シンデレラストーリーは悪魔の契約に基づいて

第九章 お菓子の家

143.迷走

「おまえに客だ」

　アダム王子の言葉とともに入ってきたのは、意外な人物だった。
　だけど、見知らぬ人物じゃない。
　だから、挨拶をする。

「ひさしぶり、元気だった？」
「おひさしぶりです、聖女様」

　せっかく、こちらが明るく挨拶をしたというのに、その人物は辛気臭い顔をしている。
　何か機嫌を損ねるようなことをしただろうか。
　そう思うけど、すぐに違うと気付く。
　辛気臭い顔というより、顔色が悪い。
　血の気が引いて青ざめているようにも見える。

　ちらっ。

　私はアダム王子を見る。

「俺から話してもいいが・・・」
「いえ、私に話をさせてください」

　どうも、雰囲気からして、アダム王子が女癖の悪さを発揮したみたいじゃないみたいだ。
　むしろ、そちらの方がよかったのだけど。
　私に話をするということは、私に厄介事を持ってきたということだろう。
　また面倒なことになりそうだ。

「はぁ」

　私は溜息をつく。
　すると、その溜息の意味をどう取ったのか、その人物が土下座をしてきた。

「申し訳ありません！」
「話を聞くから椅子に座りなさい、ヒルダ」

　私はその人物、シルヴァニア王国にいるはずのヒルダに声をかけた。

　＊＊＊＊＊

　メアリーとシェリーが慌ててヒルダを立たせようとしている。
　他国の使者が頭を床に擦り付けているのだから当然だろう。
　それに、実際には使者どころの話ではない。
　私がいた頃から変わっていないなら、ヒルダは政治を取り仕切る立場にある。
　つまり、国のトップに近い立場なのだ。
　そんな人物が土下座なんかしていたら、間違いなく国際問題になるだろう。
　でも、私はそんなことよりも気になることがある。

「なんで、あなたが使者として来ているのよ？」

　そもそも、ヒルダが国を離れて使者として来ていることの方が、おかしいのだ。
　議会制にしたとはいっても、政治を取り仕切る立場にあるヒルダが不在では、国の政治が回らなくなるだろう。
　だから、普通はヒルダが使者になるなんてことは、あり得ない。
　そんな、あり得ないことが怒っているのだから、普通の状況ではないということだ。
　たとえば、国の政治を回してなどいられないような事態に陥っているとか。

「こうして頭を下げるためです！」

　ヒルダは土下座したまま答えてきた。
　意味が分からない。
　分からないけど、厄介事であることが確実なことだけは判った。
　でも、このままじゃ話しづらい。
　仕方がないので、私は少しだけ聖女様になることにする。

「ねぇ、ヒルダ。私は『椅子に座りなさい』って言ったのよ？」
「っ！」
「謝る相手の言うことを聞かないっていうのは、謝る気が無いと思われても仕方がないと思わない？」
「も、申し訳ありません！」

　再び謝りつつも、勢いよく立ち上がって、慌てて椅子に座るヒルダ。
　やれやれ。

「アダム王子とヒルダの分のお茶をお願い」
「承知しました」

　メアリーとシェリーにお茶をお願いする。

『・・・・・』

　お茶を淹れてもらっている時間に話を進めてもいいんだけど、そうはしない。
　その時間は、ヒルダが落ち着くのを待つ時間に使う。
　でも、あまり効果は無かったかも知れない。
　なんだか、ヒルダの表情が、判決を待つ被告人のように見える。

「それで、あなたが使者として来た用件は、なに？」

　お茶が届いたタイミングでヒルダに話しかける。
　見るからに落ち着いてはいなかったけど、これ以上時間をおいても、落ち着くとは思えなかった。
　使者としての要件はアダム王子に訊いてもよかったんだけど、ヒルダ自身が話すと言っていたようだから、彼女に話しかけたのだ。

「・・・聖女様に、我が国の王と王子を殺害した嫌疑がかけられています」
「なっ！」

　ヒルダの言葉にアーサー王子が声を上げる。

「あの晩、シンデレラも襲われたじゃないか！それどころか、毒で寝込んでいたんだぞ！なんで、そんな嫌疑がかかるんだ！」

　私のために怒ってくれているんだろうけど、隣で大声を出されると、うるさい。
　さっさと話を進めることにする。

「それで？」
「・・・嫌疑を晴らすために聖女様にお越しいただきたいというのが、シルヴァニア王国からの要求です」
「ようするに、私を差し出せってことね」
「・・・・・はい」

　私の問いに、申し訳なさそうに答えるヒルダ。
　その様子から、この要求が彼女の本意では無いことは分かる。
　それで判った。
　彼女は確かに、頭を下げるために、使者として来たのだろう。
　正確には、使者として来ることにより、私に事情を説明しようとしたのだと思う。

「アヴァロン王国からの回答は？」

　私はアダム王子に尋ねる。
　謁見の間での回答ならヒルダも聞いているだろうけど、人を差し出せという要求に対する回答を即答したとは思えない。
　だから、どう回答するつもりなのかを訊くなら、アダム王子の方だろう。

「事情が分からんからな。おまえやアーサーからも話を聞いてから答えるつもりだ」

　まあ、そうだろうな。
　『人を差し出せ』と要求されて、『はい、どうぞ』と応えるようでは、他国に舐められる。
　私に価値があるかどうかは関係なく、そんな対応はしないだろう。
　そして、それは、シルヴァニア王国側も分かっていると思う。

　何か妙だな。
　そもそも、あの国は私を聖女として称えていた。
　別に称えられたいわけじゃないけど、それは事実だ。
　なのに、いきなり、私に嫌疑をかけて身柄を要求するだろうか。

「ヒルダ、私を差し出せって言い出したのは、誰？」

　私を聖女に認定した本人である教皇が言い出したとは思えない。
　バカな貴族が言い出したのだとしたら、ヒルダが黙らせるだろう。
　言い出したのがヒルダだとしたら、そもそもここへは来ていないだろう。
　だから、候補は絞られる。

「・・・・・エリザベート王女です」

　ヒルダが、ぶるっと身体を震わせながら教えてくれる。
　まるで、名前を口にするのも怖ろしいという仕草だ。
　いったい、何があったのだろう。
　私が最後に見たときは自失状態だったんだけど。

「やっぱり、寝たフリをしていたのね。あの肉食王女様は」

　おかしいとは思っていたのだ。
　ちょっと脅かしただけなのに、自失状態になるのは反応が過剰だ。
　自失状態になったとしても、一時的なものじゃないとおかしい。
　おそらく、周囲が自分に不利な状況なのに気づいて、自失状態になったフリをしていたのだろう。

「シルヴァニア王国は、エリザベート王女に支配されかけています」
「ふーん。あの王女様って、そんなにカリスマ性があったの？」

　王族とは言っても、今まで政治に関わっていた様子は無かった。
　それに、芝居とは言っても、直前まで自失状態だったのだ。
　そんな人間の言うことを、周囲の人間が素直に聞くだろうか。
　たとえ正しい意見だったとしても、素直に聞くとは思えない。
　可能性があるとしたら、それを覆すカリスマ性くらいのものだけど、誕生パーティーで会った限りでは、そんな感じはしなかった。
　そんな私の疑問に対し、ヒルダは身体を震わせながら答えてきた。

「エリザベート王女は・・・・・吸血姫です」

　幻聴だろうか。
　変な単語が聞こえた気がする。
　私は自分の耳がおかしくなったのかと思い、周囲を見回す。

　アダム王子とアーサー王子は訝しげな表情をしている。
　師匠は驚いた表情をしている。

　どうも幻聴じゃなかったみたいだ。

「エリザベート王女はシルヴァニア王国に戻ってきた際、私達の目の前でプラクティカル王子の血を吸いました。血を吸われたプラクティカル王子は、操られているかのようにエリザベート王女の言いなりです」

　血を吸う。
　血を吸った人間を操る。

　なるほど。
　それで吸血姫か。
　確かに物語に出てくる吸血姫は、そんなイメージだ。

「そして、城にいる人間もエリザベート王女には逆らえません」
「あなたも？」
「私もいずれ・・・」

　ヒルダは悲痛な表情を浮かべる。
　つまり、今は逆らえているけど、いずれ逆らえなくなると言いたいのだろう。
　私は席を立って、ヒルダの背後に回る。

「シンデレラ？」

　アーサー王子が声をかけてくるけど無視する。
　こちらを確認する方が先だ。
　物語のイメージ通りだとすれば、やっぱり首筋かな。
　私はヒルダの襟元を勢いよく、はだけさせる。

「わっ！」

　いけない。
　勢いあまって胸元近くまで、はだけさせてしまった。
　アーサー王子が、慌てて視線を逸らしている。
　それに対して、アダム王子はガン見している。
　さすがだ。
　それはともかく、ヒルダの首筋を確認する。

「これね」

　噛み傷がある。
　おそらく、エリザベート王女に血を吸われたのだろう。
　そのせいで、ヒルダはエリザベート王女に逆らえなくなると考えているようだ。

「・・・もう、よろしいでしょうか？」
「ええ」

　ヒルダが私に断って、はだけた服を戻す。
　少し恥ずかしそうにしているのは、男性に見られたからか。
　悪いことをしたかも知れない。
　でも、抵抗しなかったところを見ると、私が噛み傷を確認することを予測していたのだろう。
　私に自分の話を信じさせるためだ。
　そして、噛み傷を確認したことで、私が納得したと思ったに違いない。
　確かに納得はした。
　けど、それは、ヒルダが考えているのとは、違う意味でだ。