踏み台令嬢はへこたれない

挿話

夏季休暇と避暑地 3

　その後クリスと一緒にお茶をして歓談し、また夕食に、と言い合って彼は部屋を退出した。
　夕食は和やかに別荘の料理長渾身こんしんの料理に舌鼓したつづみを打って過ごし、ゆったりとしたお風呂で湯浴みをした後、ベッドへと入って夢の中へゆく準備をする。

　二泊三日ですけれど、たくさん、クリスと一緒にいられたらいいですわ、ね……。

　ソファ以上にふかふかのベッドは、わたくしの瞼まぶたを優しく下へと誘いざなって。
　やがて、流石に移動で疲れたのか、夢も見ず朝までぐっすりと眠ったのだった。



　翌朝。
　わたくしはアンナに着替えを手伝ってもらっていた。

　今日のドレスは避暑地に合うように、動きやすいシンプルさと、けれど洗練された格式に負けない物をと少し気合を入れている。
　着替え終わったと同時に、コンコンとノックの音が部屋に響いた。
　と同時にバァン！　とドアが開けられる。

「お邪魔しますわよ！！」

　……えっと、どなたかしら？

　わたくしは面食らったまま小首を傾げながら、思案した。
　ちらりと相手の姿を観察することも、忘れない。
　ここは王族所有の別荘、そして目の前のお方はわたくしよりかは年下でいらっしゃる。
　確かクリスには、

「！　着替え中でしたのね、わたくしったら、ごめんなさい」

　先程の勢いは何処へやら。
　可愛らしい花のモチーフがところどころについたドレス、金の髪に深海色の瞳で柔和な顔立ちのその子は、みるみるうちにしゅんとなってしまった。
　わたくしは慌ててお声がけをする。

「お気になさらないでください、王女殿下。ただ、ノックの後は、相手のお返事を待ってさしあげたらいいかもしれませんわね」

　気に病まないよう、微笑むのも忘れない。
　この国の第二王女であるベル王女殿下は、わたくしのその言葉に顔を輝かせた。

「ありがとう。えっと、わたくしベルというの。あなたがこちらに来訪してるってお兄様から、聞いて、会ってみたくて…… あのっ！　良ければ朝食の後に近くの湖畔に一緒に遊びにいきませんことっ？！」

　確か十二歳と聞いている。
　言いながら照れている様さまは、なんともお可愛らしかった。
　クリスの妹なのだから、わたくしにとっても恐れ多くはあるけれど妹になる、仲良くなりたかったし否はなかった。

「はい、喜んで」

　湖畔に遊びに行く約束と共に丁寧に退室のお願いをし、その後髪を整えてもらって朝食に向かった。
　食堂ではクリスとベル王女殿下が既に揃っていて、一緒に朝食を取る。

「だからあれ程、ノックしろ、ノックの後は待てって言っただろう？」
「メルティアーラ様にがっついてるお兄様には、言われたくありませんわっ！！」

　兄妹仲がとても良いようで、言い合いながらもその姿はとても楽しそうだ。
　今もベル様は膨れっ面をしながらも、その瞳は微笑んでいる。

　食べながらの歓談で、王女にベルと呼んで欲しいとせがまれ、クリスにもお願いされたので「ベル様」とお呼びすることになった。
　わたくしのことは、メルティとお呼びくださいとお願いした。

「嬉しいですわ！　ミリーナ姉様は他国に嫁がれてしまわれたし……わたくし、もう一人お姉様が欲しかったの」

　そう言って微笑んだベル様は、本当に嬉しそうにはにかんでいて。
　自身の昔の事も思い出して、懐かしくなった。

　わたくしもそういえば、姉か妹が欲しかったのにってお母様に言ったことが、そういえばありましたわ。

　目の前の彼女に自分の幼い頃を重ねながら、和やかに朝食の時間は過ぎていったのだった。