人口比率が『エルフ８０％、人間１％』の世界に、 チート能力もなしで転移した俺が「勇者」と呼ばれるまで

第２章 弓士団としての初仕事

「かわいい貧困者」だけひいきして「救世主」ヅラしないで

規則的な響きを立てて揺れる馬車の中で、チャロは昔の夢を見ていた。

「やっぱりさ、チャロ。人間とエルフは共存するべきなんだよ」
この発言は、私が一番嫌いな言葉だった。

「お風呂から上がったんだね。ご飯できてるよ？」
「どう、チャロちゃん？この服、あなたにぴったりでしょ？あなたにあげるわね」
エルフの夫婦はそう言って私にご飯と寝床を提供してくれた。

いつも、そうだ。
私が物乞いをしていると、誰かしら声をかけてきて、世話を焼いてくれる。……隣で物乞いをしているお兄ちゃんには目もくれずに。

「はい、チャロ。人間の口に合うように作ってみたんだけど、どうかな？」
「ありがとう……。おいしい……」
そう言わないといけない気がして、私はいつもそう言っていた。
その料理からはいつも、差別の味しかしなかった。

「辛かったでしょ？これからは、うちに住んでも良いんだよ？」
そう言ってくれるエルフは沢山いた。……私にだけ。
もちろん、その申し出は誰であれ、必ず断っていた。

「あはは……叩かれちゃった。やっぱり、人間は私たちのことを信用できないわよね……」
「仕方ないさ。それだけ、俺たちエルフにつらい目に遭ったんだろ？」
私が、エルフに邪険な態度をとっても、笑って許してくれた。
……お父さんのことは、肩がぶつかっただけで殴りつけていたくせに。

「私も、困った人は見捨てられないからさ。これからは私を頼っていいんだよ？」
そう思うなら、なんでお母さんが病気の時に、見て見ぬふりをしていたんだろう。

エルフは、昔からずっと私の世話を焼いてくれていた。
私は「かわいい子」だったからだということは、すぐに分かった。

だけど、自分にだけ優しくしてもらっても、全然うれしくない。
それよりも、私の家族や友達にも優しくしてほしかった。
「自分にとって都合のいい弱者」だけは優しくして、「自分にとって心地のいい存在だけとの共存」ばかり掲げるようなエルフのことは、私は大嫌いだった。
そう思いながらも、
「ありがとう……。なんでこんな私に、優しくしてくれるの……？」
いつも心を開く振りをして、泣きまねをしてみせた。
そうするとエルフは喜ぶことを知っていたからだ。その時にエルフたちが決まって口にしたのが、
「共存」
とかいう言葉だった。

……そんな日が続いた後の、冬の寒い日。
「お嬢ちゃん、寒いでしょ？　よかったら、うちにおいで？　娘たちもきっと歓迎してくれるから」
いつものようにエルフは、隣で物乞いをする幼馴染のお兄ちゃんに目もくれず、私にだけ声をかけてくれた。
そして、彼女は私を部屋に挙げ、暖かいかぼちゃのスープを振舞ってくれ、暖かいベッドを提供してくれた。
「お姉ちゃん、今度はあたしと遊ぼうよ！」
子どもたちはみな、私に優しくしてくれた。
けど、私は「お兄ちゃんが気になるから」と言い、僅かなお金をもらって家を出た。

「はやく帰らないと！　お兄ちゃんは凍えてないかな……」
お兄ちゃんは、荷物運びの仕事をした時に腰を痛めてしまい、働けなくなっていた。
その日以降、お兄ちゃんは私と一緒に物乞いをしていた。
けど、エルフたちはお兄ちゃんを蔑むどころか、まるでいないもののように扱った。だから、私がいつもお兄ちゃんのためにお金をもらい、お兄ちゃんのご飯を買っていた。
お兄ちゃんはいつも申し訳なさそうな顔をするけど、それでも私は良かった。
……血はつながっていないけど、お兄ちゃんが最後の家族だったから。

「……あれ、お兄ちゃん、どこ？」
けど、その日、帰って来た時にはお兄ちゃんはいなかった。
一瞬、エルフに何かされたのか、暴力を振るわれたのか、と恐怖が頭をよぎった。

しかし、代わりに聞こえてきたのは、楽しそうな声だった。
「雪の日でも休むんじゃねえぞって言ってたくせに、親方はさ！　樽から足滑らせて骨を折っちゃって！」
「それで、仕事は休みになったってわけか？　ハハハ！」
声の向こうに行ってみると、そこは立てかけた屋根がある、小さな広場だった。
そこでお兄ちゃんは、何人もの人たちと輪になって座り、談笑していた。
輪の中心に居たのは、自分を『セドナ』と名乗る見たことのない青年だった。
なんでも、お兄ちゃんたち物乞いの人たちを集め、みんなに食事を振舞っていたそうだ。
「やあ、チャロ。一緒にどうだ？」
そう言って、お兄ちゃんはいつものように、膝の上に私を載せてくれた。
「寒かっただろ？良かったら食べなよ」
そう言ってセドナが振舞ってくれたのは、かぼちゃのスープだった。
今日、日雇いでの稼ぎをはたいて作ってくれたものだということだ。
「……おいしい……」
具も何も入っていない、シンプルなかぼちゃだけのスープ。
けど、私はその夜に食べたスープの味を忘れない。

「ハハハハハ！そりゃ面白い！　セドナ、あんたもすごいな！」
私がスープを飲んでいる間にも、セドナの冗談にお兄ちゃんは笑っていた。
こんなに笑ったお兄ちゃんを見るのは久しぶりだった。
「けどさ、親方もいいやつなんだよ？　俺がさ！「力仕事以外で、何か出来る仕事ないか？」って聞いたらさ……」
セドナは笑いながら、大きな包みから、沢山の衣服を出してきた。
「このズボンを繕ったら、お金をくれるって言ってくれたんだよ！　よかったら、一緒にやろうぜ？」
「ああ！　……けど、俺は針仕事をやったことが無いんだけど……」
「大丈夫、これくらいなら、俺にも教えられるから！　お金貯めて病院に入ればきっと、前みたいに働けるだろ！」
「あ……ああ、そうだな！」
その提案に、お兄ちゃんがパッと顔を明るくした。きっとこれを「希望」……と言うのだろう。
「……ねえ、お兄ちゃん？」
「チャロ、いままでありがとうな！これでお前に恩返しができるよ！　ありがとう、セドナさん！」
腰を痛める前のような明るい表情で、お兄ちゃんは私に笑いかけてくれた。
「アハハ。お礼を言うには早いって。まずは明日から、一緒に１着ずつやってこうな！」
そこまで言うと、セドナはぐるり、と周りを見回しながら全員に訊ねた。
「後、親方、怪我しちゃったって言ったろ？　だから、力仕事が出来る奴は他にも雇ってくれるってさ！　どうだ、明日行くやつはいないか？」
「ああ、じゃあワシが行くよ！」
「おいらも！」
そう言って、周りに居た物乞いは口々に叫んだ。
みると、輪の中にいるのは中高年や、容姿に恵まれない子どもばかりだった。……かわいい子はみな、エルフの家で『優しくて暖かい家族』とか言う連中と一緒に過ごしているのだろう。
けど、セドナは誰に対しても分け隔てなく接していた。

「ねえねえ！　みんなでお金稼いだらさ！　週末にパーティーしたいよ、おいらは！」
「なにそれ、最高じゃん！　チャロも一緒に来ないか？」
お兄ちゃんも周りのみんなも、今までになく明るい顔をしていた。
……私は、あの『家族』達よりも、ここに居たい。その時には、すでにそう思っていた。
「え、良いの？」
「当たり前だろ！」
「よし、それじゃあ今夜は週末のパーティーの前祝ってことで！　じゃーん！」
セドナは顔をほころばせながら、懐から小さな楽器を取り出した。
「なに、それ？」
「親方が、もう使わないからって言ってくれたんだ。カリンバっていう楽器だよ。弾ける人、誰かいないか？」
「お、懐かしいな！ちょっと弾かせてくれ！」
セドナの向かいに座っていた物乞いのおじいさんは、そういうとセドナからカリンバを借りた。
「よし。それじゃあ今夜は、スペシャルライブの開催だな！」
そして、おじいさんはそのボロボロの手で、ぽろろん、ぽろろんと音を奏でた。
「……あれ、この曲……」
その曲は昼間、エルフの家族がピアノで聞かせてくれた夜想曲と同じ曲だった。
けど、その夜に聴いたその美しい音色は、とても暖かかった。
それが、セドナとの出会いだった。

「……ん、どうした、チャロ？」
ふわ、と少しあくびをしながらチャロは目を覚ました。
「うん、ちょっと昔を思い出して」
「そっか……」
「おいしいご飯とお風呂、ベッド……どれも大事だけど、それだけで『救世主』として慕われたいなんて、あさましいと思わない？」
「なんだよ、急に？　まあ、救世主って神様の仕事だろ？　誰かがやるもんじゃないさ」
少し遠くを見るような表情で、セドナは苦笑した。
「そうだね。……ところで、キミは、私のこと、好き？」
「え？　ああ、もちろん好きだけど？」
「じゃあ、あのインキュバス……えっと、確か……。そう、リオは？」
「好きに決まってるじゃんか」
「それなら、あのロナってクソ女は？」
「クソ女って言い方は無いだろ？　……もちろん、好きだな」
「……私はセドナのそういうとこ、好きだけど、嫌い」
「何言ってんだよ？」
「さあね」
そう言ってチャロは起き上がり、セドナの頬に軽くキスをした。