【R18】伯爵令嬢は悪魔を篭絡する

真守輪

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2章

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　口の中で、ほどける繊細な食感。
　焼き菓子の甘さと風味を、リアは思い存分味わっていた。
「ふぁあ～美味しい！！！！」
　リアは、感嘆の声をあげた後、隣に座っている修道士に詰め寄った。
「普通の焼き菓子じゃないみたい。ベルゼ。何ですか。コレ？」
　騒ぐリアの唇に人差し指をあてて黙らせると、ベルゼは低く囁いた。
「沈黙のうちに、いつも留まるように」
　あわててリアは、何度もうなずいたが、長くは持たない。
「ベルゼ。これはどうやって作るんですか？　サブレやビスキュイとも違う」
　本人は、声を抑えているつもりなのだが、ついつい早口でまくし立ててしまう。
　沈黙の戒律よりも、好奇心のほうがリアの中では大きい。

「よく、ここで味が分かりますね」
　ベルゼは、低い穏やかな声で言う。物心つく前から、女子修道院の中で育ったリアの知っている数少ない男性の声だ。
「大丈夫です。ベルゼの僧衣から、いい匂いがしてますから」
　医務室は、干した薬草のせいで独特の臭いが漂っている。
　長く薬草を煎じていると臭いが衣服に移るものだ。
　それにもかかわらず、ベルゼの黒い修道服は涼やかな香りがする。
　祈祷用の香炉とも違う。ベルゼだけの香りとしか言いようがない。

「それに神は、愛の言葉、他者の徳を高める言葉、尊敬の言葉が溢れるのは、構わないとおっしゃっているでしょ？」
　リアは、隣り合って座るベルゼの顔を覗き込んだ。
　戒律の厳しい神聖修道会において、修道士は漆黒の外衣スカプラリオを頭から深くかぶって顔を隠している。
　修道士の顔を覗くなど許されることではないのに、いつもリアはベルゼの顔を見たがった。
　人前でなければ、ベルゼもそれを許している。
　外衣から、癖のない白金髪がこぼれた。
　ベルゼの長い髪は、国家に認められた医学者の証だ。修道士でありながら、断髪が許されていない。
　白金色の髪に縁どられたベルゼの顔は、息を呑むほど綺麗だった。

「リアは、子供のくせに屁理屈が多い」
「でも、あたしはベルゼのすばらしい料理の腕に感動しているんです」
　リアが急いで言うと、ベルゼの暗い双眸が柔らかく細められる。
「料理というほどのものではありません」
「でも、普通の焼き菓子より、もっと食感が軽かったわ」
「卵の白身だけを使って焼く猫の舌ラングドシャという焼き菓子です」
「あたしにも作れる？」
「神経痛の薬草を調合するよりも簡単にできますよ」
「それなら、あたしにもできるわ！」
「今度、教えてあげますから、静かになさい」
　慌ててリアは、口を押えた。
「ごめんなさい。黙ります」
「怒ったのではありませんよ」
　そう言ってベルゼは、リアの頬についた焼き菓子の欠片を取ってくれた。

「修道士と修道女が、意味なく2人きりでいることは、あまり褒められたことではありませんから」
「だって、ベルゼは聴聞司祭です。告解の時には、修道女と２人きりになるんだから同じことだわ」
　ベルゼの言葉に納得できずに、リアはつい声をあげてしまった。
「そう言うリアは、告解には来ませんね」
　告解は罪を聴聞司祭への告白を通して、神からの赦しと和解を得るための儀礼である。
　ベルゼは、神聖修道会から管轄下にある女子修道院に、聴聞司祭として週末だけ遣わされていた。
「だって、告解室には仕切りがあって暗いから……ベルゼの顔が見えません」
「罪の告白をする場所ですからね」
「じゃあ、ここで告白します！　医務室でお菓子を食べました」
「それは、わたしも同罪です。弟子に食べさせたですから」
「あたしのこと、弟子だと思ってくれるの？」
　医学者であり、神学者でもあるベルゼには、大勢の弟子がいる。自分もその一人だと思うのは、身の程知らずだと、リアは思っていた。

「さあ、どうしましょうか。リアは物覚えもよくて、頭はいいのですが、バカですからね」
　感情の起伏のない顔で、そう言われると、なんだか、いきなり突き放されたような気分になる。
「ひどいわ。そんな言い方しなくったって」
　ふてくされて言うと、ベルゼは、焼き菓子をリアの口に押し込んできた。まるで、親鳥が雛に餌を与えているようだ。
「わたしは、ひどいですか？　こんなに大切にしているのに」
　そう言われるだけで、リアは急に嬉しくなる。
　ほおばった焼き菓子が、いっそう甘く感じた。
　こんなリアの単純なところが、バカだと言われるのかもしれない。
　ベルゼは指先で、リアの口元を拭いながら言った。
「リアは、いつまでも子供ですね」
　そうやって甘やかされるのが、心地いい。ふわふわした羽毛に包まれているような気分になる。
　リアは、ベルゼに身を摺り寄せる。修道士に対して礼儀を欠いた態度だ。それでも子供のころからの習慣は、なかなか変えられない。

「いや、もう子供ではありませんね。結婚が決まったとか」
　ベルゼが結婚と言ったとたん、焼き菓子の甘味が消えた。舌先がこわばる。
「……あ、あたしは、修道女です」
「終生誓願を立てるには、まだ年齢が足りなかったのでは」
「もう、とっくに成人しています」
　終生誓願とは、貞潔、清貧、従順の誓いで、いわば神との結婚だ。成人を過ぎた年齢で行われる。
「では、アルジャントゥイユ伯爵と聖教皇庁との間で、根回しがあったのかもしれません」
「根回し？」
「リアの終生誓願は正式なものではなかったから、還俗が可能だということです」
「そんなの嫌です！！」
　リアは、ベルゼに向かって訴えた。
「あたしは、ここがいいんです。ベルゼと一緒にいたいんです」
　泣きそうになるのを我慢すると、つい唇を噛んでしまう。リアの子供の頃からのクセだ。
　そんなリアの唇にベルゼの指先が触れる。
　顔を上げると、彼の物憂げな暗い眼が、いっそう優しくなった。

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