はぐれ妖怪の隠れ里にて、狐は執着に抱かれる ～化かし狸と釣られ狐 ～

第二話 化け狸、現る

  銀狐ぎんこに嫌味を吐かれ、随行ずいこう中のかまいたちは気まずそうに肩を竦すくめた。

「いやあのみぃ……木ぃと草が多くて進めやんのです……。でも切ったら怒りますやん……？」
「あれま、切らんと進めへん？ 君がそないに豪胆ごうたんなん、今まで知らへんかったわぁ」

　言外に「遅いねんさっさと着いて来ぃやこのヘタレ」と罵られ、耳の欠けたかまいたちは「ぬぅ……」と悔しそうな声を漏らす。
　対する銀狐は、その名の通り白銀に輝く狐の姿をしており、草木の生い茂る森の中をひょいひょいと身軽に飛び越えている。

「……脚、悪ぅしたって話は何やったんでしょ」
「誰が言うたんや、それ。いっつも皆で仲良う噂話ばっかりして、ほんに楽しそうでよろしおす」

　かまいたちのぼやきには更に皮肉で返したところで、銀狐ははたと足を止めた。

「？ どうされました？」
「……静かにしぃ」

　金色の瞳を片方だけ開き、銀狐は藪やぶの奥をじっと見つめる。
　横切る黒い人影を視認し、独り言のように呟いた。

「……人間……いや、ちゃうな。尻・尾・が・出・と・る・」
「おお……さすがは銀狐さん。僕にはよう見分けつきやんで……」
「ごめんなぁ。さすがに目ぇは毎日使ってはると思うとったわ」

　はん、とせせら笑う銀狐に苛立いらだちながらも、かまいたちは目を凝こらして人影を見る。
　黒いパーカーを来た、純朴じゅんぼくそうな若者……に見えるが、思いっきり、比喩ひゆでなく尻尾が出ている。確かに、ここまで露骨ろこつならば霊力や神通力も関係ない。

　どこからどう見ても、化け狸だ。

「しゃあない。うちが行って来たるわ」

　そう呟くと、銀狐は造作ぞうさもなく姿を人型へと変化へんげさせた。
　狐の尻尾や耳らしきものは見当たらない。目の前でふらふらと山道をさまよう狸や、隣のでかいだけのイタチとは違い、完璧に「人間の青年」の姿に擬態ぎたいしている。

「……ああ、こっちのが自然やな」

　銀狐は背中にリュックサックを、頭に日除けの帽子を出現させ、いかにも「登山中の青年」らしい格好を演出する。
　流れるような一連の動作に、かまいたちは思わず「おお……」と感嘆の声を漏らした。

「ほな、そこで待っとき」

　完全に登山客に扮ふんした銀狐は、ニヤリと笑って化け狸の方へ向かい……

「……あ！ 居た！ ここに居ましたか銀狐さん！」

　ガサガサと草をかき分けて現れた狸本人によって、出鼻をくじかれた。

「……何でうちの名前を……」
「やっと会えました！ 探したんですよ～！」

　慌てながらもどうにか平静を取り繕おうとする銀狐にしがみつき、化け狸は嬉しそうに表情を綻ほころばせる。
　大きな身体に似合わず、その笑顔は少年のようにあどけなかった。

「と……とりあえず離れぇ！」
「おれですよ！ おれ！ 覚えてませんか？」

　自分の顔を指さし、化け狸は眉を八の形にして訴える。

「おれ、昔からこの顔にしかなれないんです！ 銀狐さんも言ってたじゃないですか。『いつまでも化けるのが下手』って……」
「……まさか……」

　銀狐の唇から、呆然ぼうぜんとした呟きが漏れる。脳裏に、目の前にいる青年よりもいくぶん幼く、けれどもしっかりと面影おもかげのある少年の姿が蘇り──
　色白な肌が、更に血色の悪い青白さへと変わっていった。

「貫八ぬきはち……？」
「はいっ！ そうです！ 伊予いよの刑部ぎょうぶ貫八ぬきはちですっ！」

　青ざめる銀狐とは対照的に、貫八は心の底から嬉しそうに、満面の笑みを浮かべていた。