追放した異世界転移者が「偽勇者」となって、無能な俺に富と名声を押し付けてきて困ってます

フーラー

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第１章　依頼：森に潜むミノタウロスを退治してください

1-6 偽物と本物を見分ける系のネタは鉄板ですね

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ヤマユリの根の場所まで俺は、ランタンを持って歩いていく。
もうすでに夕方に差し掛かっており、夜のとばりが降りようとしている。

（急いで帰らないと、トーニャが心配するよな……）

俺はそう考えながらランタンを揺らした。
確かこのあたりにヤマユリがあったはずだ。俺は近くに付けた目印を見つけ、そのもとに駆けていった。

「お、あったあった」

幸いなことに迷わずに群生地を見付けることが出来た。
見たところ周りに人が通った後はなく、村の住民は知らないところだと分かった。

「とりあえず、２株ほどもらっとくか……」

これだけあるなら、別の街で売りつければ結構な額になるだろう。
だが、食料が無くて困っている村の人たちのために、自分たちがヤマユリを独り占めするわけにもいかない。
俺は行きがけに村長から受け取った地図に目印をつけておいた。戻ってこの群生地の場所を伝えたら村長も喜ぶと感じたからだ。

（お、いいもの発見。ついでだ、こいつももらっていくか）

俺はヤマユリだけでなく、小さなナッツ状の木の実も近くに見つけた。
よく炒ればほのかな甘みが出るこの実は、トーニャが好んでいたものだからだ。

（ゼログやファイブスは嫌いだったから、料理に入れるのは久しぶりだな）

俺はそう多いながら木の実を道具袋に詰めた。

「よし、そろそろ戻るかな……」

戦利品を持って俺は踵を返すと、

「見つけた。ワンド、ここに居たんだね。探したよ」

後ろにはトーニャが息を切らせてやってきていた。
カンテラ代わりに自身の杖に光魔法を用いている。

「あれ、トーニャ？　どうしてここに？」
「どうしてじゃないよ。キミが帰ってこないから心配してきたんだよ」
「ああ、悪かったな」

確かに、ここに来るまでに何度か道に迷ってふらふらしていた。
そのことを思い、俺は頭を下げる。

「全く。こんなことなら私を連れてけばいいのに。キミは方向音痴なんだから」
「けどさ。トーニャを連れて遭難なんてことになったら、もっと困るだろ？」
「ああ、確かにそうだね。キミの巻き添えはごめんだよ」

いつもの攻撃的な軽口を叩きながらも、トーニャは少し笑みを浮かべた。

「……ところでさ。ワンド」
「なんだ？」
「実はここの北にさ。怪しい小屋があったんだ」
「小屋？　村人が使ってる納屋じゃないのか？」

だが、トーニャは首を振った。

「ううん。見た感じ簡易的な掘っ立て小屋だった。この辺、村人が訪れている感じはないでしょ？　だからさ」
「……魔物使いの根城の可能性があるってことか……」
「そうだと思う。案内するよ」

そう言うとトーニャは俺の右手をぐい、とつかんだ。
カンテラがふらり、と揺れ木々を照らす。

（ん？）

トーニャに触られて嬉しい、と思う以前に俺は大きな違和感を感じた。
トーニャの手は、基本的に冷たい。……だがその時には、とても暖かかったからだ。

「もう少しで着くと思う。そしたらどうする、ワンド？」
「勝てそうだったら戦うけど、まず無理だろうな。……とにかく相手の正体を突き止めないとな」
「うん」

トーニャの手に引かれて、俺達はやぶの中をこいでいく。
幸いオークは夜行性ではないため、遭遇することは無かった。
だが小さな獣たちはあちこちに居るのだろう、息をひそめてこちらをうかがっているのは気配で分かった。

「うわ！」
「わあ！」

だが、俺はそこで油断した。
薄暗がりの中でうっかり薄い岩を踏みつけてしまったようだ。

岩がぐらりと揺れ、俺は大きくバランスを崩した。
だがその際に、トーニャもバランスを崩し、俺に覆いかぶさるように倒れてきた。

「いてて……だ、大丈夫、トーニャ？」

押し倒されるような体制になった俺は、トーニャの肌のぬくもりに一瞬心を奪われそうになる。

「う、うん……けど、怪我したみたい……」

トーニャは少し甘えるような表情になりながら、上目遣いになった。
そのあまりの可愛さに思わず抱きしめたくなったが、その前にトーニャの心配をするべきだろう。
そう思い俺はトーニャに尋ねる。

「怪我？　大丈夫か？」
「うん。……ちょっと暗くて見づらいな。見てもらえる？」

そう言うとトーニャはローブを少しはだけ、太ももを見せた。
一瞬その言動に意識を飲まれそうになったが、

「…………」

その足を見て俺は確信した。

……こいつは、トーニャじゃない。

トーニャの太ももには大きな傷跡があるはずだ。
それは、俺がトーニャの村を魔物から守る依頼を受けた時に、つけてしまった傷だ。
もし俺がもっと強かったら……或いはゼログが居てくれたら、あんな痛ましいけがなどさせることはなかった。

トーニャはいつも、その傷跡を俺に見せながら俺のことを責め立てる。
そのたびに俺は自責の念に苛まれ、トーニャに従うことを誓っている。

「……ごめんな、トーニャ」

勿論この謝罪は目の前にいる『何か』に対するものじゃない。
自身の無力さによって、消えない傷を負わせ、更に両親の命も奪ってしまったことに対してだ。

だが、その目の前の『何か』は誤解したようだ。

「泣いてるの、ワンド？」

この『何か』の言動を見ればわかる。
恐らくこいつは、俺の「願望」を投影していて作った幻影だろう。

俺の「もし、トーニャを魔物から守ることが出来たなら」という思いが、こいつの体から傷を消したと判断できる。

そして、もしこいつが「あの言葉」を言ったら、それは確信に変わる。
……だが、絶対に口にはしてほしくない。

「ああ、いつも俺は……お前に迷惑をかけてるな」
「気にしないでよ。キミが足でまどいなのはいつものことじゃん」

そして『何か』は、少し顔を赤らめてつぶやく。
頼む、あの言葉を口にしないでくれ。

「それにさ。……君のそういうところも含めて、私は君のことが好き」

そこまで言ったところで、俺は吹き上がる怒りの感情を抑えられず、剣を抜き『何か』の心臓に突き立てた。
勿論この怒りは『何か』に対するものじゃない。『何か』に愛の言葉を言わせた、自分に対してのものだ。

「が……なぜ……」

やはりだ、肉を裂くような手ごたえをまるで感じなかった。
その『何か』の胸から血が出ることが無かった。

「俺は……トーニャを傷つけた……俺は……トーニャに憎まれてる……」

俺は涙を拭えず、そうつぶやいた。そして、

「だから、愛してもらいたいなんて、思っちゃいけないんだよ、俺は！」

そう叫び『何か』の脳天に剣を振り下ろした。
スカッと軽い手ごたえはあったが、『何か』は実体を保てなくなったのだろう、姿か崩れて黒い影に変わっていった。

「はあ……はあ……。消えろ、この野郎……」
「……フン……むなしい奴らだ……」

その影は最期にそう捨て台詞を吐いて消えていった。

「……くそ……トーニャも、ゼログも……俺のせいで……傷つけた……。全部俺のせいなんだ……俺の責任なんだ……」

改めて自身が傷つけた者たちのことを思い、自責の念に苛まれる。
だが、

（ん？　今あいつ、奴『ら』って言ったな……。まさか！）

そのことに気づき、俺は急いでキャンプしていた河原に戻った。

（……やっぱり、か……）

そこにトーニャは居なかった。
……まさか、トーニャも影に誘われたのか？

だとすると、トーニャの行先は先ほど言っていた「小屋」とやらのある方向だろう。

結果的にあの影……ほぼ間違いなく件の盗賊だろう……がおびき出そうとした小屋に向かわないといけない。

だが、そこに行く以外にトーニャを助けるすべはない。
俺はそこに向かうことを決め、一目散に走りだした。

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