【R18】真紅の薔薇城―不死者の支配する世界で聖女と呼ばれ―

儀式の結末

　
　
　リゼットは素早く自分の手首を咬み切ると、マルクの口に押し当てた。
　マルクはリゼットの血を流しこまれて咳き込み、口から血が溢れた。
　それでも少しは飲み込んだのか、やがて身体が痙攣を始めた。

　次に一度手を離すと、マルクを抱き起して首筋を咬んだ。長い牙の口づけファング・キス。
　マルクの身体に流れるすべての血を飲み干してしまうかのよう。
　……本当に飲み干してしまったのかも知れない。包帯から覗くマルクの肌が干からびているように見えた。

　リゼットの手首の傷はすでに再生されて跡形もなかったが、再び咬み裂いてマルクに血を飲ませた。
　今度は零すことなく飲み下している。


　私たちは、ただ震えながらそれを見ていた。
　両側にいたアンヌとヨハンが、私の手をぎゅっと握りしめた。
　ふたりは私の決断を、どう思ったのだろう。

「これからこの者は数日間眠り続け、再び目覚めた時は――私の眷属になっている」

　私は頷いた。喉がカラカラに乾いて、すぐには声が出ない。

「しばらくは、私が面倒を見ることになる。貴族として生きていく術を、親の私が教えなければならないからな」

　貴族は、自分が眷属にしたものとの関係性を親子に例えている。
　彼らの言い回しだと、リゼットは親、マルクは子になる。

「どうか、マルクをよろしくお願いします」

　私はなんとか声を絞り出し、深々と頭を下げた。

　聖堂の地下を調べに行った騎士たちが戻って来たので、リゼットは彼らと話をしに行った。


「ソフィさま、顔色が真っ青です。もう城に帰った方が」

「ええ、アンヌ。あの人たちにジョスのことを頼んだら帰りましょう」　

　僧侶や警備隊が、静かになった聖堂の様子を確かめるために、扉の向こうからこちらを恐る恐る覗いているのが見えていた。

　私は彼らのところまで行ってマルクについて簡単な説明をし、壇上で眠っているジョスの保護をお願いした。
　警備隊たちは、マルクがリゼットによって貴族に変えられたと知ると、ひどく驚いていた。
　僧侶はマルクが死なずに済んでほっとしている様子で、胸の前で女神ヘルの印を結んだ。


　ヨハンが聖堂前の道に馬車を寄せ、私とアンヌが乗り込むと、後ろからリゼットがマルクを肩に担いで入って来た。

　城に着くと、リゼットは再び大柄なマルクを軽々と馬車から降ろした。

「マルクが目覚めるまで、太陽の光に当たらない安全な場所を確保して寝かす。伯爵にも今夜のことを報告しなければならない。私はこれで」

　私たちは不安な気持ちで、騎士館に向かうリゼットを見送った。


　今夜も、騎士たちによって討伐された魔獣が、庭の一画に積み上げられていた。
　騎士たちは主に、町や村、街道周辺で狩りをする。夜の間に危険な魔物や魔獣たちを駆除し、商人や旅人の物流が滞らない程度に街道の治安を保たせている。

　今日の獲物は殺人蜂キラー・ビーや土蟲ワームのようだ。

　その解体作業をしているのは、冒険者ギルドから派遣された人々だ。
　魔石や必要な部位を素材や食肉として取り、残りは 真紅の薔薇ブラッディローズの肥料になる。

　魔物や魔獣の養分をたっぷり吸った 真紅の薔薇ブラッディローズは、一年中花を咲かせる。
　そして 真紅の薔薇ブラッディローズは、魔物や魔獣たちから人々を守ると信じられている。

　貴族たちは、この真紅の薔薇ブラッディローズを好んでいた。アロイスも。
　王都でも、この薔薇がいたるところに植えられているという。
　

「そこの、金髪のお嬢さん」

　暗がりから突然姿を現した、見知らぬ貴族に息が止まるほど驚く。

「このノワール地方は、金髪美女が多くていいね！」

　次の瞬間には、目の前に移動していて、私を見降ろす。
　漆黒の長い髪を後ろでひとつに束ね、一重の切れ長の紅い目、褐色の肌をした青年は、胸の前で襟を重ね、腰で帯を留め、その下に脚衣ズボンを穿く、東地方風の服を着ている。


「ねえ、君。知ってる？　金髪の人間の血は美味しいんだ」　

　ニタリ、と笑った口元に鋭くとがった牙が覗いた。