はぐれ妖怪の隠れ里にて、狐は執着に抱かれる ～化かし狸と釣られ狐 ～

第十八話 振り回されるかまいたち

　日は変わって昼下がり。
　里の外れの鍛錬場にて……

「銀狐さーん！ 頑張ってくださーい！」

　背後から明るい声援を送る狸と、青筋を立てながらかまいたちに向き合う狐がそこにいた。

「……元気そうやなぁ。そんなところにおらんと、あんたも混ざったらどないや」

　遠回しに「あんたも変化へんげの練習した方がええんとちゃうか」と言いつつ、銀狐はサイズだけが小さくなったイタチを見下ろす。

「えっ、良いんですか！ 銀狐さんが手取り足取り教えてくれるってことですよね！？」
「あんた、皮肉や分かって言うとるやろ」
「あのみぃ……夫婦めおと漫才の前に僕はどないしたら……」

　人間体にもなれず、かと言ってサイズを戻すことも出来ず涙目の吉野に、銀狐はにこりと微笑みかける。

「ごめんなぁ。夫婦てどこにいはるん？ 若いもんは目が良うて、年寄りはようかなわんわ」
「あかんこれ地雷や……な、何でもないです」

　銀狐に威圧いあつされ、吉野のサイズが更に物理的に縮んでいく。
「逆に器用やな……」とぼやき、銀狐は腕を組んで思案し始めた。

「貫八ぃ、心当たりあらへんか」
「うーん……人型にすらなれないんですよね。おれ、人型になるのは早かったので……」
「目くそ鼻くそって言葉、知ってはる？」

　いつの間にか貫八が銀狐の隣に立ち、二匹で吉野を見下ろし始める。
　齢千年を越えた大妖怪二匹に見下ろされ、吉野の膝が緊張でがくがくと震え始めた。

「えー、おれはもっと器用でしたよ」
「頭おつむが空っぽか陰嚢きんたまかぐらいの違いしかあらへん」

「やっぱり夫婦漫才ですやん！」　……喉まで出かかったその言葉を、吉野は必死に飲み込んだ。



　＊＊＊



「お。お疲れ、吉野」
「た、たた、高尾……お、おおきにやよ……」

　夕刻。
　鍛錬疲れを癒しに、吉野は村のちょうど中央にある足湯へと現れた。
　人間の姿に変化できてはいるが、なぜか葉っぱや泥が身体中にまとわりつき、惨憺さんたんたる有様だ。

「今日もしごかれたみたいだね。まあ、浸かっていきなよ」

　里のはぐれ妖怪たちは足湯ここを憩いこいの場として重宝している。肩まで浸かれる源泉もあるにはあるが、そちらは山奥の方になるため、気軽に入れる足湯を好む者が多いのだ。

「……高尾は……あの、貫八って狸、どう思うん」
「どうって？」
「なんか……怖いんやよ。時々凄い目で睨んできて……」
「ああ……。吉野は銀狐さんに可愛がられてるからなあ」
「え」
「吉野と貫八さん、ちょっと雰囲気似てるとこあるしね」
「ええ……。そこまで似てやん気が……」

　吉野の鈍い返答に、高尾は苦笑しつつ頭をぽんぽんと撫でる。
　途端に吉野の顔がボンっと赤くなり、人間の貌かおがイタチの姿に戻ってしまう。

「まあ……頑張れ！」
「な、なななな何をや！？」
「いやぁ、色恋って難しいね」
「こ、ここここここ恋！？ なんで今恋の話に！？」
「……あー……そういえば秘密にしろって……。何でもないよ！ 気にしないで」
「気にしやんでて何や！？ 無理やよ！？」

　吉野の想いと絶妙なすれ違いを起こしつつ、高尾はまた、一切守れていない秘密を大事に守ろうと努める。
　意味ありげな言動と含みのある微笑みに、吉野の心は終始乱されてばかりだった。