【R18】真紅の薔薇城―不死者の支配する世界で聖女と呼ばれ―

夜明け

　


　――長い夢を、見ていたのだろうか。

　白い花びらが羽毛のように、私たちを優しく覆っている。　
　薬草園の世界樹の根元に、私はアロイスと臥していた。

　東の空が白々と明るくなり始め、星々が一つ、また一つと消えていく。

　彼の冷たい唇に口付けた。
　アロイスは目を閉じたまま、身じろぎもしない。
　冷え切った彼の身体を温めようと、私はぴったりと寄り添った。
　こうしてアロイスの身体を温めれば、また目を開けてくれるかもしれない。
　涙が零れ、アロイスの頬に落ちた。

　ブンブンと蜜蜂の羽音が煩く鳴っている。
　まだ夜も明けていないというのに。
　羽音のする先を見ると、そこにはベックが立っていて、彼が手にした容器に無数の蜜蜂が世界樹の花蜜を運んでいた。

　一瞬私は、何が現実で夢なのかあるいは幻なのか、分からなくなってしまった。
　ただ、アロイスの冷たい手だけが、否応もなく厳しい現実へと引き戻す。


「……もういいよ、蜜蜂さん。ありがとう」

　蜜蜂たちは巣箱に帰って行くと、ベックは座っている私に気づき、こちらに向かって歩き始めた

　菫色の空から、流れ星が光の尾を長く引いて落ちている。
　私はハッとしてアロイスを見た。
　
「伯爵は大丈夫だよ、ソフィ。まだ、間に合う」

　ベックはアロイスの側に跪いた。
　手にしたガラスの杯に、キラキラ光る鉱石の欠片を入れ、息を吹き込んだ。
　すると杯の中の液体が泡立ち、黄金色に輝き始めた。

「神酒、世界樹の花蜜、不死鳥の心血、賢者の石、竜の息吹……錬成すると万能薬エリクサーが完成する。さあ、これを彼に飲ませて」

　ああ、なんて香しく神々しいお酒だろう。
　私は受け取った杯からその天上の御酒を口に含み、アロイスに口移しで少しずつ飲ませた。
　アロイスの舌に万能薬エリクサーが落ち、喉へと流れ込んでいく。

　効果はすぐに現れた。
　蒼ざめた頬に赤みが差し、胸の痛々しい傷が塞がり始めた。
　万能薬エリクサーの効果は全身に及び、アロイスの身体は微かに発光していた。
　やがて四肢が痙攣し始めると、私は不安に駆られてベックを見た。

「彼は生まれ変わるんだ。再び生身の血が、全身に流れるようになる」

　アロイスの手を取り、両手で握りしめる。
　目を瞑り、森と光の神々、全ての神々に祈りを捧げた。
　そして――。

　――お願い冥界の女神ヘル、どうかアロイスを私から奪わないで……！

　握りしめていた手が、いつしか私の手を握り返していた。
　恐る恐る目を開くと緑柱石エメラルドに輝く瞳が、私を見つめていた。

　鼻の奥がツンと痛み、涙があふれて視界が滲んでいく。
　まばゆい朝日が射し込み、私たちを照らした。

「僕は再び太陽と出会い、朝日の中で君をこの腕に抱いている……これは、夢を見ているのだろうか？」

「現実よ」

　私を抱きしめる、温かなアロイスにそっと答えた。
　
　ふたりの時間が再び流れ始めた――。
　


◆◇


　吟遊詩人ベックこと、緑竜ニーズへックは世界樹を守護するために真紅の薔薇ブラッディローズ城に留まると宣言した。

　ベックを仲介にして人間側(主に不死者の抵抗組織『光の民』のメンバー)とサシャ王、そしてクレモンの西の辺境と抗争中の魔族たちとも話し合いの末、それぞれ協定が結ばれた。

　そうしてこのノワールの地を、人間が治める自治区として王国に認めさせることに成功した。
　また魔族たちにはベックがにらみを利かせ、川を越えて侵略しないことを約束させた。


　もう不死者ではなくなったアロイスは、これまでの善政から領民たちの支持を得て、ノワール自治区の領主を続けることになった。
　副官パトリスはアロイスに仕えることを選び、他の不死者たちの多くはこの地を去って行った。

　アロイスの弟のヨハンは一人前の冒険者になり、侍女のアンヌと結婚した。


　ベックは相変わらず飄々としている。
　城の薬草園の世界樹の根元に寝そべり、昼寝ばかりしている気がする。

「どうして貴重な万能薬エリクサーで、アロイスを助けてくれたの？」

「そりゃあ、決まっているさ。ソフィとアロイスと、いずれはその子供たちにず――っと世界樹の世話をしてもらわなきゃならないからね！
　俺はもう過去の過ちは、絶対犯さないつもりだよ」

　いたずらっぽく私にウィンクをして、ベックはまたすぐに寝てしまう。
　それでもいざという時――大型の魔獣が出現すると、竜化して退治してくれるのだ。


　……だから、私たちは世界樹と緑竜ニーズへッグを守り神として大切にしている。




――　完　――




　


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