白雪姫は処女雪を鮮血に染める

028.王子に連れられて（王都）

　王都での生活が始まった。
　オーナーさんとモモから受けた仕打ちにショックは受けたけど、二人とも悪意から私にあんなことをしたわけではないらしい。
　モモは純粋に、私と王子が結ばれることが、私の幸せに繋がると考えているようだ。
　オーナーさんの方は、王都に二号店を出店する許可を得るため、という狙いがあったようだけど、それでもあのとき王子に言った言葉の通りに、私を二号店の店長にしてくれた。
　そして、モモが副店長だ。
　けれど、モモは経営のことが苦手らしく、副店長になった今でも、お店に出て接客をしている。
　そんなモモの人気は、王都でも健在だ。
　モモに癒されたいという理由でお店にくる男性のお客さんが、後を絶たない。
　さすがは、モモだと思う。
　けど、困っていることもある。
　モモが副店長の仕事をしてくれないせいで、二号店の経営関係の仕事が全て私に回ってくるのだ。
「いらっしゃいませー！」
　でも、モモの楽しそうな笑顔と元気な声を前にすると、副店長の仕事をして欲しいと言うことができない。
　だから、私は夜遅くまで仕事を頑張っている。
　帰ったら待っているモモの手料理が、最近の私の楽しみだ。
　そんな王都での生活だけど、以前と大きく変わったところもある。

　店長と副店長ということで、お給金は以前よりも大幅に増えた。
　だから、王都ではそれなりの部屋を借りることができた。
　私、モモ、ユズの三人が生活するのに充分な大きさの部屋だ。
　けれど、そこには私とモモの二人しかいない。
　ユズは王都には来なかったのだ。
「師匠のところで修行中だからね」
　そう言ってユズは、あの町に残った。
　少し寂しそうだったけど、それでも新しい門出を喜んでくれた。
　なにせ、ただの店員から店長と副店長なんて、普通なら十年以上働いても、あるかどうかの大出世だ。
　ユズが自分の出世を喜んでくれて、モモも嬉しそうだった。
「ふぅ」
　郷愁に浸りながらも手は止めず、今日の仕事を終える。
　お店から外に出ると、外はすっかり暗くなっていた。
「お姫様、お疲れ様」
　そこには、いつものように護衛の人が待っていた。

「あの、何度も言っていますけど、送り迎えしていただかなくても、けっこうですよ？」
「気にしないでください。若から命じられている仕事ですからね」
　王都に着いてから、何度もしているやりとりだ。
　護衛の人は、毎日こうして、私を送り迎えしている。
　費用を払っているわけでもないので心苦しいのだけど、護衛の人の言い分からすると、王子が命じているのだという。
「夜は物騒です。未来のお妃様に何かあったら大変ですから、護衛をするのは当然のことですよ」
「王子様と婚姻を結ぶと決まったわけではありませんけど……」
　その王子は、王都の二号店には一度も来ていない。
　あの町の一号店より距離は近いのだけど、逆に王子の顔を知っている人間がいるから、騒ぎになって来づらいのだという。
　私としては好都合だし、このまま私のことを忘れてくれてもいいのだけど、護衛の人を寄こすくらいだから、忘れているわけではないようだ。
　王子の件もどうにかしないといけないのだけど、日々の仕事に追われて後回しにしている。
　そんなわけで、今日も私は護衛の人と一緒に、モモが待つ部屋への帰り道を歩いている。

「王都での生活には慣れましたか？」
「はい。働いているお店は今までと大きく変わりませんし、普段の買い出しなどはモモがしてくれますから、風景が変わったくらいの印象しかありません」
　護衛の人とは、それなりに親しくなった。
　雑談をしながら、夜道を歩く。
「そうですか。それはよかった」
　けど、護衛の人が私に話しかけてくるのは、単に親しくなったからという理由でないことも分かっている。
　夜道は色々な音が聴こえてくる。
　酔っ払い同士の喧嘩の声。
　娼婦が男を誘う声
　昼間の楽し気なものだけじゃない。
　色々な音が聴こえてくる。
　荒々しい声も、淫靡な声も、国民の活気だと思えば嫌いではないのだけど、王子はそれらを私にあまり聴いて欲しくないのだろう。

　いつもの帰り道。
　見慣れた道。
　でも、瞳に映った光景に、一瞬だけ違和感を感じた。
「……え？」
　最初は見間違いだと思った。
　だから、目を凝らした。
　暗闇に紛れるその姿に、目を凝らした。
　そして、気付いたら走り出していた。
「ちょっ！　お姫様、待ってください！」
　後ろから護衛の人の慌てる声が聞こえてきたけど、かまわずに走り続ける。
　距離はもう少しだった。
　けど、護衛の人の声が、そちらにも届いたのだろう。
　暗闇に紛れるその姿が、こちらを見る。
　そして驚いた表情をしたのが分かった。
　暗闇で顔は見えない。
　でも、その仕草で確信した。
　間違いない。

　暗闇とはいえ、全く光が無いわけではない。
　月の灯りも星の灯りもあるし、街の灯りも少しだけど届いている。
　もう少しで顔が見える。
「あっ！」
　けど、顔が見える直前に、相手が走りだす。
　私から逃げたのだ。
「待って！」
　逃げる理由は分からなかった。
　でも、逃げたということは、私の勘違いじゃないという証拠だ。
　私を知っているから、私から逃げ出した。
　そういうことだと思う。
「っ！」
　必死に追いかける。
　なのに、距離がどんどん離れていく。
　このままじゃ、見失ってしまう。
　そう思い始めたとき、逃げる影が建物に入って行った。
　チャンスだ。
　建物の中なら逃げ場は無い。
　追いかけて入ろうと考えた瞬間、後ろから肩を掴まれた。

「待った！　どこに入るつもりだ、お姫様」
　私の肩を掴んだのは、護衛の人だった。
　後ろを全く気にしていなかったけど、追いかけて来ていたのだろう。
「離してください！　知り合いがいたのです！」
　私は振り解いて、建物の中に入ろうとするけど、護衛の人は離してくれない。
「落ち着けって。そこが何の店か、わかっているのか？」
「何の店って……」
　言われて、少しだけ冷静になる。
　そうだ。
　相手は建物の中。
　慌てなくても、これ以上逃げることはできない。
　そう考えることで、落ち着くことができた。
　改めて、目の前の建物に視線を向ける。
　上品で高級そうな建物。
　けど、昼間に営業しているのを見たことは無い。
　夜だけに開く店。
　けど、お酒を嗜むだけのお店でないことは一目でわかった。
　建物の中から漂ってくる雰囲気でわかった。
「高級娼婦に知り合いでもいるんですか？」
　護衛の人の言葉に、私は答えることができなかった。