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サマー・ベジタブル
めざめ(その5)
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再び、あの悪夢が現実のものになろうとしていた。
巨大な影。
もうその存在は知っている。
ニンゲンたちだ。
そのニンゲンたちが、あの死を予感させる刃を手に、天を覆っている。
「……覚悟を決めろよ親友」
これから何が起きるのか。
そのことについて、事前に親友が教えてくれていた。
これは必要なことなのだと。
だが、理解と感情は別だ。
「……ああ」
答える声が震えるのを堪えることはできたと思う。
恐怖はある。
だが、動揺はしない。
吾輩は誇り高く生きると決めたのだ。
それは親友も同じだろう。
声が強張っているのには気づいたが、それを指摘するようなことはしない。
親友には目的があり、ここで死ぬわけにはいかないことも知っている。
応援したい気持ちはあるが、それを口に出すことはしない。
親友は親友の意志で生きているのだ。
他人がそれに口を挟むのは無粋というものだろう。
ジョキン……ジョキン……
一瞬だった。
祈りを捧げる暇さえない。
上半身と下半身を切断され、吾輩と親友は天に向かって持ち上げられていく。
かつて、子分たちが見たであろう景色。
だが、これから見るであろう景色は、子分たちとは違う。
そのはずだ。
『今日は接ぎ木をするぞ』
ニンゲンどもの声が空気を振るわせ、踏ん張るための下半身を失った吾輩は、ただ揺れることしかできない。
『わかりました』
様々な方向からやってくる空気の振動に翻弄される。
切断面から力が抜けていく。
しばらくは手で光を浴びて創り出すエネルギーで生き延びることはできるだろう。
だが、しょせんは焼け石に水だ。
このままでは、やがて干乾びることは明白だ。
ぴとっ……ぐいっ……
浮遊感に包まれたかと思うと、吾輩は何かに括り付けられ、固定された。
無様に大地に倒れ込むことは無くなったが、自分の足で立っていない不安定さに、無力感が心を満たす。
まるで、はりつけにされた罪人のような気分だ。
「よう……親友……」
弱々しい声が聞こえてきた。
そちらを見ると、親友が吾輩と同じように、はりつけにされていた。
弱ってはいるが、ぎらついた表情は変わらない。
「どうやら……生き延びることができたらしい……」
親友は欠片も絶望していないようだ。
だが、楽観できる状態でないのは間違いない。
「このざまでか?」
吾輩も親友も瀕死といった有様だ。
こういってはなんだが、強がりにしか聞こえない。
それは吾輩も同じではあるが。
「足元を見てみな」
親友の自信は、ただの精神論ではなく、根拠があるようだ。
「足元?……これは!」
言われるがまま、視線を移動させる。
切断された下半身には、代わりのように別の下半身が繋げられていた。
同族の下半身のようにも見えるが、微妙に違うようにも見える。
どちらにしろ、他人の下半身であることには違いない。
当たり前だが下半身の感覚はない。
当然だ。
切って繋げただけで身体を取り換えることができるわけがない。
「これでオレたちは、より強くなれる」
だが、この下半身こそが親友の自信の源のようだ。
「こんな死体の下半身に乗せられただけでか」
疑うわけではないが、弱々しい声で強くなれると言われても、素直に納得はできない。
「今は自分の身体だという自覚はないだろう。だが、いずれこれがオレたちの身体と融合される」
自覚がないのは、その通りだ。
だが、融合とはなんだろう。
「融合?」
なんの捻りもなく、そう尋ねる。
「ああ、オレたちにはその能力がある。もっとも、この弱った状態を乗り越えられたらの話だがな。試練ってやつだ」
身体の一部を他と入れ替えるなど、信じられない話だ。
だが、信じるしかない。
ニンゲンどもも馬鹿ではないだろう。
吾輩たちの生死を支配しているのだ。
意味のないことはしないだろう。
「試練か。望むところだ」
今はただ信じるしかない。
だが、信じるのはニンゲンどもではない。
親友の言葉だ。
「そのいきだ。この下半身はオレたちの元の身体より頑丈だ。今までよりも力強く大地を踏みしめ、水や養分を吸収することができる。さらに、病気にも強いと至れり尽くせりだ」
それは、吾輩たちにとってはメリットだ。
だが、下半身の元の持ち主にとっては逆だろう。
「あらゆる面で、吾輩たちより優秀な生命体ではないか。なぜニンゲンたちは吾輩たちではなく、そいつらを生かさないのだ」
それを考えられずにはいられない。
自殺願望はないが、弱肉強食は自然の摂理だ。
「さあな。やつらの考えることは分からん。だが、オレたちに都合のいいのは確かだ。せいぜい、それを利用させてもらうとしよう」
さすがに、そこまでは親友も知らないか。
なにかしら、吾輩たちの方を選んだ理由はあるとは思うのだが。
「そうだな。結論の出ない疑問を考えるより、そちらの方が建設的か」
犠牲の上に生かされているというのは気が引けるが、明日は我が身かも知れないのだ。
同情はしない。
吾輩にできることは、犠牲になったものたちを無駄にしないように、生き抜くことだ。
ニンゲンが吾輩たちの何に価値を見出しているかは分からないが、その価値を高めることが生き残ることに繋がるのだろう。
それを突き止めよう。
そして、それの一番になろう。
吾輩の目的は決まった。
一番になって、吾輩の価値を認めさせてやる。
巨大な影。
もうその存在は知っている。
ニンゲンたちだ。
そのニンゲンたちが、あの死を予感させる刃を手に、天を覆っている。
「……覚悟を決めろよ親友」
これから何が起きるのか。
そのことについて、事前に親友が教えてくれていた。
これは必要なことなのだと。
だが、理解と感情は別だ。
「……ああ」
答える声が震えるのを堪えることはできたと思う。
恐怖はある。
だが、動揺はしない。
吾輩は誇り高く生きると決めたのだ。
それは親友も同じだろう。
声が強張っているのには気づいたが、それを指摘するようなことはしない。
親友には目的があり、ここで死ぬわけにはいかないことも知っている。
応援したい気持ちはあるが、それを口に出すことはしない。
親友は親友の意志で生きているのだ。
他人がそれに口を挟むのは無粋というものだろう。
ジョキン……ジョキン……
一瞬だった。
祈りを捧げる暇さえない。
上半身と下半身を切断され、吾輩と親友は天に向かって持ち上げられていく。
かつて、子分たちが見たであろう景色。
だが、これから見るであろう景色は、子分たちとは違う。
そのはずだ。
『今日は接ぎ木をするぞ』
ニンゲンどもの声が空気を振るわせ、踏ん張るための下半身を失った吾輩は、ただ揺れることしかできない。
『わかりました』
様々な方向からやってくる空気の振動に翻弄される。
切断面から力が抜けていく。
しばらくは手で光を浴びて創り出すエネルギーで生き延びることはできるだろう。
だが、しょせんは焼け石に水だ。
このままでは、やがて干乾びることは明白だ。
ぴとっ……ぐいっ……
浮遊感に包まれたかと思うと、吾輩は何かに括り付けられ、固定された。
無様に大地に倒れ込むことは無くなったが、自分の足で立っていない不安定さに、無力感が心を満たす。
まるで、はりつけにされた罪人のような気分だ。
「よう……親友……」
弱々しい声が聞こえてきた。
そちらを見ると、親友が吾輩と同じように、はりつけにされていた。
弱ってはいるが、ぎらついた表情は変わらない。
「どうやら……生き延びることができたらしい……」
親友は欠片も絶望していないようだ。
だが、楽観できる状態でないのは間違いない。
「このざまでか?」
吾輩も親友も瀕死といった有様だ。
こういってはなんだが、強がりにしか聞こえない。
それは吾輩も同じではあるが。
「足元を見てみな」
親友の自信は、ただの精神論ではなく、根拠があるようだ。
「足元?……これは!」
言われるがまま、視線を移動させる。
切断された下半身には、代わりのように別の下半身が繋げられていた。
同族の下半身のようにも見えるが、微妙に違うようにも見える。
どちらにしろ、他人の下半身であることには違いない。
当たり前だが下半身の感覚はない。
当然だ。
切って繋げただけで身体を取り換えることができるわけがない。
「これでオレたちは、より強くなれる」
だが、この下半身こそが親友の自信の源のようだ。
「こんな死体の下半身に乗せられただけでか」
疑うわけではないが、弱々しい声で強くなれると言われても、素直に納得はできない。
「今は自分の身体だという自覚はないだろう。だが、いずれこれがオレたちの身体と融合される」
自覚がないのは、その通りだ。
だが、融合とはなんだろう。
「融合?」
なんの捻りもなく、そう尋ねる。
「ああ、オレたちにはその能力がある。もっとも、この弱った状態を乗り越えられたらの話だがな。試練ってやつだ」
身体の一部を他と入れ替えるなど、信じられない話だ。
だが、信じるしかない。
ニンゲンどもも馬鹿ではないだろう。
吾輩たちの生死を支配しているのだ。
意味のないことはしないだろう。
「試練か。望むところだ」
今はただ信じるしかない。
だが、信じるのはニンゲンどもではない。
親友の言葉だ。
「そのいきだ。この下半身はオレたちの元の身体より頑丈だ。今までよりも力強く大地を踏みしめ、水や養分を吸収することができる。さらに、病気にも強いと至れり尽くせりだ」
それは、吾輩たちにとってはメリットだ。
だが、下半身の元の持ち主にとっては逆だろう。
「あらゆる面で、吾輩たちより優秀な生命体ではないか。なぜニンゲンたちは吾輩たちではなく、そいつらを生かさないのだ」
それを考えられずにはいられない。
自殺願望はないが、弱肉強食は自然の摂理だ。
「さあな。やつらの考えることは分からん。だが、オレたちに都合のいいのは確かだ。せいぜい、それを利用させてもらうとしよう」
さすがに、そこまでは親友も知らないか。
なにかしら、吾輩たちの方を選んだ理由はあるとは思うのだが。
「そうだな。結論の出ない疑問を考えるより、そちらの方が建設的か」
犠牲の上に生かされているというのは気が引けるが、明日は我が身かも知れないのだ。
同情はしない。
吾輩にできることは、犠牲になったものたちを無駄にしないように、生き抜くことだ。
ニンゲンが吾輩たちの何に価値を見出しているかは分からないが、その価値を高めることが生き残ることに繋がるのだろう。
それを突き止めよう。
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