カンブリアン・アクアリウム

第十七話 らいあの休日

　五月の爽やかな風が、頬を撫でる。

　らいあは、暖かな春の日差しと、心地よい風を、キャンピングチェアの上で、ゆるりと愉しんでいた。

　彼女はこうしながら、様々な思索に耽るのが好きだ。

　例えば今、カンブリアン・アクアリウムについて思いを馳せている。

　カンブリアン・アクアリウムは、近年珍しい、案内員が案内する水族館だ。今どき他の水族館は、AI搭載ロボットが対応している。

　人件費をかけてここまでするのは、初代館長が、人と人とのふれあいを大事にしたいと考えたからだという。

　実際、このコンセプトは当たり、独特の地位と人気を博することに成功した。

　カンブリアン。アクアリウムには、二一〇〇年以降発見された生物はいない。これは、それ以前のカンブリア生物たちを知る客たちにとって、新種はあこがれの対象ではないからだ。

　文字通り、生きた化石に会える。それがコンセプトなのだから。

　らいあたちが入社したのは、ちょうど、館長が代替わりした時期。

　コンセプトは受け継がれ、エディアカラ別館という、部署に配属される。

　エディアカラ。大学で習ったことはあるが、それほど詳しくない時代だった。

　暇な部署で、最初は不満も抱えたが、仕事のためにエディアカラ生物について調べていくと、その魅力に取りつかれた。

　特に気に入ったのが、トリブラキディウムで、三放射対称という、あまりにも特異な姿に、目と心をを奪われたものだ。

　以降、らいあの愛はエディアカラ生物に等しく注がれるようになり、今のエディアカラ・マニアぶりに至る。

　パーコレーターのコーヒーが湧いたので、カップに注ぐ。かぐわしい香りを愉しむらいあ。

　そういえば、企画課から回ってきたアンケートが、まだ未回答だったことを思い出す。

　カップを一旦置き、デバイスを立ち上げると、該当ファイルを開く。

「エディアカラ紀とカンブリア紀の絶滅で、興味あることはなんですか？」

　この設問に、らいあは迷うことなく、「エデンと呼ばれた時代の、エディアカラ生物が滅んでしまったのはなぜですか？」と記入して、送信する。

　エディアカラ・マニアのらいあは、当然正解を知っていたが、お客様はそうではない。

　これは、お客様のための質問だ。

　エデン滅亡の謎。エディアカラに興味を持ってもらうなら、ここだと考えた。

「腹が減ったな……」

　デバイスで時刻を見ると、ちょうどお昼だった。みんなは、なにを食べているだろうか。

　二一三〇年には、高性能な保冷バッグが安価で売られており、真夏でも一日ぐらいなら、平気で食材を冷やしたままにできる。

　ホットサンドメーカーを火にかけ、食パン、とろけるチーズ、ハム、ケチャップ少量の順に乗せ、胡椒を一振り。最後にまた食パンで挟むと蓋を閉じ、両面炙り焼きにする。

　頃合いを見て火から下ろすと、美味しいハムチーズサンドの出来上がり。

　お腹も空いてることだしと、さっそくいただきますをする。

　簡単な料理だが、暖かな日差しと、爽やかな風が、美味しさを引き立ててくれた。

　コーヒーと一緒にやりながら、また、思索の世界に耽る。

　これを食べ終わったら、そろそろ撤収の用意をしなければいけない。

　名残惜しかったが、また明日からエディアカラ生物に囲まれた生活を送れると思うと、それはそれで嬉しい。

　今では、別館に配属してくれた人事課に、感謝するのみである。

　食事終了。現実に帰らねば。調理器具やパーコレーター、コップを洗いに行き、それが終わると、火を落とした火器を片付け、チェアやテントを畳んでいく。

　それらをひとまとめにすると、駐輪場に向かう。

　バイクの荷台に荷物をくくりつけ、エンジンをかける。

　さらば、緑の地よ。らいあは今度は、風切るライダーと化し、一路寮へと向かうのであった。