【R18】伯爵令嬢は悪魔を篭絡する

真守輪

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5章

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「バカなんです。貴族なんて！！」
　聖堂の告解室で、リアは聴聞司祭に訴えた。
「それに、それに……ふ、ふ、不感症だなんて……！！」
　つい声が大きくなってしまったことに気づいてリアは、あわてて口を押える。
「す、すいません。変なこと言って……でも、あたし、ずっと修道院で暮らしていたから、貴族の生活になれなくって……」
　床置き燭台の小さな灯火が揺れ、聴聞司祭は無言のまま、うなずくのが見えた。

　告解とは、聴聞司祭を代理人として神に罪を告白し、その許しを請うことだ。
　聖堂内に設けられた仄暗い小部屋で、聴聞司祭と告白者を隔てる格子のついた仕切りがある。
　告解室に入った時、格子窓の向こうにいるのがベルゼではないかと、リアは期待していた。
　ベルゼなら会えば、きっと声をかけてくれるはずだ。
　だが、薄闇の向こう側にいる聴聞司祭は、リアの顔を見ても何の反応もなかった。
　――あらかじめ、あたしが行くことは、修道院に伝えたはずなのに。
　落胆したが、ベルゼも忙しい身であるのだから仕方ない。
　罪の告白というよりも、ほとんど鬱憤を吐き出しただけだったが、リアは祈りの形に両手を組み合わせた。

「聖なる母よ。慈しみ深くあたしを顧み、豊かな憐れみによって、この咎を許してください」
「聖なる母の御名によって、あなたの罪を許します」
　初めて、聴聞司祭が言葉を発した。
　薄闇の中で、聞いたその声は、しっとりと低い。

「……ベルゼ？」
　告解室は、司祭との間が遮られている。
　外衣スカプラリオを目深にかぶった司祭の顔は、よく見えない。
「ベルゼなの？」
　そう言いながら、リアは目の奥が熱くなるのを感じていた。
　涙をこらえると、今度は鼻の奥がツンと痛くなる。
　格子窓の向こうで衣擦れの音がして、司祭が外衣スカプラリオを外す。癖のない白金の髪が肩に滑り落ちると、微かに涼やかな香りがした。

「なんで、どうして？！」
　祈りのために使うひざまずき台を蹴倒す勢いで、リアは格子窓の向こうにいるベルゼに迫った。
「すぐに声をかけてくれなかったの。騙すなんてひどいわ」
　恨みがましく言うと、ベルゼは微かに笑ったような気がした。
「よく聞きなさい。リア、相手が誰であろうと、無防備に話すものではありませんよ」
　告解の内容は、昨夜の伯爵夫妻との会話と、リアが家庭教師を蹴り上げたという事実だけである。そこに到る同性愛的な行為については、どうしても言えなかった。

「ここは神に罪を告白する場所です。しかし、あなたの告白が、婚約者である公爵に伝わる可能性もありますことを注意なさい」
「そ、そんなこと」
　“ない”とは言い切れない。
　多くの修道院の運営には、貴族からの後援がなくては成り立たない。告解の秘密は守られるが、すべてではないのだ。
　そして、貴族とは家名の名誉を守るためだけに存在している。
　リアの伯爵令嬢としての役割は、家名を守り、継いでいくための子孫を残すことだけでしかない。
　“不感症”だけではなく“不妊”であったならば、その価値はなくなる。
　それに気づいた時、リアは自分が深い洞穴の中に取り残されたように思った。

「あ、あたし……帰りたい……」
　リアは心の中で、ため込んでいた思いを吐き出すように言った。
　自分でもどこへ帰りたいのか、分からない。漠然と帰りたいと思った。
　それがベルゼのそばであれば、修道院しかない。
「リア。あなたは勘違いしている。修道院の生活すら、あなたは貴族としての扱いを受けていたのですよ」
「でも、あたしは親から捨てられたのも同然だったんでしょ？　貴族の扱いなんて」
「修道院での生活は、あなたから見れば質素だったかもしれない。でも、本来の修道院の生活は、あんなものではありません」

　薄暗い告解室の向こうから、ベルゼは静かに諭すように言う。
「庶民の捨て子が送られる修道院は、暖炉もなく、夜の祈祷のために眠る時間もない。食事は日に一度きり。過酷な環境の中で修道士たちの寿命は短い」
　リアは、少しでもベルゼに近づこうと、目の前の格子窓に身を寄せる。
　ベルゼ自身、多くの修道士たちの死を見送ってきたのかもしれない。
　彼が生き残ったのは、その膨大な知識量によるものだ。
　本来なら修道院長としての地位にあってもおかしくないのに、貴族ではないことがベルゼの出世を妨げている。
「今のリアの年齢で、死ぬ者など珍しくはないのですよ」
　強く言い切られて、リアには返す言葉もない。

「あなたは、あなたの置かれた場所で、より善く生きるべきです。ここではない“どこか”を見ても、何も見つかるものはありません」
　ベルゼは、聴聞司祭らしい助言をする。
　だが、それはリアの欲しい言葉ではない。
「……貴族の結婚は、跡継ぎを残すことで……それが自分の役目だってことは、理解しているつもりです」
　――違う。あたしが言いたいのは、そんなことじゃない。
　そんな気持ちが、不満とともにリアの口からこぼれた。

「だって、ベルゼは知らないから……あんなこと……」
「あんなこととは？」
　ベルゼは、強い口調で聞き返した。
　切れ上がったきつい双眸に見据えられて、リアは震えあがった。
「なんでもありません……ごめんなさい……」
　叱られたのだと思うと、もう耐えられなかった。
　リアがうつむいて謝罪の言葉を繰り返すと、ベルゼの声はいっそう低くなる。

「リア、顔を上げなさい。あんなこととは？　誰に、何をされたのですか？」
　常にないベルゼの強い口調に、リアは怯んだ。
　両親に躊躇なく話せたことが、ベルゼには言えない。
　恥ずかしいさ。くやしさ。
　誰にも助けてもらえない孤独感。
　そんな気持ちがないまぜになって、リアは、その場で泣きだしてしまった。
　ベルゼは格子窓の向こうから根気強く、リアが泣き止むのを待ってくれる。
　以前のように、すぐ近くにいて、抱きしめてくれることはないのだと……あらためて気づかされた。

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