そして悪魔も夢を見る

譚月遊生季

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第1章欲望と大罪

15. 当たり前

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「ふざけないでよ」

　冷静だったアイリスの声が一転、怒りに震える。

「よく、それで『正しい』側を名乗れるわね」
「……？何、言ってんの？」

　対するテレーズはきょとんと目を見開き、首を傾げた。

「えーと、なんだっけ。『要処置者』は『適応手術』を受けることがギム？なんだっけ。そんでもって、それもダメならアタシ達みたいに『処刑人』になりゃいいわけでさぁ」

　時折記憶を辿るように頭を捻りつつ、テレーズはあっけらかんと答える。

「そんなの、当たり前でしょ。幼稚園児でも知ってるよ」

「当たり前」……リチャードが深海特急で出会った少年も、似たようなことを言っていた。

「『要処置者』が『処置』を受けないなら、殺されてトーゼン。だって、そのせいで世界が危なくなるんだから」

　話を聞く以上、テレーズから悪意は感じられない。
　彼女はただ単純に、この世界の仕組みに疑問を抱いていない。……それだけなのだ。

「……そう。話し合いは無意味そうね」

　アイリスは小さく呟き、再び銃を構える。

「わたしはあなたを殺すことを『当然』だとは思わない。だけど……こうなった以上は、殺し合うしかないわ」
「えー。それ、別に変わんなくない？」

　テレーズはへらへらと笑い、キョロキョロと辺りを見回す。どうやら、何かを探しているらしい。

「変わるのよ。……あなたには、分からないでしょうけど」

　銃声が響く。
　テレーズはグローブで銃弾を弾き、アイリスの腹に拳を叩き込む。アイリスはひらりと身を踊らせ、攻撃をかわした。
　そのままアイリスはテレーズの脇をすり抜け、建物の端の方に立つ。

「こっちへいらっしゃい」
「へっ？」
「あなたとは、もっと広い場所で戦いたいの」

　先程の会話を既に忘れたのか、テレーズは「そっかぁー。やる気出しちゃったかぁ」とアイリスの方へついて行く。
　そのままアイリス達の影は建物を飛び降り、次第に遠ざかっていった。
　どうやら、避難中の「フリー」達から「処刑人」を遠ざけるのには成功したらしい。

「バカで助かったな……」

　ぽつりと呟き、リチャードは集まった「フリー」達の方へと戻っていく。追跡して観戦したい気持ちも残ってはいるが、自殺志願者が存在している以上、いつまでも席を外しているわけにはいかない。

　……その時だった。

「まったく……テレーズにも困ったものですな。何度言い聞かせても、指示をろくに覚えられないとは」

　物陰から、黒髪の男がのそのそと這い出てきた。
　目の前のリチャードに話しかけているのか、それとも独り言なのか……判別のつきにくい口調で、男は言葉を続ける。

「ですが、私に任せてくれる気になったのは英断です」

　穏やかな物腰の紳士は、ぱたぱたとベストのホコリを払い、顎ひげが伸びていないか気にする。
　大きなショルダーバッグを提げ、シャツの上にベストを羽織った格好は簡素とはいえ小綺麗だった。七三に分けられた黒髪も、ワックスでしっかりと撫で付けられている。
　テレーズが辺りを見回していたのは、この男の合流を待っていたのだろう。

　リチャードは、フリーから借りた拳銃に意識をやる。
　相手はほぼ間違いなく「処刑人」だ。
　こんな小さな拳銃ひとつで、太刀打ちできるはずはない。
　そもそもリチャードには、戦闘の知識も経験も、圧倒的に不足している。

「えーと、初めまして……で、良いんですかね？」

　少し考え、リチャードは戦闘を避ける方針を貫くことにした。
　元々は、「交渉」で解決することが、リチャードに求められた役割だ。フランシスやテレーズの様子を見る限り、「処刑人」には通用しないやり方のように思えるが、増援が来るまで逃げるわけにもいかない。

　冷や汗をかきつつ、リチャードは気さくな笑顔を相手に向ける。

「ああ……話しかけられていたのですか。気付かなかった」

　黒髪の男はリチャードに笑顔を向け返し、穏やかに語った。
　意外と話が通じるのか？ ……そう、リチャードが思った矢先。

　空中に、何か、黒い塊が飛んだ。

「ゴミは視界に入らねぇんだ」

　男の口角が吊り上がる。
　放たれた言葉は、先程までとは打って変わって粗雑なものだった。
　リチャードが振り返る暇もなく、背後の建物が炎を噴き、轟音ごうおんと共に崩れ去った。

　状況が理解できず、呆然とするリチャードを前に、黒髪の男は平然と笑っている。

「……あ？」

　だが、ショルダーバッグの中身に目をやった瞬間、その表情は怪訝そうなものへと変わった。

「爆弾が……減っていない……？」

　その言葉が紡がれる否や、辺りに充満した熱気が嘘のように消え失せた。
　崩れ去ったはずの建物は、先程と何も変わらずその場にある。

「間に合ったようじゃの」

　少女の声が、辺りにこだまする。

「リチャード、下がっておれ。わしが来たからには、案ずることなど何もない」

　姿を見せないまま、ケリーは愉たのしげに語っていた。

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