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第2章 対立か共存か
21. 共存
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「暴食」を仲間に引き入れた日の夜。
リチャードは再び、以前とよく似た夢を見た。
まるで一枚の絵のように、草原の中で枝を広げる樹木、茜色に彩られた空。 深紅のドレスを着た女……。
「なぁ……どうして、アイリスは『色欲』のあんたと似てるんだ?」
リチャードの問いに、クリスは寂しげに微笑んだ。
「あの子は私の『器』になる予定だった」
──クリスが身体を失ったから、わたしはここにいるの
かつて、アイリスはリチャードにそう語った。
「人造人間の容れ物を作って、そこにあたしが入る予定だったのさ」
「……だから……よく、似てるのか」
リチャードは呆然と呟く。
似ている、という表現もおそらくは正しくない。……似せた、という方が、より正確なのだろう。
「でも、あの子には感情が生まれちまった」
「エラー……か……」
無駄な機能。
アイリスは、自らの感情をそう表現した。
「……あたしはあの子に、情が湧いちまった。それだけのことさ」
草原を風が吹き抜ける。
アイリスよりも短い、漆黒の髪が揺れる。
「リチャード」
光が覚醒を促す瞬間、リチャードは、クリスの切実な懇願を聞いた。
「どうか、あの子を…………幸せに──」
***
「……朝、か」
クリスのセリフを全て聞き終わる前に、リチャードの意識は覚醒した。
「悪魔」と呼ばれる存在は、人智を超えた力を持ち、「特定の欲望が増幅する」という、歪んだ精神構造を抱えている。
……けれど、彼らには情がある。下手をすれば、「洗脳」によって「個」を消された「一般的な人類」よりも、よほど──
「何じゃ、浮かない顔じゃな」
「うおっ!?」
思案にふけるリチャードの前に、ケリーがひょこっと顔を出す。
「い……いつの間に……」
「ロックをかけ忘れておったぞ。不用心じゃのう」
呆れたように腰に手を当てるケリーの頭の上で、オウム姿のパットがすやすやと眠りについている。
「いやいや、かけてなくても勝手に入るなよ」……と突っ込みたい気持ちを、リチャードはぐっと堪えた。
「……ともかくじゃ。アレックス……じゃったか。奴の『兄』を助けたいとは、大きく出たのう」
「今のところは厳しいとはいえ、いつかは世界連合に楯突くつもりなんだろ? じゃあ、不可能だなんてみみっちいこと言ってられねぇよ」
あの後、雛乃もアレックスに「時間はかかるかもしれないけどね」という注釈付きで彼の「兄」の救出を約束した。
アレックスの方も、不安そうにしながらもぎこちなく頷いていた……と、リチャードは記憶している。
「……それに、アレックスを仲間にするには必要な交渉だったろ。あの子が、他の話に聞く耳を持ったとは思えねぇし」
「そうじゃな。『兄』をダシにすることで、上手く事が運んだと言えよう」
ケリーの表現に眉をひそめつつ、リチャードはぼやくように言葉を紡ぐ。
「ただ……上手く行きすぎなんだよな。今のところ」
「ふむ?」
「俺の『仕事』、さっそく終わりそうだし」
これで七体の「悪魔」のうち、「嫉妬」および「憤怒」以外の全員が仲間に加わったことになる。
リチャードは「嫉妬」の勧誘には失敗したものの、短期間で「傲慢」および「暴食」を仲間に引き入れた。雛乃にも、「上々の成果だ」と言われている。
……が、リチャードの言葉に、ケリーは嘲るように口角を吊り上げた。
「ほう……分かっておらんようじゃの」
「ん?」と首を捻るリチャードに向け、ケリーはニヤリと笑う。
「そう思うなら手を抜いてみるが良い。わしは即刻反旗を翻すぞ」
「……前言撤回。まだまだ働かなきゃっぽいな……」
リチャードは「悪魔」たちとの折衝役。
「仲間に引き入れる」だけでなく、関係性を良好に保つのも、彼の仕事のうちなのだろう。
「ほれほれ、早く『暴食』の元に行くが良い。奴もかなりの曲者じゃぞ」
「へ? 何でだよ。大人しそうないい子じゃん」
「油断するでない。食糧から備品まで、すべて食い尽くされても知らんぞ」
「……あっ」
ケリーの忠告に、リチャードは慌てて倉庫の方へと向かう。
アレックス自ら「ここに……いる……」と申し出たのだが、あれはもしかすると、「食糧」に目が眩んだ可能性も……
「……ああ、やっと来てくださいましたか」
倉庫に辿り着くと、片腕からコードを覗かせたロビンがにこやかな笑顔でリチャード達を出迎えた。
その足元では、アレックスが青ざめた顔で正座している。更にその視線の先には、無惨にもコードが剥き出しになった腕が転がっていた。
「……その腕……」
「メンテナンス中に損壊いたしました、『身体』の一部でございます」
「あっ……齧られたってこと……?」
リチャードの言葉に、ロビンは相も変わらず爽やかな笑顔で「左様でございます」と答える。
「ごめんなさい……」
アレックスの方はと言うと、神妙な顔で謝罪しているが、口元からはヨダレがだらだらと溢れ出している。
「……食べちゃ……ダメ……?」
「ダメだよ!?」
「でも……お腹すいた……」
ロビンの腕をじっと見つめるアレックス。
リチャードの額から、冷や汗がダラダラと吹き出した。
「ま、待ってろ! アイリスに何かないか聞いてきてやるから!」
「……うん……がんばる……じゅるり」
「ロビン! 俺が帰ってくるまで頑張れるか!?」
「承知いたしました。それではヒナノ、もしくはセドリックに『メンテナンス箇所が増えた』『これからも増える予定』との旨、ご報告ください」
「ごめんって!!!」
その後、ヒナノの提案により、アレックスはゴミ捨て場の近くで待機することとなった。
「いや可哀想だろ」とリチャードは難色を示したものの、アレックス本人は大量の「ご飯」を前に目を輝かせたという……
「『悪魔』を味方にするとは、こういうことじゃ」
疲れ果て、私室に戻ろうとするリチャードにケリーが声をかける。パットはというと、今度はモルモットか何かの小動物に姿を変え、相変わらずすやすやと眠りについていた。
「わしらはヒトの器には収まらず、ヒトの理解の外側におる」
悲哀か、嘲笑か。
彼女の言葉に込められた意図を、リチャードはまだ読み解けない。
「……それでも、できる限りのことはするよ」
理解できなくとも、理解しようとすることはできる。
完璧な対応はできなくとも、歩み寄ることはできる。
「せっかく、『仲間』になってくれたんだから」
「個」を葬られた世界で生きてきたリチャードにとって、「仲間」という存在はそれだけで眩しく、尊いものだ。
「……ふむ。悪くない心がけじゃの」
ケリーは尊大に、それでいて満足げな笑みを浮かべた。
リチャードは再び、以前とよく似た夢を見た。
まるで一枚の絵のように、草原の中で枝を広げる樹木、茜色に彩られた空。 深紅のドレスを着た女……。
「なぁ……どうして、アイリスは『色欲』のあんたと似てるんだ?」
リチャードの問いに、クリスは寂しげに微笑んだ。
「あの子は私の『器』になる予定だった」
──クリスが身体を失ったから、わたしはここにいるの
かつて、アイリスはリチャードにそう語った。
「人造人間の容れ物を作って、そこにあたしが入る予定だったのさ」
「……だから……よく、似てるのか」
リチャードは呆然と呟く。
似ている、という表現もおそらくは正しくない。……似せた、という方が、より正確なのだろう。
「でも、あの子には感情が生まれちまった」
「エラー……か……」
無駄な機能。
アイリスは、自らの感情をそう表現した。
「……あたしはあの子に、情が湧いちまった。それだけのことさ」
草原を風が吹き抜ける。
アイリスよりも短い、漆黒の髪が揺れる。
「リチャード」
光が覚醒を促す瞬間、リチャードは、クリスの切実な懇願を聞いた。
「どうか、あの子を…………幸せに──」
***
「……朝、か」
クリスのセリフを全て聞き終わる前に、リチャードの意識は覚醒した。
「悪魔」と呼ばれる存在は、人智を超えた力を持ち、「特定の欲望が増幅する」という、歪んだ精神構造を抱えている。
……けれど、彼らには情がある。下手をすれば、「洗脳」によって「個」を消された「一般的な人類」よりも、よほど──
「何じゃ、浮かない顔じゃな」
「うおっ!?」
思案にふけるリチャードの前に、ケリーがひょこっと顔を出す。
「い……いつの間に……」
「ロックをかけ忘れておったぞ。不用心じゃのう」
呆れたように腰に手を当てるケリーの頭の上で、オウム姿のパットがすやすやと眠りについている。
「いやいや、かけてなくても勝手に入るなよ」……と突っ込みたい気持ちを、リチャードはぐっと堪えた。
「……ともかくじゃ。アレックス……じゃったか。奴の『兄』を助けたいとは、大きく出たのう」
「今のところは厳しいとはいえ、いつかは世界連合に楯突くつもりなんだろ? じゃあ、不可能だなんてみみっちいこと言ってられねぇよ」
あの後、雛乃もアレックスに「時間はかかるかもしれないけどね」という注釈付きで彼の「兄」の救出を約束した。
アレックスの方も、不安そうにしながらもぎこちなく頷いていた……と、リチャードは記憶している。
「……それに、アレックスを仲間にするには必要な交渉だったろ。あの子が、他の話に聞く耳を持ったとは思えねぇし」
「そうじゃな。『兄』をダシにすることで、上手く事が運んだと言えよう」
ケリーの表現に眉をひそめつつ、リチャードはぼやくように言葉を紡ぐ。
「ただ……上手く行きすぎなんだよな。今のところ」
「ふむ?」
「俺の『仕事』、さっそく終わりそうだし」
これで七体の「悪魔」のうち、「嫉妬」および「憤怒」以外の全員が仲間に加わったことになる。
リチャードは「嫉妬」の勧誘には失敗したものの、短期間で「傲慢」および「暴食」を仲間に引き入れた。雛乃にも、「上々の成果だ」と言われている。
……が、リチャードの言葉に、ケリーは嘲るように口角を吊り上げた。
「ほう……分かっておらんようじゃの」
「ん?」と首を捻るリチャードに向け、ケリーはニヤリと笑う。
「そう思うなら手を抜いてみるが良い。わしは即刻反旗を翻すぞ」
「……前言撤回。まだまだ働かなきゃっぽいな……」
リチャードは「悪魔」たちとの折衝役。
「仲間に引き入れる」だけでなく、関係性を良好に保つのも、彼の仕事のうちなのだろう。
「ほれほれ、早く『暴食』の元に行くが良い。奴もかなりの曲者じゃぞ」
「へ? 何でだよ。大人しそうないい子じゃん」
「油断するでない。食糧から備品まで、すべて食い尽くされても知らんぞ」
「……あっ」
ケリーの忠告に、リチャードは慌てて倉庫の方へと向かう。
アレックス自ら「ここに……いる……」と申し出たのだが、あれはもしかすると、「食糧」に目が眩んだ可能性も……
「……ああ、やっと来てくださいましたか」
倉庫に辿り着くと、片腕からコードを覗かせたロビンがにこやかな笑顔でリチャード達を出迎えた。
その足元では、アレックスが青ざめた顔で正座している。更にその視線の先には、無惨にもコードが剥き出しになった腕が転がっていた。
「……その腕……」
「メンテナンス中に損壊いたしました、『身体』の一部でございます」
「あっ……齧られたってこと……?」
リチャードの言葉に、ロビンは相も変わらず爽やかな笑顔で「左様でございます」と答える。
「ごめんなさい……」
アレックスの方はと言うと、神妙な顔で謝罪しているが、口元からはヨダレがだらだらと溢れ出している。
「……食べちゃ……ダメ……?」
「ダメだよ!?」
「でも……お腹すいた……」
ロビンの腕をじっと見つめるアレックス。
リチャードの額から、冷や汗がダラダラと吹き出した。
「ま、待ってろ! アイリスに何かないか聞いてきてやるから!」
「……うん……がんばる……じゅるり」
「ロビン! 俺が帰ってくるまで頑張れるか!?」
「承知いたしました。それではヒナノ、もしくはセドリックに『メンテナンス箇所が増えた』『これからも増える予定』との旨、ご報告ください」
「ごめんって!!!」
その後、ヒナノの提案により、アレックスはゴミ捨て場の近くで待機することとなった。
「いや可哀想だろ」とリチャードは難色を示したものの、アレックス本人は大量の「ご飯」を前に目を輝かせたという……
「『悪魔』を味方にするとは、こういうことじゃ」
疲れ果て、私室に戻ろうとするリチャードにケリーが声をかける。パットはというと、今度はモルモットか何かの小動物に姿を変え、相変わらずすやすやと眠りについていた。
「わしらはヒトの器には収まらず、ヒトの理解の外側におる」
悲哀か、嘲笑か。
彼女の言葉に込められた意図を、リチャードはまだ読み解けない。
「……それでも、できる限りのことはするよ」
理解できなくとも、理解しようとすることはできる。
完璧な対応はできなくとも、歩み寄ることはできる。
「せっかく、『仲間』になってくれたんだから」
「個」を葬られた世界で生きてきたリチャードにとって、「仲間」という存在はそれだけで眩しく、尊いものだ。
「……ふむ。悪くない心がけじゃの」
ケリーは尊大に、それでいて満足げな笑みを浮かべた。
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