りながら娘の方を見れば、不思議とルルメリアはご機嫌な様子でこちらを見ていた。

「おさんぽにしゅっぱーつ！」

　私達の前をスキップで歩き出したルルメリア。その様子を見れば、手を繋げなくても大丈夫そうだった。

「あそこにおはながさいてる！」

　安心したのも束の間で、ルルメリアは突然走り出した。

「あっ、ルル。あんまり離れちゃ駄目よ」
「はーい！」

　返事だけは素晴らしい。ルルメリアの足は緩まなかったが、視界から外れることはなかったので、ひとまず見守ることにした。

「ルルさんは、不思議な子ですね」
「……そ、そうですか？」

　オースティン様の評価に、私はドキリと緊張が走る。先程ルルメリアと二人にした特、もしや変なことを喋ったのではないかと不安に駆られた。

「はい。小さな子なのに、周りをよく見ているなと」
「周りを」
「あと、よく考えているなと」

　オースティン様の口ぶりからは、ルルメリアを不思議と言ったのは悪い意味ではなさそうだった。

「……私に気遣いをしていただける辺り、優しくていい子なんだろうと思いました。あと、とても元気がある」
「ありがとうございます」

　的確な推察と褒め言葉に、私は笑みを浮かべた。　

「クロエさんの努力の賜物ですね」
「えっ」
「違いましたか？」

　予想外の言葉に、思わずオースティン様の方を見上げた。

「私には、ルルさんがこんなにも素晴らしい子に育っているのは、クロエさんがそう育てたからだと思ったのですが」
「……オースティン様の目には、ルルが素晴らしい子に見えますか？」
「はい、とても」

　その答えは、私にとって救われるようなものだった。実は心のどこかで、ルルメリアに上手く接することができているか、育てられているかとい漠然とした不安がずっと存在していた。
　それはきっと、今でも存在している。
　でも、オースティン様の何気ない評価が、私の胸を温かくさせたのは間違いなかった。

「よかった」
「……お疲れ様です、クロエさん」

　ルルメリアを託された身としては、立派に育て上げるのは当たり前のこと。それ以下でも以上でもないと思っていた。だからこそ、オースティン様の労いの言葉は、特別に嬉しいものだった。

「……ありがとうございます、オースティン様」

　頬に喜びの色が浮かび上がる。
　オースティン様のおかげで、もっと頑張ろうと思えたし、今までの自分は間違いではないと確信できた。

「……クロエさんは本当にすごいです。私と歳が変わらないのに、頑張り続けてらっしゃる」
「オースティン様も十分素晴らしいかと」
「私は自分に与えられたことをしているだけですから。クロエさんはそれに加えて、ルルさんを育ててらっしゃる。本当に尊敬いたします」
「あ、ありがとうございます」

　怒濤の褒め言葉に、恥ずかしさを覚え始める。思わず目線をそらして、ルルメリアの方に向けた。

「……尊敬だけじゃないんです」

　その言葉に、私は再び視線を戻した。

「ずっと惹かれてしまって」
「……えっ？」

　オースティン様の言葉が、はっきりと聞こえた。それなのに、意味が理解できない。

「私では、頼りにならないかと思います。ですが、これからも何かお力になりたいです」
「力に、ですか」
「はい。バスケットを持つような、些細なことでも構いません」

　オースティン様の眼差しは、真剣そのものだった。

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　ここまでお読みいただき、誠にありがとうございます。
　こちらは、3月20日分の更新とさせていただきます。遅くなり申し訳ございません。これからもよろしくお願いします。