写し身乙女は春を待つ　～幻想東邦霊異聞～

波津井

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精霊の声を聞け

14 とある精霊の無念2

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『物知りな精霊？　ここらは加護を与えた人間の傍にいるのが通りかかるくらいだ』

『うう、やっぱりそうなの。もっと遠くの森に行ってみないと駄目なのかな』

　じゃあ次！

『きみくらいの幼い精霊しかいないねぇ。早く誰かに出会えれば良いがね』

『ありがとう。きっと会えるよ』

　よし次！

　山を越え森に移り。そうやって宿る器から遠く離れる程、成長が遅くなる。その分は余所の草花を得て学んで、生気を貰って補った。

　霊力が低くても、知識が増えれば良いの。得た植物の性質は、私の強さになる。薬草に宿る精霊だもの。

　とにかく急がないと、人間の寿命は凄く短い。ゆゆはすぐ大人になってしまうから。大きくなったゆゆの顔が分からなかったら困るの。

　焦りを胸に二つ目の山。下から上までみっちり探し回るのは、どうしたって時間がかかってしまう。全然捗っているとも思えない。

　でも運命は私を手招いていた──

『そうねぇ……確か向こうの山に、長生きで賢い精霊がいたかしら。滝壺に宿る精霊よ』

『行ってみる！　ありがとう！』

　やった！　これで私もゆゆの精霊になれる！

　無我夢中で走って川を辿る。心が逸ってたからか、滝壺までなんとか走り抜けた。けど……私が遭遇したのは黒い何か。

　耳は良いの、でも流れ落ちる水音で聞き分けられなかった。高く跳ぶのも得意だけど、上から降って来る黒い氷柱は躱せなくて。

　私は弱かった。地面に縫い止められて動けない。手足に刺さる鋭い切っ先、降り注ぐそれにとうとう胸を貫かれる。

『憎い……憎い、人間め。毒なぞ流しおって……これまで幾度と救ってやったのに……許さぬ』

　ビタビタと足音が近付く。淀んだ黒煙、魍魎。滝の精霊の成れの果て。身体の中にそいつの黒い力が流れ込んで、私を蝕んで行く。

　逃げようと足掻いても、もう手遅れだった。穢けがれが混ざる。戻れなくなる。それでも必死に黒い流れを追い出そうと、魂は抗う。

『弱き精霊など食った所で知れているが、手足に使うには丁度良い。お前も染まるのだ……』

『うぐ──あ……あぁ……ッ!?』

　死ぬのが分かった、自分が自分でなくなって行く恐怖。それが更に黒い瘴気を勢い付けるけど、どうしても怖い。まだ死にたくない。会いに行かなきゃいけない大事な人がいるの。

『抗えば苦しみが増すだけだ、もう足掻くな』

　嫌だ……会いに行くの。強くなって、凄い精霊になって、ゆゆに会うの……！

　ぐさりと頭部を貫いた何か。眼球が断ち切られた。もう見えない、真っ黒。どこも同じ、全部が痛い──

　嫌だ、死ねない。ゆゆが一人ぼっちになっちゃう。こいつみたいになりたくない……！

『まだ抗うか、小癪な……！』

　穢で染めるのは加護を与える手法と同じなんだ。どこか冷静にそう考えている。加護も穢の侵食も、上位の存在が下位の存在に与える力。種類が違うだけ。

　そうか。私がゆゆに加護をあげられないのは……

『貴様もこちらへと堕ちよ！』

『っ…………!?』

　負けない、嫌だ、私は……っ
　ああ……ゆゆに、会いたい…………

『──……』

　黒く、黒く。心に滴り落ちるのは、いや、底の底から湧き出たのは……墨のように黒々とした毒液。
　思い知れ。無闇に開けた箱の底に、幸福がしまい込まれているとは限らない。

『む？　この瘴気……毒気を含んでいるのか……！　おのれ、よりによって！』

　煩い、ざまあみろ。

　精霊が死んだ、私が死んだ。何もかもが黒い煙の中に巻かれて、丸飲みにされて沈んでった。
　精霊の私は滅んだけれど、そいつの狼狽えた声は小気味良く感じられる。やったね、無様だね。

『ははっ』

　植え付けられた憎しみは薄っぺらで、深く刺さる程でもない。ただ貼り付いた不快感が、確かにこの胸にあって。

　でもそれ以上にこいつが嫌だ、虫酸が走る。

　毒で死んだからお前は私の毒も怖いの。ならとっておきをどうぞ。水や土に染みたら、さぞお前を苦しめられそう。

『……ははは……っ』

『よせ、水が！　もっと汚れてしまう！』

　はあ？　私の魂が綺麗なままだったら、やらなかったかもね。穢ころしたのお前だけど。

『自業自毒』

　罪の分だけ苦しめる毒なの、効能は分かり易いのが一番でしょう？

＊＊＊

　なりたて直後で力を使い切った私は、それなりの時間を顕現も出来ずに眠って過ごした。

　魍魎と化しても私は弱いまま。弱いけど、自分より強い奴にも勝てるなら良いか。でももっと強い方が良い、帰りたい、会いに行くの──……

　どうして？

　今は黒煙だからか、ふわふわした心地。なのに不思議と急かされる。ぼんやりな心もいつかは晴れるのかな。

『……誰に会うんだっけ？』

　思い出せない、誰かも分からないけど捜そう。
　あの子はどんな顔だったかな、なんて名前だったっけ。凄く大切だった筈なのに。

　器の気配を辿って着いた山、確かに覚えがある。どうしてこんなに静かで良い所を離れたりしたんだろう、愚かな私。

『あの子はどこ？』

　思考を置き去りに身体は動く。魂がそうしたがってるなら仕方ない、記憶にも残らない誰かを見付けに行こう。

　何もかもが壊れたまま私は彷徨う。心残りに思うのは、強くなりたい、会いたい、そして何かを望んでいた。欲しかったもの、手に入れたいもの。その約束を……したっけ？

　何を？　どれくらい？　たくさんだったかな、それとも少しだっけ。もう壊れてる。いずれ忘れて消えるのかもね。

『忘れられる筈ない』

　──え？

　今の私？　驚いた、口って勝手に動いたりするんだ。

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