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第三章 赤ずきん
057.狩人
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王女は上機嫌だった。
懸案だった王子との婚約の話は、理想的な形で破棄することができた。
父は『病気』で倒れた王子の代わりに、その弟と婚約をさせたがっていたようだが、その話も無くなった。
もし、成立しそうだったら、王子の弟にも『病気』になってもらう必要があったから、手間が省けた。
そう言えば、王子の弟との婚約を断った女は、なかなか肝が据わっていた。
使者として来ているにも関わらず、父の機嫌を損ねることも恐れず、その場で王子の弟との婚約を断ってきたのだ。
王子の弟が自分に夢中だからという理由を言っていたが、あれは自分の方が魅力があると、挑発していたのだろうか。
いつもなら、美しいと思いあがっている女など叩き潰すところだが、今日の王女は機嫌がよかった。
無礼な態度も笑って許せる気分だった。
それに、気の強い女は嫌いでは無かった。
そういう女を食すと、その活力も取り込める気がするからだ。
もっとも、他国の者なので、そう簡単に食すことはできない。
それだけが、少し残念だった。
「しばらくは、今の生活を満喫できそうね」
王女は上機嫌だった。
食事を運んでくるはずの侍女が、何も持たずに青い顔で報告をしてくるまでは。
「ひ、姫・・・」
「あら、どうしたの?」
王女は笑顔で問いかける。
もう王子の件は片が付いた。
今は他に、それほど困難な指示はしていない。
だから、大抵のことであれば許すつもりだった。
「あ、あの・・・」
主が問いかけているというのに、侍女はなかなか報告をしない。
しかし、王女の方には急かして聞きたい事柄は無かったので、気長に待つ。
鏡の前に立ち、自らの姿を確認する。
これは朝の日課だった。
同じことを昼や夜にも行っているが、とにかく日課だ。
バランスの取れた肢体。
曇りの無い笑み。
完璧な美しさだ。
それを保つために、自らの全身を確認する。
頭の上から爪先までを確認した頃、ようやく侍女は決心がついたようだった。
「・・・地下の人間達が消えました」
「・・・・・」
侍女が何を言っているか分からなかった。
言葉の意味は分かる。
しかし、報告の内容が分からなかった。
だから、何の感情も沸いてこない。
鏡の中の顔は無表情だった。
「もう一度、言ってくれるかしら?」
「ひっ!」
侍女が引きつったような声を上げる。
王女には、彼女が何に怯えたのかが判らなかった。
自分は何も怒ってなどいない。
事実、鏡の中の顔は怒りなど浮かべていない。
「ち、地下の人間達が消えました」
「・・・そう」
王女は一つ一つ確認していくことにする。
物事を解決するには手順というものがある。
それには正しい情報が必要だし、それに基づいて正しい順番で対処していく必要がある。
短気は醜い。
焦りは美しくない。
「消えた人間は何人?」
「羊が・・・全てです」
「・・・・・」
羊は数十匹は残っていた。
冬になり、新しい羊を入荷するまでは、充分に足りる量だったはずだ。
それが一斉にいなくなるなど、あり得るのだろうか。
単純な疑問として、王女はそんなことを考えた。
「お、狼は残っています」
少しでも良い情報を話そうとしたのだろう。
侍女がそう付け加えてくる。
しかし、その情報により、状況の不可解さが増す。
羊が全ていなくなったのに、狼だけが残っている理由が分からない。
「羊の行き先はわかっているのかしら?」
「不明です」
「不明?狼達は残っているのでしょう?確認していないの?」
「も、もちろん、狼達には話を訊いています。昨夜、地下に侵入者があり、その者達に狼達が気絶させられている間に、羊達が連れ去られたようです」
「それを先に言いなさい!」
「も、申し訳ありません!」
王女の語気が強くなる。
羊達がいなくなったことも問題だが、それ以上に侵入者の方が問題だ。
地下の部屋にことは、王も知らない。
王女しか知らないことだった。
万が一、それが外部に漏れるようなことがあれば、王女の平穏な生活が脅かされる可能性がある。
王女にとって、それは看過できることではなかった。
「兵士達もまだ見つけていないのね?」
「は、はい。念のため、王都を出入りするための門にも確認に行かせましたが、羊を連れ去ったと思われる者達は見つかっていません」
「あの数の羊をひそかに連れ出すことなんてできないと思うけど・・・どこに隠しているのかしら?」
犯人はまだそう遠くに行っていないのかも知れない。
ならば、時間の勝負になる。
「今すぐに犯人の捜索を開始しなさい。侵入者の顔を見ただろうから、狼達も連れていっていいわ」
「しかし、狼達はまだ『調教』が終わっていませんが・・・」
狼達は『食生活』に馴染んだ者達だが、心が壊れていることが多い。
だから、役目を与えて『調教』することにより、役に立つようにしていた。
『調教』が終わっていない状態で外に出すと、余計な騒ぎを起こして目立つ可能性がある。
しかし、王女はそのリスクよりも、犯人を追わせることを優先することにする。
「手に負えなくなったら屠殺してかまわないわ」
「わ、わかりました」
侍女が王女の命令を実行するべく部屋を出ていこうとする。
「ところで、私の食事は準備できるのかしら?」
「す、すぐにお持ちします」
そう返事をして、逃げるように侍女が出ていく。
「・・・次の羊を入荷するまで、しばらく『入浴』も『食事』もできないかも知れないわね」
もともと、『入浴』も『食事』も美しさを保つために始めたものだ。
実際、それらを始めてから、肌は潤っている。
それができなくなるということは、数ヶ月もの間、美しさを保てないことを意味する。
犯人は必ず始末するとして、羊が取り戻せるかというと、その可能性は低い。
殺しているか、逃がしているかしていると思われるからだ。
「・・・・・」
ガシャンッ!
鏡に映った顔に表情が浮かびかけるのを見て、それが浮かびきる前に、王女は鏡を叩き割る。
怒りに表情が歪むなど、王女の美意識からすれば、許容できるものではなかった。
鏡を割ったことで少し冷静になった王女は、自分にそんな表情を浮かべさせかけた犯人について考える。
羊だけ連れ去った。
狼は殺していないのに置いていった。
目的は何だろう。
羊や狼の家族が連れ戻しに来たという可能性は低いだろう。
王女は羊や狼を無理やり連れて来たわけではない。
羊や狼が自ら『職』を求めてやって来たのだ。
実際には王女の『食』になったわけだが、それは羊や狼の家族は知らないはずだ。
やはり、考えても目的が分からなかった。
だから王女は逆に考えることにした。
犯人のメリットになることではなく、王女である自分のデメリットになることを考える。
王女がしていることを公開することだろうか。
確かにそれは困るが、しかしそれなら狼を置いていく理由がない。
羊だけがいなくなって、王女が困ることを考える。
それはすなわち、『入浴』と『食事』ができなくなることだ。
他人にとって、王女に対する嫌がらせ以上の意味があるとは思えないが、とにかくそれだ。
王女は、そこまで考えて、ふと疑問に思う。
「今日の食事に使う分の羊を置いていったのは何故かしら?」
解体中の羊は一匹だけだ。
嫌がらせが目的なら、それくらい運べるだろう。
たとえ運べなかったとしても、食べることができなくすることはできる。
しかし、犯人は置いていった上に、食べることができる状態のままにした。
「・・・・・」
王女が自分の推測に答えを出した頃、先ほどの侍女が戻ってきた。
「遅くなり申し訳ありません。お食事をお持ちしました」
王女はテーブルに置かれた料理を観察する。
見た目は、いつもと変わらない。
香りにも、おかしなところはない。
「・・・・・」
「あ、あの、どうかなされましたか?」
あまりにも、いつも通りだった。
非常事態が起こっているにも関わらず、いつも通りだ。
しかし、羊の残りはもういない。
まるで、最期の晩餐のようだと、王女には感じられた。
「・・・・・せっかく用意してもらったけど、今は食欲がないからやめておくわ」
「そ、そうですか」
侍女は複雑そうな表情をしたが、自分が責められているわけではないので、それ以上は何も言わなかった。
「片付けてちょうだい。そうそう、もったいないから、あなた達で食べていいわよ」
「あ、ありがとうございます」
侍女が手付かずの料理を下げて部屋を出ていく。
それから数時間後、王女は侍女達の部屋を訪れ、彼女達が眠りについているのを見つけた。
揺らしても起きる様子はない。
見たことがある症状だった。
「そう・・・あの国の仕業なのね」
王女は謁見の間で見かけた男装をした娘のことを思い出していた。
あの薬を使ったのは、あの国に対してだけだ。
だから、少なくとも、あの国の使者達が犯人の関係者であることは明らかだった。
「でも、手駒も減ってしまったし、お返しは来春以降かしらね」
王女に残っている手駒は、犯人・・・つまりあの国の使者達を追っている侍女と狼達だけとなった。
それも、無事に戻ってくるかどうかは分からない。
しかし、冬になれば羊は手に入るはずだ。
今年の夏は冷夏だったので、例年よりも作物の収穫量は少なくなる見込みだ。
つまり、『職』を求めて、放っておいても王女のもとへ羊はやって来るだろう。
「それまで、首を洗って待っていなさい」
焦りは美しくない。
王女は、先の楽しみのことを想像して、笑みを浮かべる。
しかし、王女は知らなかった。
収穫量が減ることを防ぐために、男装をした娘が種を配っていたことを。
懸案だった王子との婚約の話は、理想的な形で破棄することができた。
父は『病気』で倒れた王子の代わりに、その弟と婚約をさせたがっていたようだが、その話も無くなった。
もし、成立しそうだったら、王子の弟にも『病気』になってもらう必要があったから、手間が省けた。
そう言えば、王子の弟との婚約を断った女は、なかなか肝が据わっていた。
使者として来ているにも関わらず、父の機嫌を損ねることも恐れず、その場で王子の弟との婚約を断ってきたのだ。
王子の弟が自分に夢中だからという理由を言っていたが、あれは自分の方が魅力があると、挑発していたのだろうか。
いつもなら、美しいと思いあがっている女など叩き潰すところだが、今日の王女は機嫌がよかった。
無礼な態度も笑って許せる気分だった。
それに、気の強い女は嫌いでは無かった。
そういう女を食すと、その活力も取り込める気がするからだ。
もっとも、他国の者なので、そう簡単に食すことはできない。
それだけが、少し残念だった。
「しばらくは、今の生活を満喫できそうね」
王女は上機嫌だった。
食事を運んでくるはずの侍女が、何も持たずに青い顔で報告をしてくるまでは。
「ひ、姫・・・」
「あら、どうしたの?」
王女は笑顔で問いかける。
もう王子の件は片が付いた。
今は他に、それほど困難な指示はしていない。
だから、大抵のことであれば許すつもりだった。
「あ、あの・・・」
主が問いかけているというのに、侍女はなかなか報告をしない。
しかし、王女の方には急かして聞きたい事柄は無かったので、気長に待つ。
鏡の前に立ち、自らの姿を確認する。
これは朝の日課だった。
同じことを昼や夜にも行っているが、とにかく日課だ。
バランスの取れた肢体。
曇りの無い笑み。
完璧な美しさだ。
それを保つために、自らの全身を確認する。
頭の上から爪先までを確認した頃、ようやく侍女は決心がついたようだった。
「・・・地下の人間達が消えました」
「・・・・・」
侍女が何を言っているか分からなかった。
言葉の意味は分かる。
しかし、報告の内容が分からなかった。
だから、何の感情も沸いてこない。
鏡の中の顔は無表情だった。
「もう一度、言ってくれるかしら?」
「ひっ!」
侍女が引きつったような声を上げる。
王女には、彼女が何に怯えたのかが判らなかった。
自分は何も怒ってなどいない。
事実、鏡の中の顔は怒りなど浮かべていない。
「ち、地下の人間達が消えました」
「・・・そう」
王女は一つ一つ確認していくことにする。
物事を解決するには手順というものがある。
それには正しい情報が必要だし、それに基づいて正しい順番で対処していく必要がある。
短気は醜い。
焦りは美しくない。
「消えた人間は何人?」
「羊が・・・全てです」
「・・・・・」
羊は数十匹は残っていた。
冬になり、新しい羊を入荷するまでは、充分に足りる量だったはずだ。
それが一斉にいなくなるなど、あり得るのだろうか。
単純な疑問として、王女はそんなことを考えた。
「お、狼は残っています」
少しでも良い情報を話そうとしたのだろう。
侍女がそう付け加えてくる。
しかし、その情報により、状況の不可解さが増す。
羊が全ていなくなったのに、狼だけが残っている理由が分からない。
「羊の行き先はわかっているのかしら?」
「不明です」
「不明?狼達は残っているのでしょう?確認していないの?」
「も、もちろん、狼達には話を訊いています。昨夜、地下に侵入者があり、その者達に狼達が気絶させられている間に、羊達が連れ去られたようです」
「それを先に言いなさい!」
「も、申し訳ありません!」
王女の語気が強くなる。
羊達がいなくなったことも問題だが、それ以上に侵入者の方が問題だ。
地下の部屋にことは、王も知らない。
王女しか知らないことだった。
万が一、それが外部に漏れるようなことがあれば、王女の平穏な生活が脅かされる可能性がある。
王女にとって、それは看過できることではなかった。
「兵士達もまだ見つけていないのね?」
「は、はい。念のため、王都を出入りするための門にも確認に行かせましたが、羊を連れ去ったと思われる者達は見つかっていません」
「あの数の羊をひそかに連れ出すことなんてできないと思うけど・・・どこに隠しているのかしら?」
犯人はまだそう遠くに行っていないのかも知れない。
ならば、時間の勝負になる。
「今すぐに犯人の捜索を開始しなさい。侵入者の顔を見ただろうから、狼達も連れていっていいわ」
「しかし、狼達はまだ『調教』が終わっていませんが・・・」
狼達は『食生活』に馴染んだ者達だが、心が壊れていることが多い。
だから、役目を与えて『調教』することにより、役に立つようにしていた。
『調教』が終わっていない状態で外に出すと、余計な騒ぎを起こして目立つ可能性がある。
しかし、王女はそのリスクよりも、犯人を追わせることを優先することにする。
「手に負えなくなったら屠殺してかまわないわ」
「わ、わかりました」
侍女が王女の命令を実行するべく部屋を出ていこうとする。
「ところで、私の食事は準備できるのかしら?」
「す、すぐにお持ちします」
そう返事をして、逃げるように侍女が出ていく。
「・・・次の羊を入荷するまで、しばらく『入浴』も『食事』もできないかも知れないわね」
もともと、『入浴』も『食事』も美しさを保つために始めたものだ。
実際、それらを始めてから、肌は潤っている。
それができなくなるということは、数ヶ月もの間、美しさを保てないことを意味する。
犯人は必ず始末するとして、羊が取り戻せるかというと、その可能性は低い。
殺しているか、逃がしているかしていると思われるからだ。
「・・・・・」
ガシャンッ!
鏡に映った顔に表情が浮かびかけるのを見て、それが浮かびきる前に、王女は鏡を叩き割る。
怒りに表情が歪むなど、王女の美意識からすれば、許容できるものではなかった。
鏡を割ったことで少し冷静になった王女は、自分にそんな表情を浮かべさせかけた犯人について考える。
羊だけ連れ去った。
狼は殺していないのに置いていった。
目的は何だろう。
羊や狼の家族が連れ戻しに来たという可能性は低いだろう。
王女は羊や狼を無理やり連れて来たわけではない。
羊や狼が自ら『職』を求めてやって来たのだ。
実際には王女の『食』になったわけだが、それは羊や狼の家族は知らないはずだ。
やはり、考えても目的が分からなかった。
だから王女は逆に考えることにした。
犯人のメリットになることではなく、王女である自分のデメリットになることを考える。
王女がしていることを公開することだろうか。
確かにそれは困るが、しかしそれなら狼を置いていく理由がない。
羊だけがいなくなって、王女が困ることを考える。
それはすなわち、『入浴』と『食事』ができなくなることだ。
他人にとって、王女に対する嫌がらせ以上の意味があるとは思えないが、とにかくそれだ。
王女は、そこまで考えて、ふと疑問に思う。
「今日の食事に使う分の羊を置いていったのは何故かしら?」
解体中の羊は一匹だけだ。
嫌がらせが目的なら、それくらい運べるだろう。
たとえ運べなかったとしても、食べることができなくすることはできる。
しかし、犯人は置いていった上に、食べることができる状態のままにした。
「・・・・・」
王女が自分の推測に答えを出した頃、先ほどの侍女が戻ってきた。
「遅くなり申し訳ありません。お食事をお持ちしました」
王女はテーブルに置かれた料理を観察する。
見た目は、いつもと変わらない。
香りにも、おかしなところはない。
「・・・・・」
「あ、あの、どうかなされましたか?」
あまりにも、いつも通りだった。
非常事態が起こっているにも関わらず、いつも通りだ。
しかし、羊の残りはもういない。
まるで、最期の晩餐のようだと、王女には感じられた。
「・・・・・せっかく用意してもらったけど、今は食欲がないからやめておくわ」
「そ、そうですか」
侍女は複雑そうな表情をしたが、自分が責められているわけではないので、それ以上は何も言わなかった。
「片付けてちょうだい。そうそう、もったいないから、あなた達で食べていいわよ」
「あ、ありがとうございます」
侍女が手付かずの料理を下げて部屋を出ていく。
それから数時間後、王女は侍女達の部屋を訪れ、彼女達が眠りについているのを見つけた。
揺らしても起きる様子はない。
見たことがある症状だった。
「そう・・・あの国の仕業なのね」
王女は謁見の間で見かけた男装をした娘のことを思い出していた。
あの薬を使ったのは、あの国に対してだけだ。
だから、少なくとも、あの国の使者達が犯人の関係者であることは明らかだった。
「でも、手駒も減ってしまったし、お返しは来春以降かしらね」
王女に残っている手駒は、犯人・・・つまりあの国の使者達を追っている侍女と狼達だけとなった。
それも、無事に戻ってくるかどうかは分からない。
しかし、冬になれば羊は手に入るはずだ。
今年の夏は冷夏だったので、例年よりも作物の収穫量は少なくなる見込みだ。
つまり、『職』を求めて、放っておいても王女のもとへ羊はやって来るだろう。
「それまで、首を洗って待っていなさい」
焦りは美しくない。
王女は、先の楽しみのことを想像して、笑みを浮かべる。
しかし、王女は知らなかった。
収穫量が減ることを防ぐために、男装をした娘が種を配っていたことを。
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追記(2021/10/7)
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更に追記(2022/3/9)
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