【R18】伯爵令嬢は悪魔を篭絡する

8章

17

　小降りだった雨が激しさを増してきた。
　馬車を降りかけるリアに、侍従が傘を差し掛けてくれる。大きく広がったスカートに泥が跳ねないように気をつけながら、聖堂までの歩道を進む。
　
　ベルゼの所属する修道会の管轄下にある教会は多い。
　そのためかリアが告解をしたいと言うと、聴聞司祭が誰であるのかをアルジャントゥイユ伯爵は何度も確認している。
　もう一度、ベルゼに会えるかもしれない……というリアの願いは叶わなかった。
　垂れ込める雨雲で空は、暗くなってきている。
　今のリアの心情をそのまま映しているかのようだ。
　あわてて礼拝堂の扉を開けて中に滑り込むと、遠くで雷鳴が聞こえてくる。
　雷は、昔から苦手だった。
　暗い僧房で震えていた幼い自分を思い出す。
　相部屋の修道女たちが早々と眠りにつく中で、自分だけがいつまでも眠ることができなかった。
　暗くて寒いばかりの修道院が、今は懐かしい。

　暗い聖堂の奥に、黒い僧服を着た司祭の姿があった。
　まるで闇の中に溶け込んでしまいそうな黒い僧服が、ベルゼを思い出させる。
　そんな夢想をしてしまう自分が、リアは虚しくなってしまう。

　アルジャントゥイユ伯爵はベルゼのことを警戒している。
　伯爵の支配下にあるリアが、彼に会えることはない。
　黒衣の司祭がベルゼではないことを確かめたくなかった。
　まるで、床に張り付いたように脚が動かない。
　立ちすくむリアの前に、司祭がゆっくりと近づいてきた。

　手を伸ばせば触れられそうな距離に来た時、司祭の外衣スカプラリオから白金の髪がこぼれるのを見た。
「まだ、雷が怖いのですか」
　低い静かな声。
　その声に誘われるようにして、リアは外衣スカプラリオの下の司祭の顔を覗き込んだ。
　冷たい輝きを放つ暗い眸。
　透き通るような白い肌は、豪奢な陶器の人形のようだった。



　凄まじい雷鳴が響いて、聖堂内が白く照らされた後、すぐに暗くなる。
　リアは思わず、ベルゼに身を寄せた。
「どうして……ベルゼが」
　黒い僧衣からは、仄かに涼やかな香りが立ち上がる。彼の懐に潜り込んでいた子供の頃と同じ香りだった。
「わたしは、聴聞司祭ですから」
「あたしの告白を聞いてくれるの？」
「ええ、あの時のように」
　彼の言う“あの時”のことを思い出して、リアは身体中が熱くなるのを感じた。
「告解室は寒い。わたしの書斎へおいでなさい」
　ベルゼの声は、さらに低くわずかに甘い。

　――……書斎？
　ぎこちなくリアはうなずいた。以前なら、きっと大喜びで彼について行っただろう。
　今は、違う。今のリアは、お菓子を期待する子供ではない。
　伯爵家の従僕は、馬車で待っている。
　だが、結婚前の告解に時間が、かかることはよくあることだ。