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第二章 白雪
034.暗殺
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少女の任務は、この国の情報を故郷の国へ送ることだった。
簡単な任務。
気楽な任務。
そして、安全な任務だった。
ここが他国で、少女が無断でこの国に侵入している危険性を差し引いたとしても、それは変わらない。
少なくとも、少女が故郷の国にいるよりは、安全であることは間違いなかった。
城の人間と親しくなるのは、任務の一環だった。
メイドという立場で侵入している以上、この国の上層部だけが知る機密情報に触れる機会は無い。
しかし、噂話というものは馬鹿にできない。
特に城の中で流れる噂なら、なおさらだ。
例えば、この国の王族や重臣が廊下を歩きながらこぼす愚痴。
それはときに、この国を傾ける情報になり得る。
そしてそれを、たまたま掃除中のメイドや、庭の手入れをしている最中の庭師が耳にすることがある。
あるいは、もっと直接的に、王族や重臣の愛人が、睦言で聞くこともある。
それらは、本来なら重大な情報漏洩だ。
しかし、城で働く人間は、許可なく城の外へ出ることはできない。
だから、普通なら、その情報は外部へ漏れることはない。
少女の任務は、その油断をついて手に入れた情報を、故郷の国へ送ることだ。
「(はぁ)」
指令の受け取りと入手した情報についての報告は、定期的に城へ訪れる商人を通じてやり取りすることになっている。
商人は故郷の国の人間ではない。
ただの商人だ。
ただし、商人という人種は、金さえ払えば、どんな商品でも扱ってくれる。
それは例えば、手紙などもだ。
故郷の想い人へ向けた手紙。
それに見せかけた、暗号を仕込んだ手紙も、届けてくれる。
少女への任務変更の指令が来たのも、そんな手紙を装ってだった。
「(暮らしやすい国だったんだけどな)」
故郷にいるときのような命の危険もない。
親しい知り合いも多くできた。
下心丸出しで近寄ってくる男もいるが、そんな男と家庭を築くのも悪くないと思える程度には、この国に愛着があった。
けど、任務は果たさなければならない。
離れていても、故郷にいる家族を見殺しにはできない。
「王子様に呼ばれまして・・・」
目的の場所を警備している兵士に話しかける。
「通れ。あまり声を上げるなよ」
「ありがとうございます」
あっさりと警備を潜り抜けることができた。
ずさんな警備ということもできるが、これも少女の努力のたまものだった。
いくら城で働くメイドとは言え、普通はそんなに簡単に王子の部屋へ通されることはないだろう。
しかし、少女は警備の兵士と世間話をするくらいには親しかった。
下心の透けて見える視線を向けてきたわりに、言い寄ってくることはなかったが、それでも少女に悪い感情は持っていないだろう。
だから、簡単に通してもらえた。
王子の女癖の悪さも大きな要因だろうが、それでも少女の努力がなければ、こうはいかなかっただろう。
「(これでこの国ともお別れね)」
暗い部屋の中、扉を閉めながら思う。
ここまで来れば、後は簡単だった。
王子が起きていても寝ていても、任務を遂行できる自信がある。
「・・・王子様?」
小声で話しかける。
王子はベッドに入っていた。
最近は忙しく疲れてる姿を目撃されているから、すでに眠りに入っているのだろう。
「・・・王子様?」
もう一度声をかけるが反応はない。
なら、方針は決まりだ。
メイド服のポケットからナイフを取り出す。
ナイフは、食事で使うものだ。
こんなもので切り付けたところで、掠り傷をつけるのがせいぜいだろう。
ただし、ナイフには、ここに来る前に毒を塗ってある。
掠り傷で命を奪う猛毒だ。
苦しむ間もなく眠るように息を引き取る。
「(王子様に恨みはないけど)」
任務を遂行するために、王子が眠るベッドへ向けて一歩を踏み出す。
ちくっ。
「っ!」
反射的に痛みを感じた腕と逆方向に跳び退る。
追撃は無い。
けど、確かにいる。
腕に感じた痛みは幻ではない。
かちゃん。
ナイフを構えようとして、腕に力が入らないことに気づく。
激痛が走るわけではない。
ただ、力が入らない。
そして、腕を動かしたせいで、ナイフを落としてしまった。
「悲鳴を上げないってことは、暗殺者ってことでいいわよね」
声が聞こえた。
こちらの方向へ目を凝らす。
今夜は月が欠けており、月明りは少ない。
星の明かりで、かろうじて相手の姿を見つける。
判ったのは、黒いドレスを着た女性だということだ。
顔は暗闇に隠れて良く見えない。
「わ、私は王子様に呼ばれて・・・」
「私という先客がいるのに?」
時間稼ぎの台詞を口にするが、相手は迷う素振りも見せず、言葉を返してくる。
ダメだ。
任務は失敗だ。
咄嗟に逃亡経路を探す。
候補は扉か窓だ。
だけど、選択肢は1つしかない。
黒いドレスの女性が、いつの間にか扉の前にいる。
だから、そちらから遠ざかるように窓へ移動するしかなかった。
「諦めなさい、ここは3階よ。飛び降りたとしても、足が折れて逃げられないだろうし、自害しようとしても死にきれないわよ」
そう言いながら、黒いドレスの女性は、床に落ちたナイフを拾う。
わざわざ、それを拾う理由。
それは、明らかだ。
僅かに逸れた視線が戻らないうちに、窓ガラスを破って身を投げだした。
「あ・・・」
黒いドレスの女性の呆けた声を聞きながら、重力に引かれて地面に落ちていく。
「この高さならっ!」
人間は頭が重いから、高いところから落ちると、頭が下になる。
そうならないように、足が地面を向くように、必死にバランスを取る。
自害するつもりはない。
黒いドレスの女性は足が折れるといったが、この高さから飛び降りても、そうなるとは限らない。
幸い下は庭園で、石畳はなく、柔らかい地面だ。
上手く衝撃を吸収すれば、足を折らずに済むかも知れない。
たとえ骨にヒビが入ったとしても、暗闇に紛れれば逃げ切れる可能性もある。
「っ!」
恐怖を感じながらも、目を逸らすことなく地面を見つめ、タイミングを計る。
そして、足が地面に着いた瞬間、地面が消えた。
「ぎゃっ!」
深さは大したことはなかった。
膝まで埋まらない程度だ。
だけど、着地のタイミングを狂わせるには充分な深さの落とし穴が、そこにはあった。
「性格が・・・悪いっ!」
さらに、落とし穴には、尖った木の枝が敷き詰められていた。
深さから考えて、殺すことが目的じゃない。
足を使いものにならなくして、逃げられないようにすることが目的だ。
皮を裂き、肉に刺さり、腱を傷付ける。
たちが悪い。
骨を折った方がマシだ。
骨なら綺麗に折れれば元通りに繋がる可能性がある。
けど、これだと刺さった枝が折れたら身体の中に残るし、腱が切れたら一生歩けなくなる。
「何が・・・足が折れて・・・逃げられないよっ!」
吐き捨てながら、足に刺さった枝を引き抜く。
枝の欠片が残って激痛が走るが、幸い腱は切れていないようだった。
黒いドレスの女性は飛び降りることを見越して、こんな罠を仕掛けたに違いない。
そして、飛び降りることを誘導するために、あんなことを言ったのだ。
「絶対・・・逃げてやるんだからっ!」
激痛に耐え、足を引きずりながら、歩き出す。
城で働いていたのだ。
逃げ道も身を隠せそうな場所も熟知している。
早く走れなくても、隠れながら逃げることはできる。
「はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・」
絶え間ない痛みが、足を突き抜け、頭に刺さる。
滲み出る血に命の危険を感じ始めた頃、ようやく裏門まで来ることができた。
怪我をした足では壁を乗り越えて城の外に出ることは無理だ。
門から歩いて出るしかない。
「おい!どうした!」
当然のように門番に見つかる。
ここには、まだ王子を襲撃した知らせは届いていないようだ。
二人の門番が通常の警備をおこなっているだけだった。
「と、突然、襲われて・・・」
怪我を装う必要はない。
実際に怪我をしており、服は血に染まっていた。
「ここで待っていろ!すぐ医者を連れてきてやるからな!」
一人の門番が医者を呼びに行こうとする。
門番は二人いるので、一人が持ち場を離れても大丈夫という判断からの行動だろう。
だけど、今はそれだと都合が悪い。
「いえ、王子様が襲撃されたようです。私に構わず警備を・・・」
「なにっ!」
門番が驚愕に声を上げる。
どうせ、ここに戻ってくることはない。
後のことを考える必要はないので、本当のことを伝える。
「俺は状況を確認してくる。お前はこのメイドに医者を連れてきてやれ」
「わ、わかった」
慌ただしく二人の門番が走り去っていく。
「はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・」
狙い通りの反応をしてくれたことに感謝しつつ、再び歩き始める。
城から出てしまえば、あとは暗闇に紛れて逃げ切ることができる。
城に侵入するときに使った名前は、この国に実際にいた貴族の娘の名前だ。
その娘はもういないが、彼女の家族はそのことを知らない。
追手がかかったとしても、しばらくはそちらに目が向くだろうから、多少は時間が稼げるはずだ。
「こ、ここまで来れば」
朦朧とする頭で足を踏み出した瞬間、私は腕に痛みを感じた。
黒いドレスの女性に刺された方とは逆の腕だ。
目を向けると、唐突に避けた皮膚から、冗談のように血が噴き出している。
「シンデレラ様も詰めが甘いですね」
幻聴のような声を聞きながら、急速に暗くなっていく視界とともに、意識を失った。
簡単な任務。
気楽な任務。
そして、安全な任務だった。
ここが他国で、少女が無断でこの国に侵入している危険性を差し引いたとしても、それは変わらない。
少なくとも、少女が故郷の国にいるよりは、安全であることは間違いなかった。
城の人間と親しくなるのは、任務の一環だった。
メイドという立場で侵入している以上、この国の上層部だけが知る機密情報に触れる機会は無い。
しかし、噂話というものは馬鹿にできない。
特に城の中で流れる噂なら、なおさらだ。
例えば、この国の王族や重臣が廊下を歩きながらこぼす愚痴。
それはときに、この国を傾ける情報になり得る。
そしてそれを、たまたま掃除中のメイドや、庭の手入れをしている最中の庭師が耳にすることがある。
あるいは、もっと直接的に、王族や重臣の愛人が、睦言で聞くこともある。
それらは、本来なら重大な情報漏洩だ。
しかし、城で働く人間は、許可なく城の外へ出ることはできない。
だから、普通なら、その情報は外部へ漏れることはない。
少女の任務は、その油断をついて手に入れた情報を、故郷の国へ送ることだ。
「(はぁ)」
指令の受け取りと入手した情報についての報告は、定期的に城へ訪れる商人を通じてやり取りすることになっている。
商人は故郷の国の人間ではない。
ただの商人だ。
ただし、商人という人種は、金さえ払えば、どんな商品でも扱ってくれる。
それは例えば、手紙などもだ。
故郷の想い人へ向けた手紙。
それに見せかけた、暗号を仕込んだ手紙も、届けてくれる。
少女への任務変更の指令が来たのも、そんな手紙を装ってだった。
「(暮らしやすい国だったんだけどな)」
故郷にいるときのような命の危険もない。
親しい知り合いも多くできた。
下心丸出しで近寄ってくる男もいるが、そんな男と家庭を築くのも悪くないと思える程度には、この国に愛着があった。
けど、任務は果たさなければならない。
離れていても、故郷にいる家族を見殺しにはできない。
「王子様に呼ばれまして・・・」
目的の場所を警備している兵士に話しかける。
「通れ。あまり声を上げるなよ」
「ありがとうございます」
あっさりと警備を潜り抜けることができた。
ずさんな警備ということもできるが、これも少女の努力のたまものだった。
いくら城で働くメイドとは言え、普通はそんなに簡単に王子の部屋へ通されることはないだろう。
しかし、少女は警備の兵士と世間話をするくらいには親しかった。
下心の透けて見える視線を向けてきたわりに、言い寄ってくることはなかったが、それでも少女に悪い感情は持っていないだろう。
だから、簡単に通してもらえた。
王子の女癖の悪さも大きな要因だろうが、それでも少女の努力がなければ、こうはいかなかっただろう。
「(これでこの国ともお別れね)」
暗い部屋の中、扉を閉めながら思う。
ここまで来れば、後は簡単だった。
王子が起きていても寝ていても、任務を遂行できる自信がある。
「・・・王子様?」
小声で話しかける。
王子はベッドに入っていた。
最近は忙しく疲れてる姿を目撃されているから、すでに眠りに入っているのだろう。
「・・・王子様?」
もう一度声をかけるが反応はない。
なら、方針は決まりだ。
メイド服のポケットからナイフを取り出す。
ナイフは、食事で使うものだ。
こんなもので切り付けたところで、掠り傷をつけるのがせいぜいだろう。
ただし、ナイフには、ここに来る前に毒を塗ってある。
掠り傷で命を奪う猛毒だ。
苦しむ間もなく眠るように息を引き取る。
「(王子様に恨みはないけど)」
任務を遂行するために、王子が眠るベッドへ向けて一歩を踏み出す。
ちくっ。
「っ!」
反射的に痛みを感じた腕と逆方向に跳び退る。
追撃は無い。
けど、確かにいる。
腕に感じた痛みは幻ではない。
かちゃん。
ナイフを構えようとして、腕に力が入らないことに気づく。
激痛が走るわけではない。
ただ、力が入らない。
そして、腕を動かしたせいで、ナイフを落としてしまった。
「悲鳴を上げないってことは、暗殺者ってことでいいわよね」
声が聞こえた。
こちらの方向へ目を凝らす。
今夜は月が欠けており、月明りは少ない。
星の明かりで、かろうじて相手の姿を見つける。
判ったのは、黒いドレスを着た女性だということだ。
顔は暗闇に隠れて良く見えない。
「わ、私は王子様に呼ばれて・・・」
「私という先客がいるのに?」
時間稼ぎの台詞を口にするが、相手は迷う素振りも見せず、言葉を返してくる。
ダメだ。
任務は失敗だ。
咄嗟に逃亡経路を探す。
候補は扉か窓だ。
だけど、選択肢は1つしかない。
黒いドレスの女性が、いつの間にか扉の前にいる。
だから、そちらから遠ざかるように窓へ移動するしかなかった。
「諦めなさい、ここは3階よ。飛び降りたとしても、足が折れて逃げられないだろうし、自害しようとしても死にきれないわよ」
そう言いながら、黒いドレスの女性は、床に落ちたナイフを拾う。
わざわざ、それを拾う理由。
それは、明らかだ。
僅かに逸れた視線が戻らないうちに、窓ガラスを破って身を投げだした。
「あ・・・」
黒いドレスの女性の呆けた声を聞きながら、重力に引かれて地面に落ちていく。
「この高さならっ!」
人間は頭が重いから、高いところから落ちると、頭が下になる。
そうならないように、足が地面を向くように、必死にバランスを取る。
自害するつもりはない。
黒いドレスの女性は足が折れるといったが、この高さから飛び降りても、そうなるとは限らない。
幸い下は庭園で、石畳はなく、柔らかい地面だ。
上手く衝撃を吸収すれば、足を折らずに済むかも知れない。
たとえ骨にヒビが入ったとしても、暗闇に紛れれば逃げ切れる可能性もある。
「っ!」
恐怖を感じながらも、目を逸らすことなく地面を見つめ、タイミングを計る。
そして、足が地面に着いた瞬間、地面が消えた。
「ぎゃっ!」
深さは大したことはなかった。
膝まで埋まらない程度だ。
だけど、着地のタイミングを狂わせるには充分な深さの落とし穴が、そこにはあった。
「性格が・・・悪いっ!」
さらに、落とし穴には、尖った木の枝が敷き詰められていた。
深さから考えて、殺すことが目的じゃない。
足を使いものにならなくして、逃げられないようにすることが目的だ。
皮を裂き、肉に刺さり、腱を傷付ける。
たちが悪い。
骨を折った方がマシだ。
骨なら綺麗に折れれば元通りに繋がる可能性がある。
けど、これだと刺さった枝が折れたら身体の中に残るし、腱が切れたら一生歩けなくなる。
「何が・・・足が折れて・・・逃げられないよっ!」
吐き捨てながら、足に刺さった枝を引き抜く。
枝の欠片が残って激痛が走るが、幸い腱は切れていないようだった。
黒いドレスの女性は飛び降りることを見越して、こんな罠を仕掛けたに違いない。
そして、飛び降りることを誘導するために、あんなことを言ったのだ。
「絶対・・・逃げてやるんだからっ!」
激痛に耐え、足を引きずりながら、歩き出す。
城で働いていたのだ。
逃げ道も身を隠せそうな場所も熟知している。
早く走れなくても、隠れながら逃げることはできる。
「はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・」
絶え間ない痛みが、足を突き抜け、頭に刺さる。
滲み出る血に命の危険を感じ始めた頃、ようやく裏門まで来ることができた。
怪我をした足では壁を乗り越えて城の外に出ることは無理だ。
門から歩いて出るしかない。
「おい!どうした!」
当然のように門番に見つかる。
ここには、まだ王子を襲撃した知らせは届いていないようだ。
二人の門番が通常の警備をおこなっているだけだった。
「と、突然、襲われて・・・」
怪我を装う必要はない。
実際に怪我をしており、服は血に染まっていた。
「ここで待っていろ!すぐ医者を連れてきてやるからな!」
一人の門番が医者を呼びに行こうとする。
門番は二人いるので、一人が持ち場を離れても大丈夫という判断からの行動だろう。
だけど、今はそれだと都合が悪い。
「いえ、王子様が襲撃されたようです。私に構わず警備を・・・」
「なにっ!」
門番が驚愕に声を上げる。
どうせ、ここに戻ってくることはない。
後のことを考える必要はないので、本当のことを伝える。
「俺は状況を確認してくる。お前はこのメイドに医者を連れてきてやれ」
「わ、わかった」
慌ただしく二人の門番が走り去っていく。
「はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・」
狙い通りの反応をしてくれたことに感謝しつつ、再び歩き始める。
城から出てしまえば、あとは暗闇に紛れて逃げ切ることができる。
城に侵入するときに使った名前は、この国に実際にいた貴族の娘の名前だ。
その娘はもういないが、彼女の家族はそのことを知らない。
追手がかかったとしても、しばらくはそちらに目が向くだろうから、多少は時間が稼げるはずだ。
「こ、ここまで来れば」
朦朧とする頭で足を踏み出した瞬間、私は腕に痛みを感じた。
黒いドレスの女性に刺された方とは逆の腕だ。
目を向けると、唐突に避けた皮膚から、冗談のように血が噴き出している。
「シンデレラ様も詰めが甘いですね」
幻聴のような声を聞きながら、急速に暗くなっていく視界とともに、意識を失った。
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