写し身乙女は春を待つ　～幻想東邦霊異聞～

波津井

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魍魎の影に潜む

45 あなたに綴る

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「やったんだな……あれだけの百鬼夜行を……」

「度肝を抜かれるとは、まさに」

　虎は完全に消滅し、百鬼夜行と戦う物音もしない。竜神の胴体は少しずつばらけて行く。夜空に煌々と鱗が散り、もう幾分と保たず崩壊するだろう。癒々と五十鈴ちゃんは無事なのか──

「はあ、羽虫より煩わしい奴だった」

　悪態と共に切っ先を地に突き、玖玲がよろめきを堪えた。流石に降臨は消耗が激しいな。短時間でも霊力は空になる、覚悟しないと。
　総量が増える前だったら、発動だけで倒れてた可能性も……なくはないかも？

「あ、そうだ玖玲」

「何」

　肩で息をする玖玲に、嫌々ながら預かった手紙を渡す。

「これ。癒々から手紙……」

「は？」

「変な勘違いするなよ！　玖玲に何か預かって欲しいだけだってさ！」

「……」

　一拍黙り込んだ玖玲が、俄然ぐっと眉間に皺を寄せた。え？　むしろ怒るの？　と驚いてしまう。

「ちびすけ、確か癒々は都へ来る前に家が全焼したよな」

「そうだよ、着の身着のまま苦労したんだ」

「全財産灰になって無一文の癒々に、預けられる物があるとでも？　どう考えても、俺にはそいつが遺書に思える」

　──遺書。

「え……いや、けど」

　頭が全く追い付かなくて、もたもたしてる内に玖玲が手紙を読み始めた。眉間の皺は消えない、それが答えに思えてしまう。

「……俺にお前への手紙を預けるってさ、同封されてた。ちびすけに渡すのは問題が片付いてからが良いと……まるっきり自分は助からない前提でいるよ」

　引ったくるように玖玲から手紙を奪う。白磁の棟の部屋で焚かれるお香と墨のにおいが、紙に染み付いていた。

　──圜へ。
　あなたが読んでいるのなら、私は写し身の役割を果たし終えたのね。竜神様の心臓なんて大役を担うのは、正直荷が重いわ。
　けど私が逃げずに務めを果たせたなら、それは圜が箚士として励む姿を見て来たおかげよ。圜も頑張ってると思えば、きっと勇気を出せる。

　あなたには言い尽くせない程感謝してるの。ありがとう圜、友達になってくれて。私を助けてくれて。
　あなたと出会って、私は自分の人生を呪うだけの生涯にならずに済んだわ。私の心はあなたに救われたの。どうかお元気で。

　最後に一つだけお願いしたいの。もし兎の精霊さんが生まれ変わって、まだ私を探していたら伝えてあげて。
　私はもうこの世にいないけど、名前を考えておいたからって。あなたの名前は──……

「こんなに腹立たしい手紙は、生まれて初めてだ」

　胸の奥がくしゃくしゃして、本当にどうしようもない。悲しいのに苛々が勝る。泣きたいのに涙より先に拳が出そう。

　癒々は何も望んでない。助けてとも、どうしようとも残さず、粛々と受け入れようとしてる。

「僕のして来たこと、意味がないのかな……」

「意味？」

　一緒にご飯食べて、話して、旅をして……隣で過ごした時間が。全然たいしたことじゃなくっても……でも、僕にとっては……

「そりゃあちっぽけだろうけどさ。思い出とか、先の約束とか。ほんの少しでも、明日は何しようって、思い描く力にはなれなかったの？」

　ぐずぐずと声が揺れる。手が震える。思わず手紙を握り締めてしまった。

「生きていたい理由がないんだ、癒々の中に」

「そうでもないと思う」

　玖玲は妙にきっぱりした物言いで否定する。

「理由だけあってもどうにもならないんだろう。あったとしても踏みにじられて来た。だからこんな内容になる」

「そうかも……」

「癒々は自分の選択で死にに行く。ならちびすけが自分の選択で助けたら良い」

「どうやって？」

「生命の女神を殴るか、竜神を殴って血肉を無理矢理食べさせるとか？」

「えっ」

「不老不死になれるだの、霊薬の材料になるだの、昔から言われてるだろ」

「事も無げにそんな……」

　もう狂気の沙汰だよ。物騒が服着て歩いてんのかなこいつ。玖玲はそういう奴だけどさ。面倒臭がる割に恐れを知らない。

「女神殴ったら罰当たりそう」

「罰が怖くて竜神に喧嘩なんか売れるか。嫌ならしなくて良いぞ、別に」

「全然嫌じゃない。むしろ走って殴りに行こうかと思う」

「乗った」

　膝を曲げてー、伸ばしてー、の屈伸運動。

「蛇の肉は鶏のささみに似てるらしいから、竜はそれより美味しいかもしれないね」

「味噌漬けにして焼けば、大体なんでも美味い」

「米食いたいだけだよね、それ」

　はい肩を回してー、足首も回してー、準備運動かーらーのー、全力疾走！

「あら？　箚士玖玲と圜は？」

「今そこで話して……ないですね」

「あっ!?　勝手に持ち場離れてるあいつらー！」

「自由人だなぁ!?」

「何かありそう。私も行こ、手伝いに」

「なら俺も行くぜ、一応班員だしな！」

「では皆さんご一緒に」

＊＊＊

　竜神が消える前に肉を一狩りしたいよね！

　──ってことで僕らは結構な速度で駈けている。その真正面から白い鳥が飛んで来た。五十鈴ちゃんの精霊だ！

「無事で良かった！　五十鈴ちゃんは？」

　大鷹は勇ましく鳴き、ぐるりと頭上を旋回した。僕らを案内してくれるみたい。

「ちびすけ、向こう見なよ。上」

「え……何あれ？」

　砂粒か灰塵か。黒い粒子が空で渦を巻き、一点に向かい集まり出していた。それは丁度、大鷹が目指す先で──

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