遥かなる物語

第1章

故郷ボルフォーヌ

それから1ヶ月ほどの月日が流れた。1学期も今日で終わり。夏休み前の最後の日、学校では終業式が行われていた。

校長先生から次の様な話があった。
「1ヶ月前、この大陸で大きな戦争がありました。あの時の記憶は、まだ生々しく私たちに残っています。平和が一瞬にして消えたあの日、私たちは、世の中に永遠のものなどないことを知りました。今、私たちが掴んでいる幸せは、いつ消え失せるかわかり得ません。いつ再び戦争や災害が起きても悔いのない様、この夏休み、皆さんには充実した日々を送って欲しいです。よく勉強し、剣や魔法の鍛錬も怠らず、また家族や友人と楽しく遊んで、いざという時悔いの無い様にしましょう。」

僕たちは校長先生の言葉を真剣に受け止め、その重みを胸に秘めて夏休みを迎えた。

そして僕が故郷ボルフォーヌへ帰る日がやって来た。ジャンとフローランも僕についていくという。ベルタン家の紋章がついた馬車に乗り、僕たちは帝都エラルトを後にした。

帝都の城壁の門を出ると、あたりは田や畑が一面に広がり、木や家がぽつぽつと立っている、のどかな田園地帯へと出た。僕達は、石で舗装された道をひたすら進み、一路ボルフォーヌを目指した。その夜は街道沿いの宿に泊まり、朝になると再び馬車を走らせた。

太陽も高く上がり、昼になろうとする頃、スラーレン帝国最大の大河にして、複数の国を流れる国際河川、キュイーネ川が目前へ迫っていた。何度も通ったことはあるが、ここを通るたびに僕は不思議とワクワクする。
巨大な橋を渡ると、対岸には森が広がっていた。街道筋も細くなり、曲がりくねっていた。

すると、どこからか良い匂いがして来た。森の中に小さなレストランがあった。僕のお腹がぎゅうと鳴った。

「ここでお昼にしましょう。ここは私の行きつけで、オススメなんですよ」運転手のエマニュエルが言った。
「エマニュエルここが行きつけなんだ？たしかにエマニュエル普段は仕事ないから、この近くの村で働いてるんだってね。じゃあ馬車止めて、ランチにしよう」僕が言った。

エマニュエルは馬車を停め、僕たちはレストランに入った。店内は木の温かみを感じる装飾で、居心地が良かった。入口で出迎えたのは、笑顔の女性店主だった。

「いらっしゃいませ！4名様、どうぞお席へお座りください」と店主が優しく声をかけてくれた。テーブルにつくと、すぐにメニューが運ばれてきた。

「この店のスペシャリテ、キュイーネ川の新鮮な魚料理がおすすめですよ。他にも森の野菜を使ったサラダや、ここの名物のパンがあります」と店主が丁寧に説明してくれた。

ジャンとフローランも興味津々でメニューを眺め、それぞれ好みの料理を注文した。僕はキュイーネ川の特産物を使った料理に興味を持ち、それを注文した。料理が運ばれてくると、目の前の美しい盛り付けに感動した。

食事をしながら、僕が言った。「帝都の喧騒から離れて、こうして自然の中で食事をするのは心地良いね」
フローランも笑みを浮かべながら「そうですね。この店の料理、本当に美味しいです」と加えた。
エマニュエルも一緒に笑いながら、「この店は美味しいし、雰囲気もいいから、ちょくちょく来てるんです」と語った。

食事を終え、店主に感謝の意を伝えながら、僕たちは再び馬車に乗り込んだ。

2時間ほど経って、いよいよボルフォーヌ領内へ入った。ボルフォーヌは山々に囲まれ、森や野原があちこちに広がり、羊の群も見られる涼しげな高原地帯だ。ボルフォーヌの小さな町が見えてきた。
「あっ、シャルル様だ！」
「夏休みだから帰って来られたんだ！」
町のみんなが街道沿いから温かく声をかけてくれた。僕たちは笑顔で手を振って応じながら、屋敷への道を進んで行った。

屋敷に到着すると、広大な庭園が目に飛び込んできた。ベルタン家の紋章が誇らしげに掲げられた屋敷の門をくぐり、家族が待つ中庭へと入っていく。庭では花々が咲き乱れ、鳥たちのさえずりが穏やかな空気に溶け込んでいた。

「シャルル！ジャン！フローラン！おかえりなさい！」母上の声が耳に心地よく響き渡った。母が庭から駆け寄ってきて、抱きしめてくれた。
「母上、お久しぶりです」と僕が笑顔で応えると、母上も喜びの笑顔で「お父様も楽しみに待っていますよ。早くお部屋に行って、ご挨拶しましょう」と言った。

屋敷内に入ると、古き良き家具や美しい絵画が並ぶ部屋が広がっていた。廊下には家族の写真が飾られ、幼少期の思い出が蘇ってきた。父が広間で待っていた。

「シャルル、お前も帰って来たか。ジャン、フローランも一緒か。良かった。皆で夕食を楽しみにしていたぞ」と父上が笑顔で迎え入れてくれた。

妹のルネも満面に喜色をたたえながら駆け寄ってきた。「お兄様！お帰りなさい！」
「ルネ！久しぶりだね！ちょっと会わなくなっただけで、大きくなったなあ！」僕はルネを抱き上げた。

まだ赤ちゃんである弟のイザークも抱いた。まだ言葉は話せないが、僕が優しく声をかけるとにっこりと微笑んだ。

家族全員が揃った時、僕はこの瞬間を大切に思った。帝都の忙しい日々から離れ、故郷で家族と過ごす時間がいかに貴重であるかを実感した。これからの夏休みを家族と共に過ごし、心の満たされる日々を過ごすことができるだろう。

その夜、僕たちは皆んなで食卓を囲んだ。その日はご馳走で、ボルフォーヌの名物であるチーズや、地元の野菜を使ったサラダ、地元産の仔羊のローストなどが並ぶ食卓に、家族全員が満足げに笑顔を交わしながら座った。父上が乾杯をしてから、楽しい会話が始まった。

「シャルル、エラルトではどんなことがあったんだ？帝都の様子はどうだった？」父上が興味津々に尋ねた。
「父上、エラルトでは学校が忙しかったですが、先生たちも皆、戦争のことを真剣に話してくれました。平和の尊さを改めて感じさせられました」と僕が答えると、母上が「でも、今は夏休み。戦争のことばかりではなく、楽しいこともたくさん経験してきてほしいわね」と微笑んだ。

ジャンが「そうですね、夏休みはノア様はシャルル様の剣の修行を手伝われたり、シャルル様はフローランと森で冒険したりするんですよね？」と話題を変えてくれた。フローランも「その通り！森での冒険、楽しみにしています」と笑った。

風呂から上がり、2階のベランダで歯を磨きながら夜の町を眺めていると、もしかして今みたいな時が「幸せ」と言うのではないかな？と思った。幸せは当たり前ではない。でも、大変な時期を乗り越えて、初めて幸せであることに気づく。

その夜、ボルフォーヌの屋敷で家族とのひとときを満喫していた僕は、心の奥底で深い感謝と幸福感に包まれていた。夕食の後、家族全員が庭の中庭で星空を眺めながら、過ごした時間は僕にとって特別なものとなった。

夜が更け、眠る準備を整えた僕は、屋敷の自室で静かにベッドに横になった。窓からは深夜の静けさとともに、涼しい風が差し込んできた。ふと、エラルトでの学校生活や帝都での出来事を思い出した。戦争の影が少しずつ薄れつつある中で、平和のありがたみを改めて実感する時間でもあった。

翌朝、朝食を済ませた僕は、ジャンとフローランと共に外の庭園へと出た。夏の陽射しと共に、青々とした木々や花々が咲き誇る庭園は、活気に満ちていた。鳥たちのさえずりや風の音が、穏やかな朝の雰囲気を演出していた。

「シャルル様、今日から森での冒険を始めましょうか？」ジャンが楽しそうに声をかけてきた。フローランも笑顔で加わり、「はい、森の中にはいろんな不思議が待っていますよ」と誘う。

僕は心躍る思いで頷き、一緒に森へ向かった。ボルフォーヌの周囲には広大な森が広がり、その奥深くには古の遺跡や伝説の生物が隠されているという。まず、馬車で街道から外れた小道を少し行ったところで、足を止め、馬車を降りた。

「ここから先は森の中ですね。僕たちも君たちと一緒に行きましょう」エマニュエルが言った。

続く