白雪姫は処女雪を鮮血に染める

030.王子に連れられて（決心）

「お帰りなさい、白雪姫。今日は遅かったね」
　モモが笑顔で出迎えてくれる。
「ごめんなさい。仕事で遅くなってしまったの」
　私も笑顔で応える。
　笑顔だったと思う。
　笑顔になっていたと思う。
「それじゃあ、オレはこれで失礼します」
「あ、白雪姫を送ってくれたんですね。ありがとうございます」
　モモの言葉に手を振って応えながら、護衛の人が帰っていく。
　今日は彼にお世話になった。
　おかげで、彼女に会うことができた。
　そして、知ることができた。
「白雪姫、一緒に夕食を食べましょう。冷めちゃったけどね」
　今日はいつもより遅かったというのに、食べずに待っていてくれたのだろう。
　モモが食事の用意をする。

　モモの食事は美味しい。
　温かいときはもちろんだけど、冷めても美味しい。
　きっと、冷めても美味しいものを作ってくれているのだと思う。
　私の帰宅が遅くなることがあるからだろう。
　そのことに感謝する。
　感謝しながら、楽しい食事の時間を過ごす。
「ごちそうさま」
「お粗末様です」
　いつもなら、この後は二人で食器を洗って眠りにつく。
　特に今日は夜も遅い。
　態度には出さないけど、モモも眠いと思う。
　けど、私はモモに話さないといけないことがある。
　明日にしてもよかった。
　けど、決心が鈍らないうちに話しておきたかった。
「あのね、モモ。話があるの」
「なに？」
　モモは嫌な顔もせず、私の話に耳を傾けてくれた。

「私ね。王子様のプロポーズを受けようと思うの」
　私がそれを告げると、モモはきょとんとした顔になる。
「え？　まだ、受けていなかったの？」
　そして、そんなことを言ってくる。
「てっきり、もう受けていて、結婚の準備をしているんだと思っていた」
　モモはそんなふうに思っていたらしい。
　私が断る可能性は全く考えていたかったようだ。
　王子と結婚することが私の幸せだと、疑ってもいないのだろう。
　その様子を見て、私は肩透かしされたような気分になった。
　私としては相当な覚悟で決心したつもりだったのだけど、それが大したことないことだと言われたような気がした。
　少しだけ心が軽くなった。
　けど、完全に軽くはならない。
　それは、王子との結婚が憂鬱だからじゃない。
　その理由を、私は思い返していた。

「お客様！　どうかなされたのですか！」
　扉が激しくノックされる。
　彼女が喚き散らしている声が聞こえたのだろう。
　何かあったと思ったに違いない。
「心配するな！　妹の前だから、ちょっと張り切り過ぎただけだ！」
「当館の従業員に無茶なことをなさらないでください！」
「わかったよ！」
　護衛の人が何とか誤魔化そうとしている。
　この隙になんとか彼女をなだめなければならない。
「落ち着いて。落ち着いて、チェリー」
　孤児院で消えて以来、行方不明になっていた彼女。
　チェリーを抱きしめながら、私は耳元で囁き続ける。
　けど、私の言葉が届いているようには見えない。
　それでも抱きしめ続けていると、言葉になっていない叫び声が、しだいに泣き声へと変わっていく。
「……ごめんなさい」
　大声で泣く声が、すすり泣く声に変わり、さらに時間が経った後、チェリーがゆっくりと身体を離す。

「もう大丈夫だから」
　あいかわらず目は合わせてくれない。
　けど、話ができるくらいには落ち着いたようだ。
　逃げ出す様子もない。
「……」
　私は迷う。
　孤児院にいた子供達。
　そのうち、私とモモとユズを除く子供達。
　彼女を含め、霧のように姿を消した子供達。
　そのことを知りたくて、彼女を追いかけてきた。
　けど、私は迷う。
　訊いていいのだろうか。
　何かがあったのは間違いない。
　それは、彼女が発狂したように泣き叫ぶ何かだ。
　そして、彼女以外がここにいないような何かだ。
「他のみんながどうしたか、だったわよね」
　私が迷っている間に、彼女はその答えを語り始めた。

「結果だけを知りたいわけじゃないのよね。どうなったかを知りたいのよね」
「……ええ」
　かつては男の子の背に隠れていた、恥ずかしがり屋のチェリー。
　だけど、ここに隠れる背中を貸してくれる男の子はいない。
　だからだろうか。
　彼女は恥ずかしがる様子もなく、話し始めた。
　けど、彼女の瞳は私を映していない。
　まるで独り言のようだ。
　だから、恥ずかしがる必要がないのだろうか。
「お城から兵士が来たの。そのときはお城の兵士だとは分からなかったけど、すぐに分かったわ。私達をお城に連れていったからね」
　私は、ちらりと護衛の人を見る。
　すると、私の視線に気づいた護衛の人が、無言で首を横に振る。
　この国のお城では、そんなことは無かったという意味だろう。
「豪華な食事に、豪華な服。お城の大人達は、私達に親切にしてくれたわ。無理やり連れて来られたから、最初は不安だったけど、次第にみんな豪華な生活を満喫するようになっていったの。それで、どうしてこんなによくしてくれるのかって訊いたら、王様が子供に優しい人で、私達みたいな孤児をかわいそうだと思ったからだって言われた」
「……」
　彼女の話は続く。

「私達は幸運に感謝したわ。白馬に乗った王子様じゃなかったけど、優しい王様が私達を迎えに来てくれたって思ってね」
　彼女は自虐的な笑みを浮かべる。
　それを幸運だと考えてしまった、過去の自分を嘲っているのだろうか。
　今の彼女がこんな場所にいることを考えれば、それが幸運でなかったことは容易に推測できた。
「だから、王様が私達全員をお手付きにしたときも、そんなにショックは受けなかった。そういう愛情もありかなって思った」
「全員って……」
「もちろん、男も女もよ？」
「……そう」
　私は、それほど驚かなかった。
　ああ、やっぱり、と思っただけだった。
　彼女達がお城に連れていかれたことにじゃない。
　連れていかれた先で体験したことについてだ。
「けど、私達がお手付きになったのは、１回だけだった」

　かつて私は不思議に思ったことがあった。
　お城に連れてこられた孤児達。
　父が優しくしていた子供達。
　そのうちの何人かは父のお世話をする仕事に就き、そのうちの何人かは姿を消した。
　不思議には思ったけど、深く考えたことは無かった。
　父に懐いた子供はお世話をする仕事に就き、懐かなかった子供は孤児院に戻ったのだろうと考えた。
　そう思っていた。
「その後のことは話したくない……けど、一つだけ教えてあげる。私は従順だったから、ここで働かせてもらえているの。実際には、怯えて逆らうことができなかっただけなんだけどね」
　そう言って、彼女はおかしそうに笑った。
　本当におかしそうだった。
　まるで道化が主役の演劇を見ているかのように、おかしそうに笑っていた。
「それじゃあ、そろそろ始めましょうか」
　そして、唐突にそう言った。
「え？」
　何のことか分からなかった私に対して、彼女は親切に教えてくれた。
「私はそこの男の人とまぐわって、あなたはそれを見学するのでしょう？」

「それは、お姫様をおまえに会わせるための口実……」
「だぁめ♪」
　甘ったるい声で護衛の人に擦り寄りながら、彼女が護衛の人の唇を奪う。
　舌が差し込まれ、口の中の唾液がかき混ぜられる音が聞こえてくる。
「っ！　……ぷはっ！　おい、よせ！」
「なぜ？　ここは『そういう行為』をする場所よ」
　そして、護衛の人の抵抗を、するりとかわしながら、手慣れた様子で服を脱がしていく。
　そして、自分の服も脱いでいく。
「よせって！」
「やんっ♪」
　突き放そうと護衛の人が出した手が、彼女の胸に当たる。
　乱暴な手つきだったけど、彼女はそれすらも嬉しそうにする。
「……言う通りにしてあげて」
「お姫様！？」
　それが彼女の望みなら、きっと私はそうしなければならないのだと思う。
　それが、平和に暮らしていた私に対する仕返しなのか、今の自分を見て欲しいという願いだったのかは分からない。
　けど、彼女は幸せそうだった。
　狂ったように腰を振りながら、幸せそうにしていた。
　そうしている間だけ、嫌なことを忘れることができる。
　まるで、そう言っているかのようだった。