写し身乙女は春を待つ ~幻想東邦霊異聞~

波津井

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神話の中に残る

28 夜と朝

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 夜風に揺れる葉のざわめきに混じり、一際高い木の頂きに降り立つ者。面の下に隠されていた素顔は、ざんばら髪の下で視認出来ない。

 そもそも姿形に意味はなく。どうにでもなるし、どうとでも変わる。変幻自在とはそういうことだ。天通眼を出し抜き、目的を果たす為に取捨選択した結果。

 抜け殻相手に暴れていた箚士達を後目に、鬼面だった男はゆらりと立ち上がる。黒い袖が風に煽られ、バタバタ音を立てた。

「本隊と……本体は無傷、ならば良し」

 今まさに都を目指して、各地から魍魎が集いつつある。分かり易い地上部隊の幾つかが、箚士に阻まれ撃破されるのは想定内だ。

「都の地に眠るぎょくを取れば、我々の勝ち。二度と竜神が目覚めることもない。全てはそれからだ」

 鴉天狗に断ち切られた腕を見やり、男は残された掌を傷口に添える。ずず、と闇が蠢いた。見る間に真新しい腕が生える。

 拳を作る仕草を繰り返し、問題ないと判断するや、男はその場から掻き消えた。神出鬼没、文字通りに。


***

「んん……」

 肌寒い。本能的に暖を求めて転がった身体が、温かいものに触れた。自分と異なる体温にすり寄り、しがみつく。

「……ん、お……て」

 温かい。柔らかくて心地良い、これは好き。
 離すまいと頬を寄せれば、誰かの声が耳元で響いた。

「きゃっ……圜、起きて!」

「んえ?」

「お願い起きて、脱げちゃうから……」

「……癒々?」

 唐突に意識を引き戻されて目を開ける。夢現に手繰り寄せていたのは、癒々の服で胸元だった。
 道理で柔らかい訳だ。引っ張っていた袂がはだけて、鎖骨も谷間も見えてしまってる。

「えっ」

 バチッと意識と思考が結び付いた。慌てて起き上がったけど、より鮮明に事態を把握しただけだ。癒々にあられもない格好をさせてしまってる。

「ご、ごめん! なさい!」

「ううん、寒かったものね」

 苦笑いで服を直す癒々に、頭が沸騰するくらい恥ずかしさを覚える。赤ちゃんじゃあるまいし、胸に甘えるなんて猛烈に格好悪い。

「はしたないぞちびすけ」

「っ……!」

 そう言えばこいつもいた! なんでこんな時だけ先に起きてんだよ! 寝坊でもしてろ!

「母親の夢でも見てたか?」

「親の顔なんか、もう覚えてないよ!」

 羞恥心と自尊心が正面衝突して、思わず力一杯叫んでいた。癒々は表情を曇らせ僕の肩を抱く。正直今はこっち見ないで欲しい、と思うけれど。

「そうね、冷え込むと辛いわ。温かい方がよく眠れるし、また野宿する時は二人でくっついて寝ましょう? 凍えたら大変だものね」

「……うん」

 そのお誘いは物凄く魅力的なので頷いて返す。寒い中で寝ると、起きた時あんまり疲れが取れないから。寝床はぬくぬくしてるのが一番だよ。

「甘やかすなよ」

「圜はまだ子供だから……大人が気を付けてあげないと」

 呆れた調子の玖玲に、もごもごと癒々は反論した。
 その様子に、嫌がられてない、と僕は安堵してしまう。もし癒々に嫌悪感を返されたら、もうどんな顔したら良いか分からなかった。

「癒々……」

「なぁに?」

「わざとじゃないよ、ごめんね」

「ええ、怒ってないわ。温かいもの食べましょうね」

 笑って僕の頭を撫でた癒々。味噌玉で汁物を作るわ、と枝を集めるのを手伝おうとし……違和感を覚える。

「あれ?」

 ……霊力が増えてる。

「大成、起きろ大成!」

「ウキィ……?」

 一晩で力を使い過ぎて、小猿姿ですら顕現を嫌がる大成を、半ば無理矢理呼び付けた。

「増えたー! 僕の霊力の総量がね! 増えたんだよ! 一晩で!」

「キィ……? キキッ!」

「そうなんだよ本当だよやったー! なんでだろうやったー!」

 大成の小さな手を掴み、二人でくるくると回る。玖玲は眉間に皺を寄せ不満顔。

「はあ? なんでだよ」

「やっぱりあれかな、激戦を経て成長した的な!」

「なら俺も増えてなきゃおかしいだろ」

「玖玲はもう伸び代ないんじゃない!」

「腹立つ」

 わあわあ言い合ってる後ろで、癒々がひっそり笑っていた。これは神様のご褒美か何かかな、そう思おう。

「お世話になりましたー」

 食べ終わったら三人で社に手を合わせ、間借りしたお礼を伝えた。癒々はとても熱心に拝んでいる。
 何をそんなに祈ることがあるのかと言いたげに、玖玲は癒々の横顔をじっと見ていた。

 それから数羽に分かれた御弥真に手紙を託し、空へと送り出す。

「近い町で二、三日休むべき。精霊も休ませたい」

「うん。大成も全然力が出ないって。でも散らばった魍魎が出るだろうしなぁ」

「避けるしかないだろ、今は」

 やむを得ず、都の手前で逗留することにした。峠は越えたし慎重に二日かけて山を後にする。
 宿場町へ辿り着けたのは昼頃。皆へとへとだ。

「大きな町ね」

「ここら辺はもう規模からして違うね。物価も高くなるけど。資格証があれば融通を利かせて貰えるから、箚士としては気が楽だよ」

 後払いが出来るだけでありがたい。靴がボロボロなんだよ、無理もないけど。ここらで買い替えたいな。

「今日と明日休んで、明後日買い物しよう癒々。ここらのお店なら僕も知ってるし」

「分かったわ。けど先にお風呂が良いかしら」

「部屋が汚れるって、宿の人に嫌がられそうだもんね。玖玲も買い物来いよ、お前がいるとお得だから」

「はあ? 生意気……まあ用事のついでに、恩を着せておいてやるよ」

 よーし、自動割引おまけ発生装置を確保したぞ!
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