写し身乙女は春を待つ ～幻想東邦霊異聞～

魍魎の影に潜む

42 一陣の風を呼ぶ

「きりがないな」

　そうぼやく班員を横目に刃を振るう。配置の意味はとうにない。都の外から侵入して来る数頼みの行軍と、城を直撃した本隊とで圧殺されかけ。俺達は後方なのに、ある意味で最前線。

　あの猿顔の虎がまた厄介に過ぎる。鬼面と同じ能力持ってるとか、どこで安売りしてんの？

「ヒョーウ」

　図体と一致しない鳴き声、気味の悪いその声を聞くと怖気が走る。正しくは恐怖を無理矢理喚起され、精神状態を強制されるのか。可聴範囲内にいる限り。

　耳を塞げば良いだろうと試した者は、逆に高い威力で効果が及び昏倒した。人の心理を徹底的に攻めて来る、腹立たしさが凄いよ。

「精霊は比較的ましだけど、混乱するみたいだしな」

「個体差もまあまあ。多分岩や地を元にする精霊は、比較的動揺してない」

「そうですか？　班長に伝えます」

　一人が伝達に離れた。逆に声の影響を受け易いのが風や水派生。おかげで御弥真を群体として活用出来ない。今は俺と同化して長期戦の構えだ。

「ちびすけが鬼面にやられた時も、大成が代わって戦ったし。同系統の精霊なら虎を討てるかもしれない」

　篝火を焚いて新月の闇を見通す。倒れた人間は少なくない、だからって諦める訳ないけど。
　俺達の班は後背を突き、本隊をじわじわ削り取っている内の一つ。城に食らい付く行軍を止めようと、誰もが死力を尽くしていた。

「城が先に落ちるのは目に見えてるけど」

　浄化を宿した破魔の刃で、大蛇の魍魎を両断する。頭だけになっても噛み付こうとするのは見上げた根性だね。近くの箚士が蛇頭を殴り飛ばし、霊符を投げた。

「浄化きよめ、誓願たまえ！」

　ざらりと黒い塵になり、大蛇が崩れ去った。
　でもどこかで犠牲者や精霊が取り込まれたら、永遠に減らせないな。

　城の方は流石に手厚い。降臨を使える箚士が、複数名で迎え討ってるな。巨鳥と、蛇頭を備えた大亀が見える。押し返せるかはこっち次第か。

「俺も降臨が出来れば……」

　結局間に合わなかったのが不服なんだけど。
　御弥真は元々うちで祀る神霊の、大鴉から与えられた分霊。それぞれ同根だけど別個体。理解しようにも理解すべき範囲が膨大、本質まで遠過ぎる。

　千人に一斉に話しかけられたら、誰だって戸惑うだろ。それも個々に楽天的だったり無関心だったり、てんで異なる情報を寄越して来るんだから冗談じゃないよ。

「降臨？　高望みはよせやい。土壇場で覚醒とか都合良く起きたりしないぜ」

「煩い、訓練の最中だったってだけ」

「っとと、死ね猪豚が！」

　大きな猪を殴り飛ばし、護拳を兼ねた金具を手に装備した班員が跳びすさる。

「じゃあもう戦いながら続きしろよ。今すぐ極めて修了してくれや。思考を捨てた動きの方が強い奴もいるだろ」

「まあね」

　どうせ俺の浄化は刃に頼る、案外向いてそうだ。余計に外へ割くことなく同化してるんだし。機を活かそうか、死地にも活路はある。

　──御弥真、お前は？

　精神の深い場所、魂は共にある。その場所を視るべく意識を移す。喧騒と現実が遠退き……

　肩に留まる気配、白い嘴が視界に映り込む。どこか悄気しょげた鳴き声だ。いつもけたたましいお前がそんな調子だと奇妙だな。

　どうした、あの虎が怖いの？　俺もあれは不気味に思うよ。ああ、もしかしたら初めてじゃないか？　お前達の心情と見解が、完全に一致してる状態って。

「カアッ」

　あの虎がただの魍魎じゃないのは、俺にも分かる。どうおかしいか御弥真なら……神霊はもっと把握してるよな？

「クアァ」

　これお前達の認識？　見解かな。そう、魍魎同士で共食いさせて、鬼面が取り込んだ形か。互いに呪い合って厄介さが増してると。

　そもそもあの鬼面自体、その為だけに特化した存在だと思える。鬼と言うより、あの虎を生み出す機能。奴を含めて虎の設計図みたいな。

　あの虎が厄介なのは仕方ないにしろ、率いる本隊はただの魍魎の群れ。やることはいつもと変わらないだろ。

「カアカア」

　──逆？　あの虎だけが本隊の可能性……か。奴を倒した瞬間ばらけて、再度百鬼夜行が展開するとでも……

　鬼面の小賢しさならあり得る、胸糞悪い。成程それが狙いなのか、だから先頭にいる。削られる後方や行列は蜥蜴の尻尾。あいつらは本当に徹底的に、人間の心をへし折りに来てる。

「カアッ！」

　そうか、鬼面の本体が倒されても同じ。繋ぎを失えば、どの道あの虎は百鬼夜行と化す。写し身と玉のすぐ傍で。

「カア」

　なあ御弥真、俺は今相当腹立たしく思うけど、お前は？　まさか立ち向かう勇気がないなんて言わないよな？　真正面から食らったちびすけは、自分で戻って見せたのに。

「──ッ！」

　舐められっぱなしは俺達の流儀じゃない。恐怖はあって良い、それも糧になる。飲み干してやれよ。

　なあ聞こえてるんだろ大鴉、あんたの矜持の程を見せなよ。俺達箚士の背中を、これまでずっと見て来た筈だ。

　なんで俺達の血族を選んだ？
　どうして共にあることを決めた？
　俺達の背中はなんの為にある？

「お前と一緒に飛ぶ為だろ」

　千羽が飛び立つ。一つ一つが羽になり、形になり、巨大な神霊の姿を見せた。突き抜ける風は、全ての雑念を吹き祓う。ただ厳かに。

　──どれだけ精霊に愛されているか、ね。

　ああそうだろうさ、我が一族は愛されてるよ。魍魎に似るからと人々に忌み嫌われた、この黒翼を携えて行くと誓ったんだから。

　俺はその名を知ってるよ、代々伝わる大切な名だから。お前が許すまでは呼ばない、幼い頃に誓いを立てた。家族も皆守って来た、そうだろ。

「ならば今こそ呼ぶが良い」

　無数の声がそう言った。俺も応えよう、お前になら。命はとうに預けてる。