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第五章 マッチ売り
084.聞き込み
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昼食を終え、次の行動を開始する。
「アンズとスモモは、しばらくスラムの男を監視してちょうだい」
あの男は何も知らないだろう。
だから、あの男から話を聞く必要は、もうない。
けど、利用価値がないわけじゃない。
あの男はマッチを持っていた。
「あの男には、もう用事はないけど、マッチ売りの女性が接触してくる可能性もあるから」
せいぜい、囮になってもらおう。
忠告はしたのだから、そのくらいはいいだろう。
「はい」
「わかりました」
アンズとスモモは、特に異論を唱えることなく、返事をする。
もっとも、そう指示を出しつつも、それでマッチ売りの女性が見つかる可能性は低いと思っている。
あの場でマッチの話をしたとき、反応を示した人間はいなかった。
つまり、男達の中にマッチに依存している人間はいないか、いたとしてもあの場にはいなかったかだ。
だから、本命は別だ。
「ミカンは私についてきて」
「お供します。それでどこへ?」
リンゴが刺されたのは、客を取るために娼婦が立つような通りだ。
なら、そういう場所に現れる確率が高い。
*****
「こんにちは」
「こんにち・・・は?」
昨日の夜は、いつものように遅かった。
おそらく、眠りについた時間は、もう今日になっていただろう。
起きたのは昼を過ぎていた。
あたしは、いつも仕事に使わせてもらっている宿を出て食事をとる。
ここまでは、いつも通りだ。
その帰り道、あたしは声をかけられた。
といっても、ただの挨拶だ。
挨拶をされること自体は珍しいことじゃない。
あたしも普通に挨拶を返そうとする。
けど、その相手が普通じゃなかった。
ここからが、いつもと違う。
「・・・誰?」
ドレス姿の女と、メイド服の女。
間違いなく知り合いじゃない。
場違いにもほどがある。
着ているものからすると貴族だろうけど、そんな人間がこんな場所にくるはずがない。
表通りと裏通りの境目。
ここは、そんなところだ。
真っ当な人間が生活する一方で、スラムの人間もうろつく。
その両方を相手にする、あたしのような職業の人間には、都合のいい場所だ。
治安はあまりよくないけど、逆にあたしのような人間が客を取っても、文句を言う人間もいない。
だから都合がいいんだけど、貴族が来るような場所じゃない。
「ちょっと話し相手をお願いしたいと思って声をかけたの」
ドレス姿の女がそんなことを言う。
近くに控えるメイド服の女は、口を挟まない。
どうやら、世間知らずのお嬢様が迷い込んできたというわけじゃなさそうだ。
もしそうなら、メイド服の女が止めるはずだ。
そうしないということは、目的があってここに来たということだろう。
厄介事の予感がする。
「ちゃんとお代は払うわよ」
今は仕事用の服を着ていないのに、そう言ってくるということは、あたしの職業も知っているらしい。
できれば、あまり関わり合いになりたくない。
「あたしはノーマルだから、同性はお断りさせてもらってるの」
「別にベッドの上で話したいわけじゃないわ」
断ってみるけど、案の定、あたしを逃がすつもりはないようだ。
どうしよう。
平静を装いつつ、気持ちを落ち着けるために、タバコを咥えて火をつける。
火をつけてから気づいたけど、目の前でタバコを吸って嫌がられるだろうか。
嫌がられるのはどうでもいいけど、貴族の機嫌を損ねて面倒なことになるのは避けたい。
あたしがドレス姿の女の様子を窺おうとするより前に、その女の手が伸びてくる。
「・・・あっ!」
女の手は、あたしが咥えるタバコを掴んだかと思うと、そのまま持っていってしまう。
「ちょっと、返してよ!」
タバコは嗜好品だ。
貴重な生活費の中から金を出して買っている唯一の楽しみだ。
反射的に、相手が貴族だということも忘れて奪われたタバコに手を伸ばす。
すると女は、あたしの手を避けると、タバコを咥えることなく、立ち上る煙を嗅ぐような仕草をする。
「混ぜ物が多いわね。あんまり吸っていると身体を壊すわよ」
「余計なお世話よ!」
今度は手が届き、女からタバコを取り返す。
あたしがこんな態度を取っていても、女は気にした様子は無さそうだ。
なら、あまり気を遣う必要もないだろう。
話を聞くくらいはいいかも知れない。
さっさと話を終わらせた方が手っ取り早い。
「それで何?訊きたいことがあるなら、とっとと訊いたら?」
「その前に・・・はいコレ」
女はどこからか小さな袋を取り出して、こちらの手元に放り投げてくる。
それを受け止めると、中からガサッと音がする。
大して重くないから、金じゃなさそうだ。
くれるつもりのようだから、そのまま開けて中を確認する。
「なにコレ?乾燥させた葉っぱ?」
タバコの質が悪いとか言っていたから、タバコの葉だろうか。
けど、よい香りがするから、違うようだ。
「茶葉なんだけど、香のように使っても効果があるわよ。逃がしたくない客にでも使ったら?」
客と一緒に茶を飲めということだろうか。
けど、茶なんて飲む習慣はない。
そんなものより酒の方が嬉しかったけど、くれるというのだから文句は言わないでおこう。
香のように使えということは、火をつけて煙を焚けばいいんだろうか。
まあ、気が向いたら使ってみよう。
「最近、この辺りに見かけない娼婦はいない?」
あたしが葉っぱを眺めていると、ドレス姿の女が質問してきた。
なんだかよく分からないものだけど、前払いで物をもらっているわけだから、答えるくらいはいいだろう。
「新顔の娼婦ってこと?そりゃいるわよ」
こんな商売をしていると、身体を壊したり、たちの悪い男に引っかかったりして、いつの間にかいなくなる人間がいる。
けど逆に、それまで裕福な生活をしていたのに、謝金を負って、あたし達の仲間入りをする人間もいる。
だから、新顔なんて珍しくもない。
「じゃあその中に『その娼婦が現れてから、それまで通っていた客がいなくなった』っていうような人間はいない?」
「人の客を寝取った奴ってことかい?」
あたし達にも暗黙のルールがある。
一回通うだけの男ならともかく、人のお得意様には手は出さないというルールだ。
もちろん、男もたまには違う女を抱きたくなるから、絶対というわけじゃない。
けど、積極的に他人の客を奪うようなことはしない。
そんなことをすれば、同じことを別の娼婦にされるからだ。
寝取った相手を取り戻されるだけならいいけど、暗黙のルールを破る人間だと知られれば、周囲の娼婦に寄ってたかって客を奪われて、稼ぎがなくなる。
そうなってしまえば、この辺りに居場所はない。
スラムの奥にでも行って、今より安い金で客を取るしかなくなる。
そんなのはゴメンだ。
だから、みんな暗黙のルールは破らない。
破るのは、大金持ちから一気に没落したような、世間知らずの元お嬢様くらいのものだ。
そんな人間は、元の生活に戻ろうという叶わない夢を見て、なりふり構わず稼ごうとすることがある。
ドレス姿の女は貴族だろうから、元お友達でも捜しに来たんだろうか。
「ここ最近は、人の客を寝取るような新顔はいないね」
心当たりがないのは、嘘じゃない。
そんな面倒な娼婦は、いっそ引き取ってもらった方がいいから、嘘をつく必要がない。
けど、女の期待する答えじゃないことは分かる。
予想通り、追加の質問をしてきた。
「寝取るってことに、こだわらなくていいわ。それまで通っていた客がいなくなったってことはない?いつの間にか見かけなくなったとか」
そんなことを言われても、それまで取ったことのある客の顔を全て覚えているわけじゃない。
顔を覚えているのはお得意様くらいのものだ。
自分と他人のお得意様の顔は覚えている。
他人のお得意様も覚えているのは、暗黙のルールを破らないためだ。
「いなくなった客ねぇ」
あたしはタバコの煙を吸い込んで気分を落ち着かせながら、しばらく考える。
「そう言えば、少し前に知り合いの娼婦が、お得意様がいなくなったって言っていたね。誰が寝取ったんだって騒いでいたから覚えているよ」
そうだそうだ。
思い出した。
あのときは確か犯人は見つからなかったと思う。
けど、そのときに疑われた娼婦がいたはずだ。
疑われた娼婦がそれ以降にその客を取っていなかったから、最終的に疑いは晴れたんだけど。
「心当たりがありそうね」
あたしの表情から分かったのだろう。
ドレス姿の女が尋ねてくる。
「・・・一応あるけど、結局、その娼婦が客を寝取ったんじゃなかったわよ?」
「でも、客がいなくなった時期と、その娼婦が姿を現し始めた時期が、一致しているんでしょ?」
「まあ・・・ね」
なんだか、仲間の娼婦を売っているみたいな気がしてきた。
そんなつもりは無いんだけど、ドレス姿の言う条件と一致しているから、そんな風に感じてしまう。
「心配しなくても、その女が本当に娼婦なら、何もしないわよ」
「?」
本当に娼婦なら?
逆に言えば、捜している女は娼婦じゃない?
やっぱり、関わり合いにならない方がよさそうな話だ。
「もういい?そろそろ仕事の準備をしないといけないんだけど」
「最後にもう一つだけ教えて。その娼婦の居場所は知っている?」
どうやら捕まえるつもりのようだ。
仲間を売れと言われているようなものだけど、娼婦じゃない可能性があるなら気にしないでいいか。
逆に娼婦じゃないのに、あたし達に紛れていることで、仲間達が面倒事に巻き込まれる可能性がある。
それを防ぐためだ。
そう自分を納得させる。
「ねぐらは知らないけど、夜はこの辺りに通りに立つわ。顔は知っているから見かけたら教えてあげてもいいけど」
「じゃあ、夜にミカンを来させるから教えてちょうだい」
そう言って、メイド服の女を指す。
「わかったわ」
あたしは、ドレス姿の女からもらった乾燥した葉の入った袋を弄びながら、そう答えた。
「アンズとスモモは、しばらくスラムの男を監視してちょうだい」
あの男は何も知らないだろう。
だから、あの男から話を聞く必要は、もうない。
けど、利用価値がないわけじゃない。
あの男はマッチを持っていた。
「あの男には、もう用事はないけど、マッチ売りの女性が接触してくる可能性もあるから」
せいぜい、囮になってもらおう。
忠告はしたのだから、そのくらいはいいだろう。
「はい」
「わかりました」
アンズとスモモは、特に異論を唱えることなく、返事をする。
もっとも、そう指示を出しつつも、それでマッチ売りの女性が見つかる可能性は低いと思っている。
あの場でマッチの話をしたとき、反応を示した人間はいなかった。
つまり、男達の中にマッチに依存している人間はいないか、いたとしてもあの場にはいなかったかだ。
だから、本命は別だ。
「ミカンは私についてきて」
「お供します。それでどこへ?」
リンゴが刺されたのは、客を取るために娼婦が立つような通りだ。
なら、そういう場所に現れる確率が高い。
*****
「こんにちは」
「こんにち・・・は?」
昨日の夜は、いつものように遅かった。
おそらく、眠りについた時間は、もう今日になっていただろう。
起きたのは昼を過ぎていた。
あたしは、いつも仕事に使わせてもらっている宿を出て食事をとる。
ここまでは、いつも通りだ。
その帰り道、あたしは声をかけられた。
といっても、ただの挨拶だ。
挨拶をされること自体は珍しいことじゃない。
あたしも普通に挨拶を返そうとする。
けど、その相手が普通じゃなかった。
ここからが、いつもと違う。
「・・・誰?」
ドレス姿の女と、メイド服の女。
間違いなく知り合いじゃない。
場違いにもほどがある。
着ているものからすると貴族だろうけど、そんな人間がこんな場所にくるはずがない。
表通りと裏通りの境目。
ここは、そんなところだ。
真っ当な人間が生活する一方で、スラムの人間もうろつく。
その両方を相手にする、あたしのような職業の人間には、都合のいい場所だ。
治安はあまりよくないけど、逆にあたしのような人間が客を取っても、文句を言う人間もいない。
だから都合がいいんだけど、貴族が来るような場所じゃない。
「ちょっと話し相手をお願いしたいと思って声をかけたの」
ドレス姿の女がそんなことを言う。
近くに控えるメイド服の女は、口を挟まない。
どうやら、世間知らずのお嬢様が迷い込んできたというわけじゃなさそうだ。
もしそうなら、メイド服の女が止めるはずだ。
そうしないということは、目的があってここに来たということだろう。
厄介事の予感がする。
「ちゃんとお代は払うわよ」
今は仕事用の服を着ていないのに、そう言ってくるということは、あたしの職業も知っているらしい。
できれば、あまり関わり合いになりたくない。
「あたしはノーマルだから、同性はお断りさせてもらってるの」
「別にベッドの上で話したいわけじゃないわ」
断ってみるけど、案の定、あたしを逃がすつもりはないようだ。
どうしよう。
平静を装いつつ、気持ちを落ち着けるために、タバコを咥えて火をつける。
火をつけてから気づいたけど、目の前でタバコを吸って嫌がられるだろうか。
嫌がられるのはどうでもいいけど、貴族の機嫌を損ねて面倒なことになるのは避けたい。
あたしがドレス姿の女の様子を窺おうとするより前に、その女の手が伸びてくる。
「・・・あっ!」
女の手は、あたしが咥えるタバコを掴んだかと思うと、そのまま持っていってしまう。
「ちょっと、返してよ!」
タバコは嗜好品だ。
貴重な生活費の中から金を出して買っている唯一の楽しみだ。
反射的に、相手が貴族だということも忘れて奪われたタバコに手を伸ばす。
すると女は、あたしの手を避けると、タバコを咥えることなく、立ち上る煙を嗅ぐような仕草をする。
「混ぜ物が多いわね。あんまり吸っていると身体を壊すわよ」
「余計なお世話よ!」
今度は手が届き、女からタバコを取り返す。
あたしがこんな態度を取っていても、女は気にした様子は無さそうだ。
なら、あまり気を遣う必要もないだろう。
話を聞くくらいはいいかも知れない。
さっさと話を終わらせた方が手っ取り早い。
「それで何?訊きたいことがあるなら、とっとと訊いたら?」
「その前に・・・はいコレ」
女はどこからか小さな袋を取り出して、こちらの手元に放り投げてくる。
それを受け止めると、中からガサッと音がする。
大して重くないから、金じゃなさそうだ。
くれるつもりのようだから、そのまま開けて中を確認する。
「なにコレ?乾燥させた葉っぱ?」
タバコの質が悪いとか言っていたから、タバコの葉だろうか。
けど、よい香りがするから、違うようだ。
「茶葉なんだけど、香のように使っても効果があるわよ。逃がしたくない客にでも使ったら?」
客と一緒に茶を飲めということだろうか。
けど、茶なんて飲む習慣はない。
そんなものより酒の方が嬉しかったけど、くれるというのだから文句は言わないでおこう。
香のように使えということは、火をつけて煙を焚けばいいんだろうか。
まあ、気が向いたら使ってみよう。
「最近、この辺りに見かけない娼婦はいない?」
あたしが葉っぱを眺めていると、ドレス姿の女が質問してきた。
なんだかよく分からないものだけど、前払いで物をもらっているわけだから、答えるくらいはいいだろう。
「新顔の娼婦ってこと?そりゃいるわよ」
こんな商売をしていると、身体を壊したり、たちの悪い男に引っかかったりして、いつの間にかいなくなる人間がいる。
けど逆に、それまで裕福な生活をしていたのに、謝金を負って、あたし達の仲間入りをする人間もいる。
だから、新顔なんて珍しくもない。
「じゃあその中に『その娼婦が現れてから、それまで通っていた客がいなくなった』っていうような人間はいない?」
「人の客を寝取った奴ってことかい?」
あたし達にも暗黙のルールがある。
一回通うだけの男ならともかく、人のお得意様には手は出さないというルールだ。
もちろん、男もたまには違う女を抱きたくなるから、絶対というわけじゃない。
けど、積極的に他人の客を奪うようなことはしない。
そんなことをすれば、同じことを別の娼婦にされるからだ。
寝取った相手を取り戻されるだけならいいけど、暗黙のルールを破る人間だと知られれば、周囲の娼婦に寄ってたかって客を奪われて、稼ぎがなくなる。
そうなってしまえば、この辺りに居場所はない。
スラムの奥にでも行って、今より安い金で客を取るしかなくなる。
そんなのはゴメンだ。
だから、みんな暗黙のルールは破らない。
破るのは、大金持ちから一気に没落したような、世間知らずの元お嬢様くらいのものだ。
そんな人間は、元の生活に戻ろうという叶わない夢を見て、なりふり構わず稼ごうとすることがある。
ドレス姿の女は貴族だろうから、元お友達でも捜しに来たんだろうか。
「ここ最近は、人の客を寝取るような新顔はいないね」
心当たりがないのは、嘘じゃない。
そんな面倒な娼婦は、いっそ引き取ってもらった方がいいから、嘘をつく必要がない。
けど、女の期待する答えじゃないことは分かる。
予想通り、追加の質問をしてきた。
「寝取るってことに、こだわらなくていいわ。それまで通っていた客がいなくなったってことはない?いつの間にか見かけなくなったとか」
そんなことを言われても、それまで取ったことのある客の顔を全て覚えているわけじゃない。
顔を覚えているのはお得意様くらいのものだ。
自分と他人のお得意様の顔は覚えている。
他人のお得意様も覚えているのは、暗黙のルールを破らないためだ。
「いなくなった客ねぇ」
あたしはタバコの煙を吸い込んで気分を落ち着かせながら、しばらく考える。
「そう言えば、少し前に知り合いの娼婦が、お得意様がいなくなったって言っていたね。誰が寝取ったんだって騒いでいたから覚えているよ」
そうだそうだ。
思い出した。
あのときは確か犯人は見つからなかったと思う。
けど、そのときに疑われた娼婦がいたはずだ。
疑われた娼婦がそれ以降にその客を取っていなかったから、最終的に疑いは晴れたんだけど。
「心当たりがありそうね」
あたしの表情から分かったのだろう。
ドレス姿の女が尋ねてくる。
「・・・一応あるけど、結局、その娼婦が客を寝取ったんじゃなかったわよ?」
「でも、客がいなくなった時期と、その娼婦が姿を現し始めた時期が、一致しているんでしょ?」
「まあ・・・ね」
なんだか、仲間の娼婦を売っているみたいな気がしてきた。
そんなつもりは無いんだけど、ドレス姿の言う条件と一致しているから、そんな風に感じてしまう。
「心配しなくても、その女が本当に娼婦なら、何もしないわよ」
「?」
本当に娼婦なら?
逆に言えば、捜している女は娼婦じゃない?
やっぱり、関わり合いにならない方がよさそうな話だ。
「もういい?そろそろ仕事の準備をしないといけないんだけど」
「最後にもう一つだけ教えて。その娼婦の居場所は知っている?」
どうやら捕まえるつもりのようだ。
仲間を売れと言われているようなものだけど、娼婦じゃない可能性があるなら気にしないでいいか。
逆に娼婦じゃないのに、あたし達に紛れていることで、仲間達が面倒事に巻き込まれる可能性がある。
それを防ぐためだ。
そう自分を納得させる。
「ねぐらは知らないけど、夜はこの辺りに通りに立つわ。顔は知っているから見かけたら教えてあげてもいいけど」
「じゃあ、夜にミカンを来させるから教えてちょうだい」
そう言って、メイド服の女を指す。
「わかったわ」
あたしは、ドレス姿の女からもらった乾燥した葉の入った袋を弄びながら、そう答えた。
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