〈社会人百合〉アキとハル

第二十五話 閑話休題・二

　ちーん……と、鈴りんの音が鳴り響き、手を合わせる。

「お父さん、私は元気でやってるよ。だから、安心してね」

「ミドリもわたしも、大病もせず、健やかです。守ってくれているのですね」

　祈念が終わり、お仏壇から後ずさる。

「お母さん、ごめんね。一人暮らし、大変でしょう」

「ミドリこそ、また葵家での暮らし、苦労してるんじゃない？　ほら、七年前……」

「お母さん、お嬢様を悪く言わないで」

　それは、懇願だった。私は、お嬢様を愛している。

「ごめんなさい。お母さんは、仕送りのおかげもあって、ちゃんと暮らせているからね」

　母はひと息ため息を吐き、「やっぱり、大学を卒業させてあげたかったねえ……」とこぼす。

「仕方ないよ。突然だったもの」

　狭いアパートを見渡す。父が生きていた頃は、もう少し羽振りの良い暮らしができていたが、せんもない。

「今ね、お父さんから教わった料理が、活きて・・・いるの」

　料理勝負を思い出す。私の料理を、好きだと仰おっしゃってくださったお嬢様。心の底から、嬉しい。料理人だった父。生前教わった数々のことが、私を助けてくれている。

　それにしても、あのとき、アキさんに引き止めてもらってよかった。あの場から逃げ出していたら、またお嬢様を傷つけるところだった。

　アキさんにはそれだけではなく、「狂言恋人」のときも助けられている。まさか、公式二股なんて解決法があったなんて。

　アキさんがいなければ、私はお嬢様を、どれだけ深く傷つけていたことか。

　彼女には、感謝しかない。

「今日は、どれだけゆっくりできるの？」

「終バスが早いから、あまりゆっくりできないかな。夕ご飯まで食べている時間、ないと思う」

「そう……残念ね」

　項垂うなだれる母。

「ごめんね。お昼の肉じゃが、とても美味しかったよ」

「ふふ、サンマの次に、ミドリの大好物ですもんね」

「時間まで、たくさん話しましょ」

　父との、思い出話や、今後について話に花を咲かせる私たち。

　大学に、行きたかった。それは、偽らざる本音。でも、進学を諦めたおかげでお嬢様に出会えたのは、運命というものだろう。

　それに、私には本がある。本でも、知識を蓄えることはできる。

「あ、そろそろ行かなきゃ」

「寂しくなるわね」

「また、ちょくちょく帰ってくるから」

　バス停まで、見送ってくれる母。乗車すると、互いの姿が見えなくなるまで、手を振り合うのでした。