アーティファクトコレクター -異世界と転生とお宝と-

第七章 風雲

十二話 亜人王 二

　歯向かう様子を見せなくなった敵指揮官へ、回復魔法を施して、骨折した腕を治療する。

「もう痛みはないな？　俺の言葉が分かるだろ、何か喋れ」

　折れていた箇所をさすって確かめた指揮官は、腕を見ていた視線を俺に移す。
　ここまで近付くと、その瞳は人のそれとは違う事が分かる。本当に蛇のような瞳だ。だが、これはこれで美しい。
　指揮官は少し目を細めると「人族が何故味方をしている」と恨めしそうに言った。
　その声は美しいのだが、人の言葉は喋っていない。
　シャーッという鳴き声、他の亜人らと同じ独自の声だ。

「俺はこの群れのボスと知り合いでな、この集落作りにも参加していた身だ。味方するのは当然の事なんだよ」

　俺の言葉がいまいち飲み込めないのか、指揮官は怪訝な表情を浮かべた。
　だが、これ以上詳しい事を聞く気はないらしい。
　「それで、私をどうする」と、見るからに強がった様子を見せていた。

「そう怯えるな。逆らわない限り、お前に害は加えない。もう少し素直になって欲しいんだがな」

　俺が少し呆れた様子を見せながらそう言うと、気に障ったのか怒りの表情が浮かんだ。
　コロコロと表情を変えるその姿は、上半身がほとんど人族なので、可愛らしく思えてきた。

「気に障ったなら謝るから怒るな。まあ、死にたくないなら従っていろ。お前に興味が出たからな、色々話してもらうぞ。もし、嫌なら今すぐ言え、痛みなく終わりにしてやる」

　多少なりとも味方に被害が出ているのだ、俺に従わないなら生かす理由はない。
　死を連想したであろう指揮官は、一瞬考えたようだが、その恐怖には逆らえなかったのか「分かった……」と頭を下げた。

　ゴルゴーンという種族を名乗った彼女に、俺は言葉を続けた。

「それで、お前はどこの勢力だ？」

　余り威圧をしないよう、軽い感じで話しかけると、ゴルゴーンは「私は……北の者だ。我らが王の指示で、襲撃を行った」と、ばつの悪そうな顔で鳴き始めた。

「要するに、手を組んでいたはずの北の勢力が、裏切ったという事か？」

　俺がそう聞くと、ゴルゴーンは小さく頷く。
　何やら若干申し訳なさそうな表情をしているのだが、彼女も余り気が進まなかったのか？

　これは、ゴブ太の奴、やらかしやがったな……

　この話を聞いてしまったら、急がないといけない。
　俺はとりあえず聞きたい事は後回しにして、ゴルゴーンを連れて老ゴブリンの元へ向かった。

　ゴルゴーンから聞いた内容を伝えると、老ゴブリンは周りに指示を出す事も忘れて、目を見開き固まった。
　どうすれば良いのか、判断が付かないのだろう。

「とりあえず俺が前線に向かう。数人残すから、戦闘はそいつらに任せろ」

　ゴルゴーンの話では、もう奇襲部隊はいないらしい。
　だが、念には念を入れたい。

　今回付いてきた面子なら、先ほどの襲撃程度は余裕で撃退できる。
　唯一危ないのはユスティーナだろうが、あの子にはスノアを付けよう。
　ポッポちゃんも付けたいが、俺の移動が制限される。

　どうするか考えていると、ポッポちゃんが帰ってきた。「てきはぼこぼこなのよ！」と息が荒い。
　逃亡した敵を、相当数追撃してきたと、報告してくれた。
　途中で引き返したらしく、残りはサジが追っていったらしい。
　俺から離れると時間経過で消滅するので、それまで頑張るだろう。

　戻ってきたポッポちゃんとゴルゴーンを連れて、ユスティーナたちの下へ戻った。
　そこでは、ユスティーナとエリシュカが向き合って座り話しており、それにスノアも参加していた。
　シラールドとヴィートは、何故かお互い武器を持ち、訓練らしき事をしている。
　周りにいるゴブリンたちも、至って普通の様子を見せていた。

「何でここはこんなに穏やか何だ？」

　俺が近づくとシラールドたちが訓練を止めてこちらに来た。

「敵が来なかったからな、主が止めたのだろ？」
「少し来たのもスノアを見たら引き返したよ。剣で斬れなくて残念！」

　なるほど、スノアの姿を見ただけで、大体の敵は逃げるか。
　そりゃそうだよな、普通のペットみたいに扱ってるけど、あれ普通の勇者様でも苦戦する氷竜だし。

　後ろを見たらゴルゴーンが怯えている。
　やはり竜の姿は恐ろしいらしい。俺は一応あれより強いんだけどなあ。

　場の空気に引きずられ、一瞬気が抜けてしまったが、早く行かないとゴブ太君が危ないかもしれない。

「シラールド、この場でユスティーナを守ってくれ。俺は一度前線に行って、この群れのボスと話をしてくる」
「承知した。姫君は任せてくれ。それで、簡単な説明はもらえるのだろ？　後ろの美しい方も紹介して欲しい」

　ほう、あの娘はストライクゾーンか、やるなシラールド！

　状況説明とゴルゴーンの紹介を行った。
　ゴルゴーンはシラールドはそれほど気にしていないが、古竜だと教えたヴィートとエリシュカには、恐ろしく怯えだした。
　爬虫類仲間だから、より恐ろしく感じるのかな？

「ゴルゴーン、逆らわなければ手は出させない。分かったか？」

　落ち着くように声を掛けたが、効果はいまいちだった。
　今は捕虜みたいなモノだが、捕まえた以上怯えたままは可哀想だ。
　俺は震えて目を伏せている彼女に、少し背伸びをしてマジックボックスから取り出した、シーツを肩から掛けてやる。

「大丈夫だ、手を出さない。もしお前に責なく手を出せば、俺が全力で戦ってやる。それと、これを使え。肌をさらしていては寒いだろ？」

　これは効果てき面だったようで「新たな主に忠誠を」と深々に頭を下げられた。
　本当は目のやり所に困るから、体を覆ってほしかっただけなんだけど。
　これじゃあ、脅しと優しさのコンボで、何だか俺が凄い悪い奴みたいじゃないか……

　ゴルゴーンはエリシュカが引き取ってくれた。
　ヘコヘコしながら移動していったゴルゴーンは、エリシュカのソファー代わりとなっていた。
　とりあえずは、エリシュカに逆らう様子はないので、あの方がゴルゴーンも安全そうだな。

　後の事はシラールドに任せ、俺はポッポちゃんに掴まって、ゴブ太君たちがいる前線を目指す。
　その後ろには古竜の姿に戻ったヴィートがいる。
　暇になるのが嫌なのだろう、自分も連れてけと言うので同行させた。
　久しぶりに見たヴィートの真っ白な竜の姿は、鱗に太陽の光が反射して輝き、神秘的に見えて美しい。
　この姿をミラベルに見せてやれば、威厳がどうのこうの言われる事もないんだけどなあ。

「兄ちゃん、ブレス一発撃ったら、すぐに人型になるからね。剣で戦うんだ！」

　前言撤回だ。口を開くとボロが出る。正解はこの姿で黙っているだな。

　数時間進むと、次第に多くの気配が探知に掛かり出す。多くはコボルトの物だ。
　縄張りを監視する為に、広範囲に広がっているのだろう。
　数頭は何だか見覚えのある気配なので、味方に間違いない。

　そんな事を考えながら飛んでいると、コボルトたちが声を上げ始めた。
　俺とポッポちゃんでも目立つのに、その後ろを優雅に飛んでいるヴィートがいる。
　大型魔獣をも超える大きさを持つ竜が、翼を広げていれば当たり前だろう。

「ヴィート、ちょっと降りて話してくるから、この辺を飛んでてくれ」
「わかったー」

　ポッポちゃんは、俺が何も言わなくとも地上に降り始める。

「あの辺がいいな。お願いねポッポちゃん」

　指をさしながら目的の場所を告げると、ポッポちゃんは「はいはいなのよ！」とクルゥと鳴いて応えてくれた。
　手を離して地上に降り立つと、数匹のコボルトが俺に突っ込んできた。
　急いで【浮遊の指輪】を外して、それを迎え撃つ。
　「ボスだったのか！　元気だったか！」や「お肉食べるか！」などと鳴きながら、俺に突進してきたコボルトたちが、匂いを嗅いで喜んでいた。
　以前は俺より大きかった彼らだが、今では俺の方が大きい。
　余裕を持って抱き抱えられるので、本当の犬のように思えてしまった。

　ポッポちゃんが俺の肩に乗り「ちるのよ！　いぬ！　ちるのよ！」とクゥゥゥゥッと鳴いた。
　その威嚇の声は通じたのか、コボルトたちは少し落ち着いた様子を見せ、地面に座り始めた。

「お前たち、ゴブ太君がいる前線はどっちだ？」

　その質問に彼らは、揃って同じ方向を指差す。
　進んでいた方向は間違っていなかったようだ。

「分かった。じゃあ、知らせてほしいことがある。北の連中が裏切った。俺も向かうが、お前たちがほえた方が早いと思う。それが済んだらお前たちは一度集落へ戻れ、どこから敵が来るか分からないから気を付けるんだぞ」

　矢継ぎ早にそう言うと、コボルトたちはお互いの顔を見合わせ、急に慌てた様子を見せる。
　「ボス、知らせるぞ！　でも、ボスはゴブ太！　でも！」とか「バカ！　ゴブ太のボスはボス！　だからいい！」などと、聞いてるこっちが混乱しそうな会話を始めている。
　程なくすると、話し合いは終わったのか、一匹が大音量の遠吠えを始めた。
　すると、辺りから一斉にコボルトたちの遠吠えが連鎖し始めた。

「じゃあ、終わったら集落へ戻れよ。ゴブ太君は俺が連れて帰るからな」

　俺はそう言い残し、再度ポッポちゃんに掴まって上空へと戻った。

「ヴィート、さっきの方向であってた。ポッポちゃん、急いでくれ」

　眼下の森では、飛行するよりも早く、コボルトたちの遠吠えが広がっていく。
　あの遠吠えは俺には翻訳されない。あれは多分言語ではないのだろう。
　推測していても仕方がない、俺はより速度を早めたポッポちゃんに掴まって、最前線を目指す。

　程なくすると、見えてきた。遠く向こうに立ち昇る土煙が。
　そして、聞こえてきた。ここまで伝わる戦いの音が。

「やっぱ始まってるのか！　ポッポちゃん、上空を飛んでくれ！　ゴブ太を探す！」

　俺の指示を聞いて動き出したポッポちゃんが、少し高度を落とした。
　そして、こちらに向かって逃げてくる、亜人の上を通過する。
　多くの亜人が集落のあるこちら側へと逃げてくる。
　その様子はみんな焦りを感じさせた。

　かなりの数が通過したが、俺が知る気配がない。
　それほどに群れは巨大になったようだ。
　千は超えているだろう。
　亜人なので身体の大きさは人とは違うし、多くは森で隠れているが、戦で得た経験を参考にすれば、その程度だと推測できた。

　それを追う形になっている敵は、向かっている方向である東側に同数が見える。
　そして、それに加えて北側には、更に五百ほどが群れを追っていた。
　配置的に大きく別れているので、東と北の勢力だろう。

　こちらの群れは、横一列の状態で後退している。
　多分、戦いの早い段階で裏切りが発覚し、陣の形そのままで下げたのだろう。
　それを空から見ながら、更にゴブ太君を探すが全く見当たらない。
　アイツの事だから、殿を務めているのかもしれないな。

　見つからないなら仕方がない。ならばここは、主砲にお願いするのが良いだろう。

「ヴィート、敵の前線を焼き払ってくれ。あの辺から、亜人の格好が違うだろ？　あれ目掛けて頼む。……味方を撃つなよ？」
「もう！　兄ちゃん、俺を信用しろよ！」

　少し怒った様子のヴィートが大きく息を吸った。
　一瞬力を溜めた、その次の瞬間、開けた口から光り輝くブレスが放たれた。
　鱗と同じ雪のように白いブレスだ。
　
　ヴィートは地面に着弾したのを確認し、首を動かして地面をなめるように方向を変える。

　その破壊力は凄まじい。
　着弾した地点が、生えていた木々ごと吹き飛んで、地面をえぐっている。

　以前ヨゼフさんに聞いた時、竜のブレスは魔法だと教わった。
　一応火を吐く器官はあるのだが、それに魔法を乗せて放つらしい。
　人間に説明しても、誰一人理解できないと言っていた。
　それも当然だろう。はいた息に魔法を乗せろと言われても、全くぴんとこないんだから。

　ブレスを放ち終わったヴィートは、最後に小さな炎を吐き出す。
　そして、厳つい竜の顔を俺に向け、ニヤリと笑った。

「どう？　どう？　俺も凄いだろ！　あっ、ミラベルが見たらどう思うかな？　ねえ、兄ちゃん！？」
「冗談なしに凄いわ。敵蒸発してるじゃねえか。機嫌が良いならもう一発いこうか？」
「無理！　時間が経たないとアレは無理だよ！」

　何だ、駄目なのか。
　あのブレスが幾らでも撃てるなら、簡単に事は終わったのにな。
　しかし、古竜凄すぎるだろ。
　今の俺でも、こんな広範囲の攻撃出来る気がしねえよ……

　前線を一気に失った敵の侵攻はピタリと止まった。
　それも当然だろう、いきなり目の前の味方が消えたのだ。
　直撃を受けなかった者も、吹き飛ばされた土砂と木々に埋もれている。
　本当に凄まじい威力だ。

　突然現れた竜の姿に、辺りは敵味方問わず、恐慌状態になった。
　しかし、凄まじい咆哮が聞こえると、逃走する味方亜人たちは、走る事を再開した。

「ヴィート、悪いがそこで待機してくれ。ボスの場所に行ってくる」
「えぇ、またぁ？　剣は？　ねえ、剣で切っていいって言ったのにいぃぃ！」
「後で幾らでも切っていいから、今は我慢してくれ。俺もまた相手するからさ」
「うぅ、なら分かったよ。亜人一杯いるから気をつけてね兄ちゃん」

　うむ、本当にヴィートは基本いい子だな。ちょっと狂った人切りみたいな事言ってるけど。
　今日はご褒美にいい肉をやろう。

　話が済むと、ポッポちゃんが自発的に咆哮のした方へと飛んでくれた。
　高度が低いので、何時でも何かが飛んできてもいいように、右手だけでポッポちゃんの足を掴み、左手では【魔道士の盾】を展開しておく。

　そんな俺の警戒も、すぐに解かれることになる。
　俺の真下をいつの間にか、ゴブリンアサシンのゴブシンが並走していた。
　速度はかなり落としているが、それでも付いてきている。
　以前はこんな事は出来なかったはずなので、戦いでまた一段階成長したのだろう。

　ポッポちゃんに高度を落としてもらう。
　地面から少し浮く程度の高さで固定され、成長したゴブシン君の姿を近くで見る事ができた。

　その姿は、より人に近い。俺が最後に見たゴブ太君と同じ、黒い肌の色に変わっており、スリムだが完成された肉体を持つ事が、革鎧を着ていても分かる。

「久し振りだな、ゴブ太君の下へ案内してくれ」

　俺の言葉にゴブシン君は、素早くうなずき「御意」とだけ短く答えた。

　方向を変えたゴブシン君を追う。
　ポッポちゃんの本気に比べる事は出来ないが、それでもかなりのスピードだ。
　ゴブシン君に付いていくと、俺の探知に知った奴らが入りだす。
　向こうもこちらに気付いたのか、お互いを迎える形になった。

　そして、現れた。
　風狼にまたがったオーガのような巨躯を持つ、ゴブ太君の姿が。

「久し振り、とりあえず敵の追撃は止まったから、群れを統率して逃げてくれ」

　ポッポちゃんの手を離し、立ち止まったゴブ太君の目の前に降り立つ。
　すると、風狼から下りたゴブ太君が自然な様子で膝を突いた。
　そして、「王ッ！　失態を犯し申し訳ありません。この命にて償いますが、その前に群れを逃がす事をお許しくださいっ！」なんて言ってる。
　相変わらず大げさなんだよ……

「ゴブ太君の群れなんだから、償いとかいらないよ。それより、早く隊列を組ませよう。ほらほら」

　俺の言葉に、短く太い声でギィと答えたゴブ太君は、周囲に指示を飛ばし始める。
　そこには、オーク種のボーク君や、ゴブリン種のゴブ元君などが見える。
　しかし、誰も俺が知っている姿はしていない。あれから更に進化したのだろう。

　だが、その代償か、身体に癒えない傷を負っている。
　ボーク君は片目がないし、ゴブ元君は片腕がない。
　それ以外にも、周りにいる亜人たちは、多くの傷を持っていた。
　以前会った時から、それほど時間が経っていないはずだ。
　短期間に激しい戦いをして、領地を増やしていたのだろう。

　群れは落ち着きを取り戻し、まとまった動きで走り出す。
　ボスがゴブリン故の、統率力の強さだろう。

　上空で待機していたヴィートに合図を出すと、翼を広げて急降下してきた。
　そして、木の高さまで迫ると、一度大きく翼をはばたかせ、フワリと浮くとその場で人型を取り、地面に降り立った。

「ねえ、兄ちゃん。逃げてない？」
「群れは一度帰すな」
「剣で切れるって言ったのにいぃぃ」
「悪かったって、体勢を立て直したら戦うから、好きなだけ切ってくれ」
「……もう、俺一人で行ってくるかな」
「ヴィート、今度良い剣を作ってあげるから、許してくれ！」
「……分かったよ。アーティファクトに匹敵する奴だよ！？」
「おま、それは無理だろ……神様なめるなよ！？」

　ヴィートは俺の懇願を、一応は聞き入れてくれた。
　だが、少しさびそうに敵の方向を見ている。
　前に怪我をしたのは、この性格の所為か？

　しかし、古竜の扱い方は楽で良い。ヴィートには武器防具、エリシュカにはお菓子。鉄板だな。あぁ、お爺ちゃんには将棋もあったわ。
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申し訳ありませんが、当分誤字脱字のご指摘以外の、感想への返信を控えさせていただきます。
追い付きすぎて余裕がなくなりました。
この章が書き終わり、投稿でき次第また返信させて頂きます。

話の中でラミアみたいなのを捕まえたら、ゲームの中でもラミア捕まえる為にゴブリン軍団動かしていました。
リモンのスマホゲームとシンクロしていたみたいです。(ステマ)