はぐれ妖怪の隠れ里にて、狐は執着に抱かれる ～化かし狸と釣られ狐 ～

第二十話 花ぞ昔の

　床に押し倒されたところで、銀狐はポンっと狐の姿に戻る。

「あっ、逃げる気ですね」
「ぐえっ」

　大きな手で胴体をわし掴み、貫八は銀狐を逃がさないように捕まえる。
　銀狐はじたじたと暴れに暴れ、どうにかしてその手から抜け出した。

「なんや！ 何を盛さかっとるんや！」

　狐の姿のまま、銀狐はぷんすかと怒りをあらわにする。

「部屋でならええ。そやけどな、うちはあんたと違うて妙な趣味はあらへんのや」
「……趣味じゃのうて牽制けんせいじゃ」
「冷静に考えてみぃ。うちのあられもない顔や格好を、そんなに見せびらかしたいんか」
「そ、そなぁに言われると……。うう、確かに、わしだけが見よったい見ていたいじゃ……」

　銀狐の剣幕けんまくに、貫八も次第にしゅんとしおらしい態度になっていく。
　銀狐はビシッと狐の手で貫八を指さし、容赦なく追い込みを始めた。

「単に、嫉妬してはるんやろ」
「うぐっ」
「他の男連中より優位に立ちたいとか、しょうもないこと思うとるんか」
「うぐぐっ」

　狐の身体のまま、はぁぁぁと大きなため息をつき、銀狐はやれやれと首を振った。
　 
「陰嚢きんたまは大きゅうても、器の小さい男やな……」
「……銀狐さんは好かれとるようじゃし……」

　ボソボソと呟く貫八。
　大柄な人間体にも関わらず、その姿はやけに小さく見えた。

「銀狐さんが好かれるのはええ。わしら妖怪は強く想われることで力がつくし、寿命も伸びるじゃろう」
「そんな好かれてへんけどな」
「……そうじゃろか」

　冷淡に答える銀狐に対し、貫八は首を捻ひねる。彼からすれば、銀狐は里長として充分に慕われているように見えていた。

「大狸に育っても、中身はあかんたれ意気地無しのままやなぁ……」

　困ったように言う銀狐。
　単純な話、貫八は銀狐が離れていくのを恐れているのだ。
　だから、卑怯な手を使ってでも繋ぎ止めようとする。……それはあくまで、自信のなさの裏返しだ。

　ありのままの自分では銀狐に釣り合わない。……どこかで、そう思ってしまっているのだろう。
　だから、化かそうとする。素のままでは手に入れられないものを、搦手からめてで手に入れようとするのだ。

「……ほんに、どうしょうもない狸やわ」

　銀狐は、千年前、貫八のそういうところに腹を立てた。
　少なくともあの時点では、銀狐の立場では会いに行くことも叶わず、京に連れて行くことも許されない。……けれど、嘘八百の言葉で別れを飾り立てられるより、本人も信じていないような夢物語を語られるより、真っ直ぐに本音を伝えて欲しかったのだ。

「一緒にいたい。そばにいさせてくれ」と……

　……とはいえ、結果論を言えば、鉄の橋は無事架かり、千年越しの再会も見事果たされたわけだが。

「……まあ、でも……待ってるて言うてくれたんに、行かんかったんはうちやな」

　銀狐は気まずそうに眉をひそめ、肩を落とす大柄な青年の姿を見上げる。
　ためらうように何度か口だけを動かし、やがて、静かに語り始めた。

「そないに長い距離は……うちには、もう……どうにも、厳しゅうてな」

　貫八ははっと顔を上げる。
　金狐から、銀狐の脚について情報は聞かされていたはずだった。……けれど、何度も何度も海を越え山を越えた貫八には、想像しきれなかったのも事実だ。

「……堪忍なぁ」

　快癒したからと言って、限界はある。
　普段は見せないようにしているが、銀狐の身体には、明確な瑕疵かしが残されている──

「……ッ、銀狐さん！」
「な、なんや、いきなり！」

　思わず、両の腕で銀狐を抱き締める貫八。
　ぼろぼろと溢れる涙が、銀狐の白銀の毛並みを湿らせていく。
　
「いつか……いつか、わしが連れて行こわい！ 暮らせとは言わんけん！ ほいでも……あそこは思い出の場所ぞなもし……！」
「……はぁ……しゃあないな。楽しみにしとくわ」

　ふさふさの尻尾をゆらゆらと揺らし、銀狐は貫八に悟られないよう、静かに微笑んだ。

「……ねぇ、どうする？ どう考えても夕食の献立こんだてどうしましょうーって言える空気じゃないじゃん」
「見守ろ。輪島には『銀狐さん忙しそうでした～』って言うとこ」

　部屋の外で、こそこそと囁き合う声を、狐の耳が鋭敏えいびんに拾い上げる。
　……が、銀狐はどうにか聞かなかった振りをする。そうしてしばし、貫八の腕に抱かれることを選んだ。