森の中のマンドラゴラ～異世界は平和だったので、おっぱいとたわむれることにする～

第二章 七不思議の中のマンドラゴラ

052.ずるじゃないのニャッ

「狩人の一族は、狩りをする一族なのニャッ」
「まあ、猫は狩りをするイメージがあるな。それで？」

　ポチの説明に相槌を打って、先を促す。

「狩りの一族は、猪とか熊とかを狩るのニャッ」
「そういえば、森の奥で出るらしいな」

　メイがそんなようなことを言っていた覚えがある。
　しかし、この世界の猪や熊がどんなものかは知らないが、ポチのような子供が野生の獣を狩るのは危険な気がする。
　集団で狩りをしないのだろうか。
　俺が疑問に思っていることに気付いたのか、ポチがその辺りを説明する。

「普通は群れで狩りをするのニャッ。でも、例外もあるのニャッ」
「例外？」

　ポチがこくりと頷く。

「一人前の狩人として認めてもらう試験のときだけは、一人で狩りをするのニャッ。あたしは、その試験の最中だったのニャッ」
「それで学校で一人でいたのか」
「そうなのニャッ」

　なるほどと納得しかけて、まだ疑問が残っていることに気付く。

「なんで学校なんだ？それに戦っていた相手はなんだ？」

　猪や熊を狩るなら森なんじゃないだろうか。
　それに戦っていた相手は猪や熊じゃなく中年男性の像だった。
　訳が分からない。
　問いかけるようにポチを見ると、ふいっと目を逸らされる。
　なにか言いたくないことがあるような反応だ。
　じーっと見詰めていると、やがて観念したかのように話し始める。

「猪や熊を一人で狩るのは危険なのニャッ」
「まあ、そうだろうな」
「けど、一人前の狩人として認めてもらうためには、一人で獲物を狩る必要があるのニャッ」
「ほう」

　それは、なかなか難易度が高いのではないだろうか。

「獲物を狩るまで群れには戻れないのニャッ」

　どうやら厳しい一族のようだ。
　こんな子供に一人で狩りをさせて、獲物を狩るまで帰ることを許さないなんて、元いた世界ではあり得ない。

「大変だったんですねぇ。よしよし」
「ニャ～～～♪」

　横で話を聞いていたメイが、ポチの頭を撫でる。
　ポチは甘えるように、自分から頭を擦り付ける。
　和む光景だが、話はまだ終わっていない。
　というか、さっき質問したことに関して、なんの答えにもなっていない。

「それで、学校にいた理由と、相手の正体は？」

　俺は再度質問する。
　ポチの一族のことはなんとなくわかったが、重要なのはそっちだ。
　ポチは話したくなさそうにしながらも口を開く。
　どうやら、ここから先が話したくない内容のようだ。

「試験は一人でしなくちゃいけないけど、狩る獲物はなんでもいいのニャッ。猪や熊より簡単な獲物を狩っても、ずるじゃないのニャッ」

　なるほど。
　それが話しづらそうにしていた理由か。
　ずるをしているように思われるのが嫌だったのだろう。
　けど、ポチは子供なのだから、そのくらいのハンデはずるではないと思う。

「村の大人達に教えてもらったのニャッ。あの建物に狩りやすい獲物がいるのニャッ」

　その建物というのは、メイが通う学校のことだろう。
　しかし、そうなると狩りやすい獲物というのは、

「人間の子供が獲物ってわけか」
「そういうことニャッ」

　そういうことになる。
　思ったより、やっかいな話になってきたな。
　学校、狩り、そして七不思議。
　嫌な方向に話が繋がりそうな気がする。
　七不思議に出てきた、殺人鬼と異臭。
　殺人鬼が狩りをするポチの一族だと仮定すると、異臭が発生するということは、

「狩った子供はどうするんだ？まさか・・・」

　獲物を獲物として処理している可能性がある。
　あまり想像したくないが、具体的に言うと食べるために肉として処理するということだ。
　嫌な推測にぞくりとするが、ポチの答えはそんなおぞましい内容ではなかった。

「キャッチ、アンド、リリースなのニャッ。一人前の狩人は、不要な殺生をしないのニャッ」
「そうか」

　その言葉に、ほっとする。
　殺人鬼の正体は、ポチの一族じゃないみたいだ。
　しかし、そうなると七不思議に出てくる殺人鬼は、もう片方ということになる。

「でも、失敗しちゃったのニャッ。あの建物には鬼がいたのニャッ」
「鬼？」
「人間の姿をしているけど、人間より怖い相手なのニャッ。群れの仲間が殺されることもあるのニャッ」

　ポチの話は予想通りだったけど、まったく嬉しくない。
　むしろ、外れて欲しかった。